第287章 不安定な冬
高崧の言葉はカイマールの心に巨大な波紋を広げ、彼の全身の明滅頻度は四十四拍にまで変わり、色彩まで全体が青みを帯びてしまうほどだった。彼は高崧の言わんとすることを理解できなかったのではない。ただ、その思想があまりにも伝統的な魔法道具生産の理念と懸け離れていたのだ。
技術力が高く、一部の一般魔法物品がすでに量産を実現していたゴンドール帝国の時代にあっても、多くの魔法道具は高価な品として存在していた。人々は最初からこうした魔法道具を、希少で高価な、代々受け継ぐべき宝物と見なしていた――家伝の剣、家伝の指輪、家伝の護符……そうしたものは数十年、あるいは二、三百年使い続けても当然のことだった。ゴンドール帝国の技術は先進的ではあったが、その技術は畸形であり、量産できる魔法物品は最初から品種が限られていた。基本的には魔力注入や魔力塑形の類だけが量産可能で、深い加工を必要とするもの、魔導師の参与を要するものは、依然として工房か研究所での生産方式を維持していた。
なぜなら魔導師は量産できないからだ。
だからこそゴンドール帝国は技術が先進的でありながら、発展の速度は速くなかった。とくに後期、深藍魔力井の潜在力がほぼ掘り尽くされてからは、帝国の強盛と物質の豊かさは技術の推進による結果ではなく、むしろ「積み上げ」によるものになっていた。
だからカイマールは、すべての魔法装置が安価で量産され、素早く消費される工業製品になったあと、いったいどのような変化が生じるのかを考えたこともなかった。
しかし彼は高崧の言葉に反駁できなかった。彼は古いが頑固ではなく、ただ自らの経験によって一時的に思考を制限されていただけだった。視野を開きさえすれば、高崧の言うことが正しいと気づくはずだった。
魔法道具が家伝の宝物になるのは、使用寿命が長いから貴重なのではなく、あまりに貴重だからこそ人々が長く使わざるをえなかったからだ。もしある魔法装置が工場で大量に生産でき、誰もが容易に購入して使え、しかも十数年、あるいは数年で新しいものに更新できるとしたら、人々はそれを大切に代々伝えていく必要などあるだろうか？
高旸自身もこうした言葉を口にしながら、自らの考量があった。彼は工業製品の「消耗性」を強調したが、それも十分に思慮を巡らせた末のことだった。いかなる時でも、使用寿命は製品の質を測る重要な指標であることに変わりはない。工業量産できるものだからといって、寿命をまったく気にしなくてよいわけではない。とくに戦場での装備は、頑丈で耐久性がなければならない。
物によって寿命への要求は異なり、半永久工事と砲身（加速軌道）の寿命要求が同じであるはずがない。
そこで彼は材料試験と計算を行い、設計強度を超える魔力場で斥力基板に供給し、さまざまな極限環境が赤銅基質に与える損耗を試験し、最終的に、これが長時間の過負荷に耐えた場合でもなお要求を満たせることを確認した。
実は以前、彼はこの点で誤った考えに陥ったこともあった。過負荷によってある魔導装置の短時間出力を強化することを考えたのだが、ヘティに話すと、相手はいつもそうすると魔導装置の寿命に深刻な影響を及ぼすので割に合わないと言うのだった。加えて他にも忙しいことが山ほどあり、彼はこの方面を深く追究しなかった。ある日、彼は堪えきれずにヘティに尋ねた。ある装置が常に過負荷の状態でどれほど長く安定運転できるのか、と。後者は厳粛な顔でこう言った。
「ご先祖さま、そのやり方では魔法陣は四十年ももたずに元素溶解化してしまいますよ！」
そして高旸は、『使用寿命』という問題について、自分と現地人の世界観は異なるのだと気づいた……彼らの目には、魔法道具が曾孫の代まで使えなければ、それは捨てたも同然なのだ……
「私の試験によれば、赤銅基質の汎用基板を斥力発生器として使う場合、加速レールは連続して三千から四千回砲弾を発射できる。もちろんこれは概算で、具体的には製品を作って試験してから確定しなければならないし、この数字は環境の影響も受ける。だが何にせよ、この使用寿命は完全に基準を満たしていると私は思う。」
「三千回の発射か……確かに十分だろう」カイマールはルーン鍛造工場で見たルーン基板の生産方式を思い返し、この使用寿命が本当に十分すぎるほどだと認めざるをえなかった。「では加速レールの問題は解決したとして、砲弾に使う陣式だが……これはエルフ体系の法陣のようだな？」
「そうだ、風の祝福、ハリケーンの接尾辞を持つ基礎法术だ。熟練したエルフの遊侠は自ら射る一本一本の矢に風の力を付与する。これによって飛翔物は気流の妨害をほとんど受けず、飛行速度と距離も大幅に強化される。これと同じものを砲弾にも使えると思う。体積は大きくなるが、砲弾も飛んでいくものだからな。」
カイマールは躊躇した。「エルフの魔法体系と人間の魔法体系は……」
「人間は基本的にエルフ魔法を使えない。これは二つの種族の脳構造に微妙な差異があるためで、人間が魔力を感知する方式すらエルフとは異なり、法术の放ち方も当然まったく違う。だからエルフ魔法は人間の法术模型に変換してはじめて人間の施法者が習得できる。そして法术模型に変換できないものに至っては、人間の手で施展するのは完全に不可能だ。だが……」高硯は頷き、後半で突然語気を変えた。「これはあくまで施法者が法术を放つ際に直面する問題だ。法陣とルーンにはそうした差異は存在しない。数学にはそうした差異は存在しない！」
「おっしゃる意味は……」
「ソ・ジリンから風の祝福の『法陣表式』を手に入れた。これはエルフ法术に基づく魔法陣で、エルフが描くことも人間が描くこともでき、誰が描こうと変わらず効力を発揮する」と高珩はゆっくりと言った。「だがこの魔法陣はやや複雑すぎ、消費エネルギーが高すぎ、必要な刻画材料も高価すぎる。だから君にこれを最適化してほしい。ルーン論理学の公式でこれらのルーンを再構築するのだ。元素の言語は汎用だ。これらのルーンはエルフが用いるものだが、その元素としての意味は人間のルーンと何ら違いはない。」
「そう、元素の言語は汎用だ……」カイマールの声には次第に熱が帯びていった。「数学の言語も……汎用であるはずだ……」
高硯は頷いた。「もしルーン論理学がこの魔法陣を最適化できるなら、我々は一つのことを証明したことになる。数学は元素の言語と同じく、真理を記述する言語である、と。少なくとも我々がすでに触れうる領域において、それはそうした働きを持っている。ルーン論理学の応用は大きく拡大するだろう。今後は人間の法术体系だけでなく、エルフの法术体系さえも、ジェニー公式群とラヴェンケイス定数によって築かれた世界に組み込むことが可能になる！」
カイマールは二秒間沈黙し、突然、真剣な面持ちで高旸に腰を折った。「このすべてを、この手で実現してみせます！」
「成果を期待しているよ」と高翊は笑った。「だが、君の担当ラインの武器設計も遅らせてはいけない。エネルギー兵器も必須だ。」
カイマールが去ると、高旸は書机の後ろから立ち上がり、窓辺へ来て、静かに北岸の方角を眺めた。
領地にはまだ多くの楼宇建築はなく、彼の視線は行政区、居住区、そして都市北辺の埠頭区を直接越えることができた。伝説の騎士の強大な視力によって、彼は遠くまで見通せた。
雪が止んだあとの晴朗な昼であり、白水河の北岸の景色さえおぼろげに見て取れた。
新たに編成された第二十五生産建設大隊、および十六名のテュポン捕虜からなる「戦俘隊」はすでに北岸へ派遣され、新しい居住地の建設作業に従事していた。高低さまざまな足場が、冬の雪景色を背景にした枯れ枝のように、その土地に少しずつ伸びていった。霧月はすでに終わりに近づいていた。この六十日余りに及ぶ「月」が終われば、さらに寒く、さらに耐え難い「冷冽の月」がやってくる。各貴族領主の土地では、何も持たぬ貧しい者たちが大量に、毎年経験する最大の生死の試練に直面することになる。そしてセシル領は今年最後の工程事業を完成させ、翌年の人口増加と春耕の準備を整えるのだった。
冷冽の月のあとに訪れるのは復蘇の月であり、春耕が始まれば各地の農事は忙しくなり、安価な農奴を買い求めるのはそう容易ではなくなる。だが流民は決して尽きない。平民はさまざまな理由で土地を失い、家を失い、故地を追われあるいは故地から逃げ出し、まるで移動する蟻のように一つの領地から別の領地へと渡っていく。ある者は道中で死に、ある者は異郷で死ぬ。天候が順調であっても、故郷を離れる者はいる。
何しろここは凋落した南境であり、セシル家の没落から現在まで百年が過ぎ、かつての無数の開拓拠点や屯糧地は、貴族たちが勢力を再劃定する過程でことごとく烏有に帰していた。土地は荒廃しやすく再建は難しい。加えて南境の貴族たちの摩擦は絶えず、人々は安心して新地を開墾し、家園を建設することもできない。だから流民はほとんど南境における「正常な現象」となっており、大小の貴族たちはとうの昔にそれを習わしとしていた。
こうした状況下、ただ一つの土地が安穩で、腹を満たせるものでさえあれば、それは自然と大量の人口を引き寄せる。高旸が考慮すべきことは二つだけだった。第一に、彼がこれほどの人口を「食べきれる」かどうか。第二に……
あの「良き隣人たち」が、セシル領がますます大きくなるのをただ眺めているかどうか、だ。
王都にも大雪が降った。しかもそれは冬に入ってから最大の雪だった。
維羅岱は曜霄教堂の最も高い塔楼に立ち、寒風が屋根から吹き下ろす雪屑を巻いて顔に打ちつけるに任せていたが、彼女はそれをまったく気にしていなかった。
ここは大教堂で最も高い場所であり、高い尖塔の頂にこのような特別な祈禱室が建てられていた。祈禱室の屋根の中央には一枚の値千金の聖光水晶が嵌め込まれ、水晶は屋根を突き抜けて直接屋根の外へと伸び、空を指していた。十分に高い場所にエネルギー水晶を据える――信徒たちは、これこそが神に最も近づく方法だと信じている。
それゆえ、尖塔の頂にあるこの祈禱室は大教堂の中で最も特殊な場所でもあり、並の信徒には決して入る資格がない。維羅岱とて、「神の試練」を通過したあとでなければ、ここに足を踏み入れることを許されなかった。
しかし彼女は祈りを捧げるでもなく、いかなる聖光信徒をも狂喜させるあの聖光水晶を見上げるでもなく、ただ窓を開け、うつむいて地上を歩む人々の流れを見つめていた。
積雪はまだ掃き清められておらず、街全体が銀装素裹に包まれていた。大教堂前の広場やいくつかの道路も純白の層に覆われ、その清らかな色はすべての汚れ、濁り、腐敗を覆い隠していた。汚水であれ糞尿であれ、あるいは凍死者の亡骸さえも、暫時、白によって覆い隠され、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
参拝に訪れた人々はその白一色の中を歩いていた。色とりどりの冬衣をまとった市民、裕福な商人、騎士たち、貴族たち。彼らは截然と分かれた幾本かの人流となって、異なる門から教堂区へと入り、聖光に恵まれたこの建物の中で神の導きを求めていた。そして現状の生活を心安らかに続けるための、心理的な慰めをも求めていた。
積雪はその過程で人々に踏みつけられ、陽射しに融かされ、参拝者たちの後ろで黒い街道がふたたび姿を現した。雪解けの泥濘が混じり合い、それは参拝者たちと同じように汚れていた。
維羅岱は突然目を閉じた。深く息を吸い込み、再び目を開けたとき、その表情はふたたび平静を取り戻し、視線にも喜怒の揺らぎはもはやなかった。
「人は生まれながらに欠陥に満ち、しかして光を慕う」と、維羅岱はまるで自己催眠のように低く呟いた。彼女の身に湧き動いていた聖光のエネルギーも、その言葉とともに次第に収まっていった。最後に彼女は顔を上げ、眼下の街路を見つめ、静かに祈った。「どうか、あなた方が聖光へと導かんことを……」