第390章　集結

この時代の貴族は、貴族以外の者と戦争について語ることはほとんどない。戦争とは貴族の遊びであり、国王と領主の盤上の駒であり、彼らが利益を分配するための道具であり舞台だからだ。だから彼らは、自分たちの土地がなぜ戦火に巻き込まれるのかを平民に説明したりはしないし、その必要も感じていない。だが高暘はそうは考えなかった。

彼は配下の者たちに、なぜ戦争が勃発するのか、そしてこの戦争が領地にとって何を意味するのかを、必ず知らせなければならなかった。そうして初めて、彼はセシル領の全員の利益を一つに束ねることができるのだ。

「諸君、平和はもう終わった。私の見立てでは、そう遠くないうちにエドモンド王子とアンスで最も強力な戦力を誇る東境軍団が、王都はすでに反乱勢力に占拠されたと宣言するだろう。そして王都の二人の公爵と、彼らに担がれたウェールズ・モーンも、同じ名目のもとに貴族たちへ挙兵を呼びかけるに違いない。アンスの第二次内戦は、おそらく火の月には勃発する。そして我々の最大の利点は、誰よりも早くこの情報を掴んでいることだ」

高暘は自分の情報源については語らなかった。だが彼の絶対的な権威と、これまで幾度も見せてきた驚くべき手腕が、説明を不要なものにしていた。会議室の誰もが領主の思考の流れに沿って、セシルの未来を考え始めた。沈黙を最初に破ったのはバイロン騎士だった。「戦火はいずれ南境にも及ぶでしょう」

「その通りだ。王国の四つの境のうち、三つが内戦に巻き込まれる。南境だけがいつまでも無傷でいられるわけがない」高暘は頷いた。「だから我々がすべきは、戦火が押し寄せる前に南境をしっかりと掌握し、主導権を握ることだ」

フランシス二世の死は、高暘にとって大きな変数だった。だがその変数もまた、以前この和平交渉について幾通りか思い描いた最悪の予測のうちに収まっていた。細部は異なれど、彼はアンスに内戦が勃発する可能性を確かに推演していたのだ。今、国王は本当に死に、この王国の情勢はまさに揺れ動こうとしている。しかし高暘にとっては、そこにこそ好機が潜んでいた。

彼はより名分を正し、より心を乱されることなく、南境全域の回復と統治を成し遂げることができる。

混乱に陥った王都の貴族たちと、分裂したモーン王室は、南境の情勢に構っている余裕などない。三境の大公たちも、南境の勢力図の塗り替えに手を突っ込むだけの余力を割くことはできないだろう。そして聖霊平原と深い関わりのある南境の貴族たちも、混乱の衝撃を受けて、以前よりも扱いやすくなる。この先手を取る機会を掴み、アンス内戦の初期に基本盤の統合を成し遂げさえすれば、すべては以前に計画したよりも容易になる。

しかも高暘は、この内戦の機会を利用して、自らの数多くの後続の活動をより名分正しく進めることもできる……

そうした考えを胸に、高暘はまず各部門の責任者たちに戦前の動員をかけ、戦備任務の割り振りを終えた。そして会議が終わると、バイロン、フィリップ、索霽林、ヘティ、琥珀が残った。ここからが、本当の意味での軍事閉門会議である。

「戦闘兵団の動員は整っております」バイロンがまず自分の状況を報告した。「兵工廠では今も残業を重ねて武器弾薬を備蓄しているところです」

続いてヘティが口を開いた。「領内での戦備宣伝は数日前から始めています。それから、ゴドウィン・オーランドに南境の大貴族たちがセシルを攻撃し、領地の富を掠奪しようと密かに企んでいるという号外の準備を命じました。早ければ明日には領内全域で発行できます」

高暘が琥珀に目を向けると、彼が口を開くより早く、琥珀のほうから先ほど得た情報を進んで報告し始めた。「グレアム女男爵から最新の密書が届きました。キャロル子爵領、ペイポー伯爵領の周辺で、数日続けて武装民兵や騎士の姿が見られたそうです。どうやらあのホスマン伯爵がすでに軍の集結を始めているようです。彼らはグレアム領にも誘いをかけていますが、あなたの以前の指示どおり、グレアム女男爵は応じたふりをしています」

「彼らは私が去年の冬に一度グレアム領を訪れたことしか知らない。その一度の訪問で、グレアム領がすでにセシル勢力の一員になっているとは夢にも思うまい」高暘は首を振った。「これまでずっとロペニー・グレアムにホスマンと積極的に接触させてきたが、どうやら効果は悪くないようだ」

「彼らはどの方角から攻めてくると思いますか？」索霽林が高暘を見て尋ねた。

高暘は立ち上がり、会議室の壁に掛けられた南境の地図の前に歩み寄った。

「セシル領は暗黒山脈を背にしている。これは天然の要害だ。少なくとも南境の貴族たちはこの要害に挑もうとはしないだろう。となれば、彼らが選べる進攻路は三つしかない。東側、西側、そして北側だ。

「ホスマン伯爵と彼が結びついた南境の貴族たちの大半は、西部と北部に位置している。もし彼らが東側から攻めれば、その大半が荒野を長距離行軍しなければならなくなる。しかもセシルの東側は山が多く、わずかな平原も地形が狭い。だからここは良い進攻路とは言えない。

「西側となれば、鬱蒼とした西部の森が巨大な障壁となる。軍に森のなかを半月もぐるぐる回るつもりがなければ、森と白水河の間の東西大路を通るか、白水河を下ってくるかのどちらかだ。前者はセシルの封鎖線と向き合うことになり、後者はレスリー領を通り、タンザン鎮のそびえ立つ城壁の下をくぐることになる……だが彼らはこの危険を冒すかもしれない。アンドリュー・レスリー子爵はこれまでずっとセシルと近しい間柄だが、南境の貴族たちにとって、彼は決して味方に引き込めない相手ではないからだ。

「北部……ここがおそらく最良の進攻路だろう。彼らはまずカント地区を攻撃できる。カントはセシルの『新地』だからだ。一般的な法則に従えば、彼らはカント地区の守備が手薄で、現地の騎士や郷紳たちのセシルへの忠誠心も低いと考える。だから真っ先にここを攻めるだろう。カントを落とせば、そこを拠点としてさらに南下し、玄曜城を攻撃することもできる」

高暘が推測を語り終えると、索霽林は顎を撫でながら言った。「つまり、彼らは西部と北部から同時に攻めてくるかもしれないと？」

「それはあのホスマン伯爵がどれだけの人数を組織できるか、そして彼の権威がそうした分兵行動を支えるに足るかどうか次第だ」と高暘は言い、それから地図から視線を外した。「今、我々がすべきことは、あのホスマン伯爵をもう一押しすることだ……」

「もう一押し？」ヘティが興味深げに尋ねた。

「パトリックに伝えてくれ。南境全域への錬金薬水の供給を五割削減すると」高暘はまずヘティに言い、それから琥珀のほうへ向き直った。「二十五生産建設辦公室に案を練らせ、二十五大隊からこんな噂を流してもらう……セシル騎士たちが土地を失い、軽んじられた王都の魔導師たちが騒乱を起こして錬金工場を破壊し、セシル内部は大混乱に陥り、領地の支柱である錬金薬剤産業がまさに立ち行かなくなっている、とな。以前、重爆榴弾を試作したときに不良品がまだ処分されずに残っていただろう？　ちょうどいい、北岸の貯水池で穴を開けるのに使え。二十五大隊の者たちを桟橋の基礎工事に行かせ、彼らの目の前で爆破しろ。あとで領地の魔導師たちが騒ぎを起こしているのだと伝えればいい」

琥珀は目を輝かせて聞いていた。「その案、気に入ったわ！！」

琥珀はもちろんのこと、このときばかりは索霽林さえも高暘の着想に多少の感服を覚えていた。ただフィリップだけは、思わずバイロンに小声で囁かずにはいられなかった。「なあ……領主のやり方はちょっと騎士の精神に反するんじゃないか？」

バイロンは口を開き、習慣でまたでたらめを並べてこの実直な若者を丸め込もうとした。だが今回、高暘の練り上げた計画はあまりにも汚すぎて、古狸の弁舌をもってしても洗い清められそうになかった。彼は仕方なく舌打ちを二度して言った。「領主は大局を考えてのことで、騎士の精神を犠牲にせざるを得ないんだ」

フィリップはしばらく考えてから、頷いた。「ああ」

バイロンは驚いて彼を見た。「うん？　お前、変わったのか？　どうして今回はいつものように騎士の精神で悩まないんだ？」

フィリップはまたしばらく考え、手を振った。「最近気づいたことがあるんです。それは、僕があなたに口では絶対に敵わないってことです。だから騎士の精神で悩むより、前に渡すと約束してくれた説得者レールガンがいつもらえるのか、そっちのほうが知りたいんですけど？」

バイロン：「……」

アンス暦七三六年、復蘇の月の最後の数日、無数の明るい流れと暗い流れがこの古き国に渦巻いていた。

だが情報の伝達が遅く、さらに南部地方そのものが閉鎖的だったこともあって、これらの流れがまさに湧き起こったとき、南境のほとんど誰も、これから数年で自分たちが何に直面することになるのか知らなかった。

東部地区、グレアム領。ロペニー・グレアムは西部地区からの使者を送り出し、ホスマン家の紋章を掲げた馬車が山道に次第に消えていくのを見つめながら、その口元にゆっくりと温度のない笑みを浮かべた。

「よくも七万もの烏合の衆を集めたものね……」この女男爵はひとりごちた。「本当に狂っているわ……」

長年仕えてきた中年の執事が女男爵の背後にやって来て、声を潜めて言った。「女主人、騎士と兵たちの集結が完了いたしました」

「よろしい」ロペニー・グレアムは頷いた。「騎士たちを先に出発させなさい、キャロル領へ……あの良き隣人を、しっかりと『助けて』あげるわ」

執事は一礼して下がり、ロペニー・グレアムは振り返ると、城の露台に立って南部地方に連なる山並みを遠く眺めた。

「七万人よ……高暘公爵、あなたが約束を本当に果たしてくださることを願っています。これが私の人生で最後の大博打になるでしょうから」

セシル領、白水河。巨大な斥力機関とヒンジ装置が発する鋼鉄の咆哮とともに、川の両岸を結ぶ巨大な機械橋がゆっくりと下りて合わさった。長らく待ちわびていたさまざまな車両と人々の列が、それに続いて橋面へと踏み出した。カント地区へ向かう使者の馬車が先頭を走っていたが、疾走するうちに、車内に積まれていた新聞の束が振動でほどけ、インクの匂いを漂わせる紙が数枚、橋の上へと舞い散った。

新聞には目を引く見出しが刷られている。

号外――戦争が我らの繁栄と平和を脅かしている

その下には、一行の副見出しが続いていた。

ゴドウィン氏が情勢を論評　ホスマン伯爵とその手先どもはセシルの民に穏やかな暮らしをさせたくない

粗布の靴を履いた一対の足が機械橋を歩いていた。その足の主はこの「号外」の前で足を止め、続いて太く力強い手がその紙を拾い上げた。

ライト・エヴィケンは号外の記事を仔細に読み込んだ。この文章は、ゴドウィン・オーランドがこれまで見せてきた、たとえ平易を心がけようともどこか優雅な語感を漂わせる文体とはまるで異なっていた。素朴で、直截で、しかし剣のように攻撃的で、感情は強く激しく燃えている。疑いなく、たとえこの文章がゴドウィン自身の筆になるものだとしても、その内容は王都から来たあの「主筆兼社長」ひとりの頭から出たものではない。

「戦場、か……」

聖光を失ったこの牧師は、低く呟きながらゆっくりと両の拳を握りしめた。