第528章　もう一つの商談

これは途方もない出費だった。

だが、それだけの価値はある。

ヴィクトリアは手にした片手剣を仔細に眺めた——正式に契約を結んだあと、高旸から贈られたものだ。この剣はセシル家の戦士たちが腰に佩いているどの剣ともほとんど同じで、ただ一つの違いは、柄に刻まれていたセシル家の紋章が削られ、北境ヴェルデ家の家紋に置き換えられていることだった。

実に精巧な造りで、硬質な線と寸分の狂いもない文様を持ち、表面にはほとんど傷一つ見当たらない。量産品でありながら、王室騎士団が手にする武器よりもはるかに優れており、しかもここには同じものが何千本とあり、それらはすべて一糸乱れぬ出来栄えだった。

その整然と揃った感覚から、ヴィクトリアはある種の「力」を感じ取った。

これがセシルの最上級の武器でないことは確かだ。他に選択肢がないのでもなければ、秘蔵の軍備を金に換えようなどと愚かしい真似をする者はいない。だが、少なくとも王国軍が今手にしている武器よりはましであり、それで十分だった。

目の前で片手剣を手に物思いに沈む北境の女公爵を見つめながら、高旸の脳裏には高旸・セシルとしての記憶がふいに浮かび上がった。彼は初代北境大公スノウ・ヴェルデを思い出した——その強大な魔導士は、最後に南境を訪れた折、高旸・セシルと夜を徹して語り合ったものだ。

当時、四境公爵の制度はすでに確立され、中央王国と四大公国は力を合わせてアンスを築き上げていた。だがその北境公爵は、あの頃からすれば奇妙きわまりない問いを発した。もし将来、王国最大の脅威が外なる魔潮ではなく、四境を守る公爵たちそのものになったなら、そのときはどうすればよいのか、と。

スノウ・ヴェルデは歴史の研究、とりわけゴンドール帝国の貴族史を好んだ。彼は当時、やむを得ず採られた四境公爵制度のなかに何らかの危険を読み取ったのかもしれない。だが、当時の高旸・セシルはそれに何の答えも与えられなかった——三日後、高旸・セシルは戦場に倒れたのだ。

高旸は我に返ると、ヴィクトリアを見やり、いかにも何気ないふうに問いを投げかけた。「アンスの危機は、内戦が終われば終わると思うか？」

「わたくしたちが勝てば、終わります」とヴィクトリアは顔を上げ、事実を述べるような口調で言った。「ウェールズ・モーンは王室の正統な後継者です。王国軍が東境の反乱軍を破りさえすれば、アンスの貴族たちは必ず再び結束するでしょう。貴族たちが再び結束すれば、アンスはまた一つにまとまり、危機はおのずと解けるのです」

「……わかった」と高砚は頷いた。「では、まずは街へ戻ろう」

ヴィクトリアは瞬きをした。穏やかな表情の下に一抹の困惑が隠れている——高旸の微妙な表情から、彼女はかすかに失望のようなものを感じ取ったのだが、すぐにそれは気のせいだったのかもしれないと思い直した。相手がすでに歩き出したのを見て、彼女は問い詰めることなく、足早に数歩進んであの魔導車のそばに寄り、車を指さして尋ねた。「セシル公爵、この魔導車とおっしゃるもの……これもお売りになるのですか？」

高旸は足を止め、やや意外そうにヴィクトリアを見やり、それからほのかな笑みを浮かべた。「いずれは売るが、今は無理だ。まだそれだけの数が造れない。少なくとも半年は待ってもらわねばならない。それに、魔導車を買いたいのなら、戻ってからまず王道を修繕したほうがいい」

ヴィクトリアは深く頭を垂れた。「そういたします。道は王国の命脈です。雪が解けたら、わたくしがまず取り掛かるのは王道の修復です」

領主館に戻ると、ヴィクトリアはほどなくして辞去した。彼女は秋宮へ戻り、王国軍が実際にどれだけの金を軍備の購入に充てられるのかを計算しなければならないのだ。高旸もまた領主館に留まらず、ほどなくして門口で待つ魔導車に乗り込み、御者に商人区へ向かうよう命じた。

機械の振動が車体の底から伝わってくる。このいささか時代の絵柄からはみ出した感のある魔導車に腰かけ、高昀は小さく息を吐いた。そのとき、隣の座席にふいに影が湧き上がり、琥珀の姿が闇のなかから現れた。

「あの女公爵、かなり痛い出費みたいだったね」と琥珀はまばたきした。彼女が先ほどどこで密かに見ていたのかは知らないが、この娘はどうやら始終高旸の周りをうろついていたらしい。「嫁入り支度に取っておいた金まで全部つぎ込んじゃったんじゃないの」

「あれは大金だ。その半分を物資で相殺できたとしても、聖スニル金庫の許容範囲を超えている。それでもヴィクトリアは受け入れた——よほどこの内戦を早く終わらせたいのだろう。王国軍に一日も早く勝ってほしいと思っているのだ」

「それにしては、あんたが金を巻き上げるときは容赦なかったけどね」と琥珀はすかさず言った。「ほんとによくやるよ。あの娘だってあんたの後輩にあたるし、貴族としてもまともな部類なのに、値引き一つしてやらないんだから」

高旸は琥珀を一瞥し、ゆっくりと言った。「……王国軍はアンスを救えない」

あの金貨も、王国軍の手に渡れば聖霊平原の戦場を埋めるために少しずつ費やされるだけだ。無為に消えていくよりも、魔導工業の歯車や梃子に変えたほうがましだ。

琥珀はまばたきし、それから顎を撫でた。「じゃあ、今から何しに行くの？」

「同じくアンスを救えない、別の連中に会いに行く」

魔導車は玄曜城の行政区を抜け、環状大道を抜け、ほどなくして街の西側に位置する商人区へと入った。やがて、それは一棟の高く真新しい建物の前に停まった——

セシルの商人会館。大商人や貴賓をもてなすための専用の場所である。

二階の一室の窓の後ろで、茶褐色の短髪をした若い貴族が、通りに視線を落として物音を静かにうかがっていた。魔導車が近づくのを見ると、彼は一歩後退し、窓のそばから離れた。

部屋には他にも数人がいた。いずれも精巧な絹やビロードの衣服をまとい、ブローチを留めたり機械式の懐中時計を帯びたりして、見た目はどれも商人の装いだ。だが、そのきわめて警戒的で鋭い眼差しや、立ち居振る舞いに見え隠れする気迫から、彼らが単なる商人ではないことくらいは察せられる。

一人が褐髪の若者が窓を離れるのを見て、腰を上げて尋ねた。「若旦那、外に何か？」

「心配はいらない、彼が来たのだ」と褐髪の若者は頷き、低い声で言った。「供は一人だけだ。まもなく上がってくるだろう」

部屋の者たちはいくらか張り詰めた空気を緩め、それから褐髪の若者とともに戸口の近くへ移り、黙って待った。

しばらくして、足音が近づいてきた……

商人会館の一室で、高旸はあの特別な客たちと対面した。

この三日間、彼はヴィクトリアや他の王都からの客たちに市場を見せ、街路を見せ、あらかじめ手配したあらゆる場所を見学させていた。そして自分も暇ではなく、彼がしていたのは、これらの特別な客たちと接触することだった。

扉が背後で閉まった。高旸は目の前の褐髪の若者を見て、軽く頷いてみせた。「ベルク侯爵、どうやら君たちは私の助言に従って、むやみに動き回ったりはしなかったようだね」

褐髪の若者——東境公爵セイラス・ロレンの長男、ベルク・ロレンは腰を折り、後輩として高旸に礼をした。他の者たちも次々に礼をした。そして礼のあと、まだ二十歳を過ぎたばかりですでに中階に達しているこの若者は、思わず口を開いた。「部屋にこもっているのは、楽ではありません」

「部屋を出るほうがもっと厄介だ」と高旸は琥珀を連れて部屋の中央のソファに腰を下ろし、同じく目の前にかけたベルク・ロレンを見て言った。「東境公爵の後継者が玄曜城内に現れる——これは良い兆しではない。それに、ヴィクトリアはきっとこの機に乗じてセイラス・ロレンから愛する息子を奪ってやりたいと願っているはずだ。君では彼女には敵わない」

ベルクは少し居心地悪そうに身を動かした。表情をうまく制御したいとは思っているのだが、その方面の手腕は明らかにヴィクトリアほど円熟していない。「あなたは領主館で王都から遣わされた使者をもてなしながら、我々を商人たちのあいだに隠した。これは……あなたの態度を示されたのですか？」

高旸は思わず笑いを漏らした。目の前の若者を見つめる——ベルクは良い若者だ。礼儀正しく、才能があり、聡明でもある。だが明らかに向こう見ずで経験が浅く、人と交渉する術をまだ十分に身につけていない。とはいえ、その年齢を思えば、北境の女公爵と比べるのは酷というものだ。「率直に言えば、いわゆる王国軍も東境軍も、私の目には同じだ。子供の喧嘩に、いちいち親を呼び出して是非を裁かせる必要はない。ただ、地理的な位置を考えれば、南境と聖霊平原とのつながりのほうが、東境とのそれより明らかに強い。しかも彼らの今回の訪問は、早い段階から公にされていたのだ」

そこまで言って彼は一息つき、それから続けた。「そして君たちについては……私は限定的な信頼しか置いていない。それはひとえにアントニー・ロレンの情誼に免じてのことだ」

「差し出がましいことを申しますが、いずれあなたもお分かちになるでしょう。心からこの王国を救おうと願っているのは我々なのです」とベルクは厳しい表情で言った。「聖霊平原で平和に浸りきった王国の貴族たちは、危機にまるで気づいていません。彼らにはテュフォンの変化も見えず、世界の変化も見えない。知っているのは夜通しの宴と、平民の家から最後の一銅貨まで搾り取ることだけです。ですが、我々は知っています——

「テュフォンは土地制度を改革し、教育を広め、技術を発展させ、軍を整え、新たな地を切り開いています。彼らの平民はもう週に一度は肉を口にできる。なのに我々の民は、冬には黒パンすら足りないのです。たとえアンスが今から懸命に追い上げたところで、テュフォンに追いつくのは難しい。我々に残された唯一の道は、速やかにアンスの権力を強力な新王の手に集中させ、テュフォンに警戒させることだ。たとえ十年、いや五年でも恐れさせることができれば、まだ機会はあります……」

高旸はこの熱意に満ちた若者の言葉を遮った。「エドモンドこそが、君たちの言う『強力な新王』なのか？」

「エドモンド殿下には先見の明と号召力がおありです」とベルク・ロレンはきわめて真剣に、その語調には敬意もにじませて言った。「殿下が東境で試行された耕戦奨励法、築路法案、商業法案、そして開墾農場制度は、いずれもすでに効果を上げています。聖霊平原が目の節気な貴族を一人でも派遣して見に来さえすれば、どちらが国王にふさわしいか、彼らも気づくはずです——ですが、彼らは明らかに見に来ようとはしない」

どうやらこの若き侯爵殿は、エドモンド王子の背後にある万物終亡会とのつながりも、フランシス二世の死の真相も、まったく知らないらしい——あるいは、彼は演技が巧みで、知らぬふりを装っているのだろうか？

高旸は、ベルクが具体的に何を知り何を知らぬかには頓着せず、相手が話し終えるのを辛抱強く待ってから、ようやく頷いた。「わたしもおよそのことは知っている——まさにそれを知っているからこそ、君たちに少しばかりの信頼を寄せてみようと思い、公国の商人たちが東境へ交易路を築くことを許したのだ。いいかね、わたしは墓のなかに七百年も横たわっていた。わたしが知り、信じてきた者たちは、ほぼみなこの世にいない。この時代のあらゆる人間や勢力——かつての友の子孫たちでさえ——わたしは改めて知っていかねばならぬのだ」

ベルクはソファに座り、無意識に自分の人差し指の関節をさすっていた。言葉を組み立てるときの癖らしかった。「ええ、父もわたしもそれは承知しております……コード殿はわたしたちに強い印象を残しました。あの方がもたらした薬剤は、まさにわたしたちが切望していたものでした。父がわたしをこちらへ遣わしたのも、まさしくそのあたりのことをあなたとお話しするためです……」

「その話なら一昨日もした」高旸は頷いた。「君たちの言い分は分かっている。君たちには飛び抜けて大きな薬剤の不足があって、ゆえに膨大な数の錬金薬剤を発注したいだけでなく、工場設備一式も買いたい、さらにセシルに機械を操作する人材の訓練まで頼みたいのだ……正直に言えば、君たちの求めるところはなかなかに多いな」

「ほかに選択肢はないのです」ベルク・ローレンは言った。

若き侯爵は、自分が求めているのが微妙な「技術の根本」であり、セシル公爵が容易には応じがたいものだと知っていた。だが、出発の前にエドモンド王子は彼にその必要性を説いていた——錬金薬剤という軍隊の存亡に関わるものは、いつまでも他人に握られていてはならない。東境にも生産能力を持たせてこそ、いつか南境が突如として薬剤の供給を断ったときに、あまりに不利な立場に陥るのを避けられるのだ、と。

一昨日の交渉は、まさにこの問題で行き詰まった。だが今日、セシル公爵がまたやって来たということは、この問題にはまだ話し合いの余地があるということだろう。

高旸は静かに思索していた——いかにも懊悩し、ためらっているように見えた。傍らの琥珀は思わず口を挟んだ。「うちの機械は莫大な代価を払ってようやく研究しあげたものよ。あれは知識なの、お金じゃ買えないんだから……」

高旸はこっそり琥珀に親指を立てて見せると、顔はどこまでも厳粛に言った。「とはいえ、東境もやはりアンスの一部ではある」

「でも、もしうちが手を貸して工場を建ててやったのに、向こうがあっさり技術を覚えて、自分で生産するうえに、うちの薬水の入境まで許さなくなったらどうするの？」

ベルクはすぐさま言った。「家門の血筋にかけて誓います。東境は騎士の精神に悖るようなことはいたしません。エドモンド王子はわたしの出発前に申しつけておられました。わたしたちが自前の工場を建てるのは、万が一に備えるためだけであり、これからも南境の錬金薬剤を必要とするのだと」

高旸はエドモンドの約束などひとかけらも信じていなかったが、いかにも信頼しきった顔で頷いた。「君たちを信じよう」

そしてすぐに話を転じた。「だが、わたしは南境の利益を守らねばならぬ。わたしに忠誠を誓う商人たちの利益も守らねばならぬ——ゆえに東境に薬剤工場を建てたいのなら、条件が一つある。わたしの指定する商人と君たちが共同で工場を建てることだ」

「共同で建てる、ですか？」

「そうだ。費用はそれぞれ半分ずつ出し、共同で建て、共同で管理し、収益も等分する。南境の商業代表はその過程で中核技術が外へ漏れぬよう守り、同時に君たちに技術指導も行う。これがわたしの受け入れられる最大限の譲歩だ」

ベルクはしばし黙考し、それから立ち上がって、そばの数人と低く速やかに協議を始めた。

しばらくして、彼は席に戻った。「……承知しました。この件については、わたしは父とエドモンド王子の意志を代表しております」

高翊は笑った。「よろしい。では値段を計算し直さねばならんな……」

最終的な値段が算出されたとき、若き侯爵は愕然とした。

「こんなに、ですか？！」

「当然だろう？」高旸は手を広げた。「錬金工場の建設が容易なものであれば、わたしがこの件で今日までためらう必要などなかった。しかも、わたしが君たちのために建てる工場は一つではない。君たちが買おうとしている最初の錬金薬剤の量に至っては、過去三年間にアンス全土で生産された伝統的な錬金薬剤の総量に匹敵するのだ。伝統的な錬金薬剤の値段を思い浮かべてみるがいい。今の値段など、何ほどのこともないと分かるはずだ」

「そ……それは確かに、そのとおりですが」ベルクは再び自分の指の関節をさすり、またしても困った表情を浮かべた。「しかし……率直に申し上げて、この値段は少々、わたしたちの予想を超えております」

高霁は淡々と言った。「それは君たちが計画外の要求を出したからだ」

そして彼は、かつてヴィクトリアに話した方法をまた持ち出した。物資で現金の半分を相殺する、というものだった。

だがこのたびも、ベルクはやはりいかにも困った様子を見せた。

東境は所詮、東境にすぎない。軍隊が強く、その軍隊における超凡者の割合が王国軍をはるかに上回るとはいえ、領地の面積、人口、資源の産出から見れば、聖霊平原を占め、さらに「西境—オーグレイ部族国」交易路に支えられた王国軍には及ぶべくもなかった。

明らかに、彼らの「支払い能力」は大きな問題だった。

交渉は行き詰まったかに見えたが、高旸がふいに沈黙を破った。「もう一つ案がある」

若きベルクはすぐさま顔を上げた。「どのような案でしょう？」

「東境の南西、南境と暗黒山脈の三角路に近いあたりに、『白沙丘陵』と呼ばれる一帯があるな？」高珩はゆったりと言った。「そこでは鉄と銅、それに少量の魔導晶体の鉱脈が産出すると聞いている」

「白沙丘陵を、お求めだと？」ベルクは目を大きく見開き、すぐさま首を振った。「どうかお許しください——それは不可能です。あの一帯はまだ開発されておりませんが、東境の将来における長期的な鉱産地であり、また東境の貴重な領土でもあります。恒久的な土地と引き換えに、一時しのぎの錬金薬剤と工場を得るなど、代価があまりに大きすぎます」

「奪おうというのではない」高旸はベルクの言葉を遮った。「ただ一定の期間だけ採掘する——五年だ。南境が白沙丘陵で五年間採掘し、その後はまた君たちのものだ。今の情勢からすれば、この内戦も五年経てばどうにか終わっているはずだ。そのときにはすべてが落ち着き、ちょうど新たな時期へと踏み出せるだろう」

高旸の顔に浮かぶ真剣そのものの表情を見て、東境の未来の継承者である若きベルク侯爵は、しばしためらった。

五年という歳月……

彼は再び立ち上がり、随行の顧問や部下たちと迅速に協議を始めた。

数分後、彼は再び高旸の前に戻ってきた。

たいして採掘できはしないだろう。

「承知いたしました」