Chapitre 528 — Une autre affaire

Le jeune homme aux cheveux bruns — Belk Loren, fils aîné du duc de l'Est Silas Loren — s'inclina pour saluer Gao Yang en cadet de sa maison ; les autres en firent autant. Puis ce jeune homme, qui à peine plus de vingt ans avait déjà atteint le rang intermédiaire, ne put s'empêcher de dire : « Rester enfermé dans une chambre n'est pas une partie de plaisir. »

« Sortir de la chambre vous attirerait bien des ennuis, » dit Gao Yang en s'installant avec Ambre sur le canapé au centre de la pièce, les yeux fixés sur Belk Loren qui prenait place face à lui. « Que l'héritier du duc de l'Est apparaisse dans Xuanyao, voilà un signal fâcheux ; et je suis sûr que Victoria serait ravie de profiter de l'occasion pour faire perdre à Silas Loren son fils chéri — vous ne faites pas le poids contre elle. »

Belk remua un peu, mal à l'aise ; il aurait voulu maîtriser son expression, mais il n'avait de toute évidence pas la maîtrise consommée de Victoria en la matière : « Vous avez reçu au manoir les émissaires venus de la capitale, et vous nous cachez parmi les marchands : est-ce là… votre manière d'exprimer votre position ? »

Gao Yang ne put retenir un rire ; il contempla le jeune homme — Belk était un brave garçon, poli, doué, intelligent, mais manifestement trop impétueux et sans expérience ; il ne maîtrisait pas encore l'art de négocier avec autrui. Pourtant, vu son âge, on ne pouvait le comparer à la duchesse du Nord : « Franchement, la prétendue armée royale et l'armée de l'Est sont à mes yeux bonnes à jeter ensemble ; il n'est pas nécessaire, quand des cadets se battent, de faire venir les aînés pour départager le vrai du faux. Mais vu la situation géographique, le Sud est bien plus lié à la plaine du Saint-Esprit qu'à l'Est, et leur visite à tous deux avait été rendue publique depuis longtemps déjà. »

Il s'interrompit un instant avant de reprendre : « Quant à vous… je vous accorde une confiance limitée, et uniquement par égard pour Anthony Loren. »

« Pardonnez ma hardiesse, mais vous le verrez tôt ou tard : c'est nous qui voulons sincèrement sauver ce royaume, » dit Belk d'un air solennel. « Les nobles du royaume, engourdis dans la paix de la plaine du Saint-Esprit, ne perçoivent pas du tout la menace ; ils ne voient pas les changements du Typhoe, ni ceux du monde. Ils ne savent que banqueter toute la nuit et racler jusqu'au dernier liard dans la maison du peuple. Mais nous, nous savons —

« Le Typhoe réforme son système foncier, développe l'instruction, fait progresser sa technique, réorganise son armée, ouvre de nouvelles terres ; leur peuple mange de la viande une fois par semaine, tandis que le nôtre n'a même pas assez de pain noir en hiver. Même si Ansou se lançait aujourd'hui à leur poursuite, il aurait bien du mal à rattraper le Typhoe ; notre seule issue, c'est de concentrer au plus vite le pouvoir d'Ansou entre les mains d'un nouveau roi énergique, pour inspirer à Typhoe une crainte — ne fût-ce que dix ans, cinq ans même, nous aurions encore notre chance… »

Gao Yang coupa la parole à ce jeune homme plein d'ardeur : « Edmond, c'est lui, le ‹ nouveau roi énergique › dont vous parlez ? »

« Le prince Edmond a une vision et un pouvoir de ralliement, » dit Belk Loren avec le plus grand sérieux, non sans une pointe d'admiration dans la voix. « La loi de récompense du labour et de la guerre, le projet de loi sur les routes, celui sur le commerce et le système de défrichement qu'il a expérimentés dans l'Est ont déjà porté leurs fruits ; il suffirait que la plaine du Saint-Esprit envoie un noble pas trop aveugle y jeter un œil pour qu'elle comprenne qui est digne d'être roi — mais de toute évidence, elle n'ose pas. »

Il semblait que ce jeune marquis ignorât encore tout des liens entre le prince Edmond et la Société de la Fin de Toutes Choses, et de la vérité sur la mort de François II — à moins qu'il ne fût un comédien consommé, feignant délibérément de l'ignorer ?

Gao Yang se souciait peu de ce que Belk savait ou ignorait au juste ; il attendit patiemment que son interlocuteur eût terminé, puis hocha la tête : « J'en sais sans doute une partie — et c'est précisément parce que je les sais que je consens à vous accorder un peu de confiance, et que j'autorise les marchands du duché à ouvrir des routes commerciales vers les Marches de l'Est. Songez que j'ai reposé sept cents ans dans un tombeau ; ceux que je connaissais et en qui j'avais foi ont presque tous disparu. Tout homme et toute puissance de ce siècle — fût-ce les descendants de mes anciens amis — me demandent d'être redécouverts. »

Belk, assis sur le canapé, caressait machinalement la jointure de son index, geste qui semblait chez lui un tic involontaire lorsqu'il composait ses phrases : « Oui, mon père et moi en sommes conscients… Monsieur Corde nous a laissé une vive impression, et les remèdes qu'il a apportés sont précisément ce qui nous fait défaut. Si mon père m'a dépêché ici, c'est justement pour traiter avec vous de ce sujet… »

« Nous en parlions ces deux derniers jours, » acquiesça Gao Yan. « Je comprends votre dessein : vous avez d'énormes besoins en remèdes, de sorte que vous voulez non seulement commander une quantité prodigieuse de potions alchimiques, mais encore acheter une ligne d'équipement d'usine, et que Cecil vous forme en outre des opérateurs pour les machines… À vrai dire, vous demandez beaucoup. »

« Nous n'avons pas le choix, » dit Belk Loren.

Le jeune marquis savait que ce qu'il réclamait là touchait au nerveux « cœur de la technique », chose que le duc Cecil consentirait difficilement à céder ; mais avant son départ, le prince Edmond lui avait exposé la nécessité de tout cela : les potions alchimiques, dont dépendait la survie même de l'armée, ne pouvaient demeurer éternellement soumises à autrui. Seule la capacité de production des Marches de l'Est pouvait garantir qu'un jour, si le Sud interrompait brusquement ses livraisons, l'on ne se trouvât point dans une situation trop défavorable.

Les négociations d'il y a deux jours s'étaient enlisées sur ce point même ; mais aujourd'hui, le duc Cecil était revenu : signe que la discussion n'était sans doute pas close.

Gao Yang méditait en silence — il semblait en proie à l'hésitation et au tourment ;琥珀, près de lui, ne put se retenir de prendre la parole : « Nos machines nous ont coûté des efforts immenses à mettre au point ; c'est du savoir, cela, et le savoir ne s'achète pas avec de l'argent… »

Gao Yang adressa en cachette un pouce levé à 琥珀, le visage plein de gravité : « Mais les Marches de l'Est font tout de même partie d'Ansu. »

« Mais si nous les aidons à bâtir leur usine, et qu'ensuite ils s'approprient la technique pour produire eux-mêmes et nous interdisent l'entrée de nos potions ? »

Belk s'écria aussitôt : « Sur le sang de ma lignée, les Marches de l'Est ne commettront point pareille trahison envers l'esprit chevaleresque ! Le prince Edmond m'a bien spécifié, avant mon départ, que nous n'établissions notre propre usine que pour parer à toute éventualité, et que nous aurions toujours besoin des potions alchimiques du Sud. »

Gao Yang ne croyait nullement aux promesses d'Edmond, mais il hocha la tête avec un air de pleine confiance : « Je veux bien vous croire. »

Puis il changea de ton : « Mais je dois protéger les intérêts du Sud, ceux des marchands qui me sont loyaux — aussi, si vous voulez fonder une usine de potions aux Marches de l'Est, j'ai une condition : l'usine sera établie conjointement avec les marchands que je désignerai. »

« Une usine conjointe ? »

« Oui : chacun fournit la moitié des frais, nous bâtissons et gérons ensemble, et les bénéfices seront partagés par moitié. Le représentant commercial du Sud veillera, ce faisant, à ce que la technique essentielle ne s'ébruite point, et vous dispensera en même temps une assistance technique. C'est là la plus grande concession que je puisse consentir. »