第264章　情報局の長

実を言えば、第二十五生産建設大隊という案は、高旸が誰かがセシル領を内偵しようとしていることに気づいた瞬間にひらめいたものだった。しかも彼は、この名の大半が自分の悪趣味に由来することを、きわめて平然と、そして愉快に認めることができる。どうせ異世界の人間に地球のネタなど通じはしないのだ。高旸はもう割り切っていた。この世界でいくらネタを撒き散らそうと、開棺の老祖としての威厳に傷がつくわけではない。むしろ、深遠な知略の表れと受け取られることすらあるのだから……。

とはいえ悪趣味な要素があるにせよ、こういうやり方で領内に潜入した探り屋どもを処理するのは、高旸の目にも多少の効果があると思われた。

死んだ探り屋が領地に脅威を与えなくなったのは確かだが、同時に一片の価値も生み出さない。ところが高旸は……実のところ、いかなる「価値」も逃さぬ男だった。

彼は南境全域に及ぶ経済・諜報のネットワークを築きつつあったが、そのネットワークが成熟し機能するまでには長い過程を要する。商人たちがあちこちで足場を固めるには時間がかかり、諜報の経路を開き安定して運用するにはさらに時間がかかる。将来の「軍事情報局の局員」たちに至っては、今なおセシル領で最も基礎的な訓練を受けている最中だ。そんな折に高旸の手に落ちた、南境各地からの探り屋たちは……まさに天から降ってきた宝だった。

もし相手が皇家影衛のような最高級のスパイであれば、高旸はもっと雷霆の手段を取っていたかもしれない。さまざまな超常の能力を備え、ひとたび露見すれば人群に飛び込んで両手の大剣を振り回し旋風斬を放つ皇家影衛の及ぼす破壊は甚大だからだ（初代影衛教官、高旸・セシルが責を負う）。それを生かしておくのは危険が利益を上回る。だが南境の大小の土侯貴族が送り込んできた探り屋たちは、まるで別の段階の代物だった。彼らの「業務水準」を見れば、高旸にはこいつらがただの雑兵にすぎぬと分かる。敵境での生存能力でいえば、琥珀の百人の子分たちにも劣るかもしれない……。

南境の貴族たちの実力が限られているのが一つ。もう一つは、彼らが今なおセシル領をさほど重視しておらず、当然、手元の最精鋭の探り屋をこんな場所へ送り込むはずもないことだ。そして彼らが送り込んできたこの雑兵まがいの探り屋たちは、セシル家の機密を探り開拓領の建設を妨害するというより、実のところ、ただ一つのことを突き止めるのが主な目的だった。あの玄脈宗はいったい南で何をしているのか？

だからこそ高旸は、神経を尖らせて雷霆の手段を取ることはせず、むしろ探り屋たちを一か所に集めて蠱毒でも育てるような真似を選んだのだった……。

もちろん、すでに捕らえられ、正体の露見した探り屋たちについてはどうしようもない。処理すべきは処理し、公表すべきは公表するしかない。それにこれでいいのだ。一部の探り屋が露見したほうが、かえって真実味が増す。もしセシル領に送り込まれた探り屋たちが一人も事に遭わなければ、南境の貴族たちこそ疑念を深めるだろう。スパイの一人も見つけられぬとは、この玄脈宗は偽物ではないか、と。

自分の送った探り屋がセシル大公に見つかったところでどんな後難があるか、各貴族はおおむね気にしていない。腹の探り合いなど貴族の日常そのものであり、とりわけ各地が割拠する情勢の下では、互いに内偵し合うのは茶飯事といってよい。所詮は最も末端の情報を集めるだけのこと。実質的な破壊もなく、度を越さぬ限り、誰もそのために顔を潰したりはしない。加えてこの時代、戸籍管理はほぼ皆無に等しい。たとえ事が大きくなっても、面子を捨てて知らぬ存ぜぬを通す道が残されているのだ。

ただ一点、高旸にははっきり分かっていた。「第二十五大隊」が永遠に存在し続けることはない。いつか賢い者が真相に気づき、すべてを白日のもとに晒すだろう。蠱毒として飼われている探り屋たちも、いずれ反応し、あるいは支配からの離脱を試みるに違いない。だが現在のセシル領の組織化の度合いからすれば、その日はおそらくまだ遠い先のことだ。そして「第二十五大隊」の真相が暴かれるその前に……。

高旸は、この大勢の探り屋どもを利用して、いろいろと策を弄せると考えていた。

ヘティを見送ったあと、高旸は人をやって、遊びに出ていた琥珀を呼び戻させた。

顔を合わせるなり、この半エルフが口を開くのを待たず、高旸は単刀直入に尋ねた。「お前の手下どもは、どんな具合に訓練が進んでいる？」

「アントンたちのことか？」琥珀は高旸の表情を見るなり、これが真面目な話の時だと悟った。こんな時に冗談を飛ばせば脳天を叩かれるのは必定。だから老粽子をからかうという無謀な心も引っ込めた。「そりゃ、どの面を見るかによるな。正面から人と殴り合うのか、それとも脅しだけか。読み書きなんぞ、こんな短時日で効果の出るはずもない。だが、現状を飲み込め、領主が自分たちを呼び集めたのは何をさせようとしているのかを察しろ、というのなら……とっくに分かってるぜ。」

高旸は眉をひそめた。「では、身分の偽装、情報の収集、伝達などの常識は？」

琥珀は微笑んだ。「そこは昔取った杵柄だ。それにお前が組んだ専門課程もある。覚えられぬほうがおかしい。」

「よし。そろそろ第一陣を送り出す時だ。」

琥珀は少し驚いた。「そんなに早く？」

「もうセシル領に探り屋を送り込んでくる者がいる。こちらも情報網を動かし始めねばな」と高旸は首を振った。「それに、いきなり難度の高い任務を負わせるつもりはない。まだ基礎訓練も終わっていないからな。前にお前、あの者たちは別の場所からさらに多くの『助っ人』を見つけてこられると言っていたな？ それが最初の任務だ。人を探し、もっと多くの芽を拾ってこい。そして訓練を続ける。明年の春になってこそ、彼らはセシルの商路とともに南境全域へ流れ出る時を迎えるのだ。」

「分かった、この件は俺に任せてくれ」と琥珀は進んで胸を叩いた。「あの小僧どものことは誰よりも俺がよく知ってる。俺が任務を割り振るから、お前は行動資金を承認してくれればいい。」

高旸は百パーセント確信していた。最後の一言こそが、この半エルフの真の目的だということを……。

もっとも、こいつが口先で無謀を好むだけの癖に、いざ本気の用事ともなれば軽重をわきまえた。それに最初から高旸も、この方面のことを琥珀に任せようと考えていた。「お前が言わずとも、任せるつもりだった。しかも今回限りではない。これから先、この一団はすべてお前の預かりだ。その後、拡編された隊も同じように、な。」

琥珀の耳が二度ほど震え、まるで話が飲み込めぬといったふうに「あ？」

「領地に、これ以上この件に適した人材はおらぬ」と高旸はこの半エルフを真剣に見つめた。「お前ほど、お前の手下どもをよく知る者もいない。」

高旸は決して担ぎ上げているのではなく、事実そのとおりだった。いかにも不真面目な盗賊に見えようと、琥珀こそ領地で諜報組織を統率するに最もふさわしい人材だった。何しろ彼女はまず優れた暗影大師であり、暗影系職業の者をさらに多く鍛え上げられる。次に三教九流、ありとあらゆる人々に通じており、さまざまな相手と渡り合い、さまざまな環境から情報を集める術に詳しい。最後に彼女は南境を歩き回ってきた経験を持ち、その過程でかなりの規模の一団を率いたことすらある。長年離れた後もなお、その一団が彼女に極めて高い忠誠と信頼を寄せていることが、彼女に一定の統率力と人徳がある証拠だった。ただ、それがすべて彼女自身の日常の不真面目な姿に台無しにされているだけなのだ。

そして琥珀に比べれば、領地の他の者たちはまったく畑違いもいいところだった。ヘティは内向きの実務とリベカの頭を叩くのが得意、リベカは数理と発明と安息棍法が得意、ニコシ蛋は機械と滑稽が得意、カマエルなどはまったくの純粋な研究員だ。最後に残るのはフィリップとバイロンで、彼らにはいくらか諜報の経験があるが、むしろ軍務と掛け合い漫才のほうが得意という有り様……。

琥珀ほど情報局の頭に適した者は、一人もいなかった。

高旸は突然、額に手を当てた。「ったく、領地にはろくでもない奴ばかりか……」

琥珀は一瞬、何のことか分からなかった。「あ？」

「何でもない、少々考え事をしていた」と高旸はすばやく姿勢を正し、顔を上げて琥珀を見た。「お前をセシル軍事安全情報局の初代局長に任命する。情報員の訓練、管理、ならびに一連の諜報業務を統括し、直接この私に責任を負え。分かったな？」

この時になってようやく、琥珀は高旸が本気だと確信した。普段は「私は超凄い」などと口にしているが、いざ重任を託される段になると、この半エルフは珍しく少し慌てた。彼女は目を見開いて何度も確かめた。「本気か？ 本当に俺にやらせるのか？ しくじっても文句はなしだぞ！！」

「この仕事はお前が思うほど複雑ではない。私が簡単な枠組みを作るのを手伝い、管理の進め方を教えてやる。あとはお前が手下から人材を見立てて自分の部門を満たせ。ヘティに事務職員を申請してもいい。基礎的な規程と諜報業務の注意事項はもう書き終えてある。あとで持ち帰ってよく読み込むといい。要するに一言だ。お前ならうまくやれると、私は信じている。」

琥珀は静かになり、ふいに真剣な目で高旸の両目を見つめた。そしてしばらくしてから、低く囁いた。「……俺を信じるのか？」

「信じている。」

「よし、やるぜ。」

三日後、軍事区にある特殊な施設の大広間、前のほうの席に傷顔のアントンが静かに座り、命令の到来を待っていた。

彼はもう、あの汚れて破れ、いつも妙な臭いを放つ古い胴着を身に着けてはいなかった。代わりに、仕立てのよい糊のきいた黒い厚手の起毛衫をまとっている。ここ二、三年で流行りだしたこの生地は、貧者の粗麻の衣のように粗末でもなく、手の届かぬほど高価でもない。身綺麗に暮らす、いくらか裕福な市民が好んで選ぶものだ。彼は髭を剃り、背筋を伸ばして座っていた。顔の傷痕はいまだ凶悪な印象を与えるが、自分は商人を装う準備ができたと思っていた。

隣には「魔女」ジプリが座っている。この女ももう、あの使い古されて滑稽な魔女の装束をまとっておらず、役にも立たず人を脅かすだけの「魔法」の飾りも外していた。代わりに体に合った魔法学徒の短袍をまとい、手にはオークの短杖を握っている。彼女は静かに座り、空いたもう一方の手には魔法書を抱え、まるで本物の魔法学徒のようだった。あの数粒の火花しか飛ばせぬ手品も、ようやく出番を得たのだ。

静かになったジプリは、なかなかどうして「魔女」の風情を漂わせていた。

その隣にはさらに、「出っ歯」のボビー、「長指」のサム、「駿足」のピアース……。

このごろつきどもが一人残らず身の汚れを洗い落とし、きちんとした服をまとっている。彼らは背筋を伸ばし静かに座り、まるで本物の市民、いや本物のまともな人間のようだ。商人、魔法学徒、騎士見習い、薬剤師、吟遊詩人。これが彼らの学んできた役どころであり、これからしばらくの間の役どころでもある。

誰もが上手く学べたわけではない。多くの者は今なお大姐頭の口から「革のブーツを履いても素足のごろつきにしか見えねえ」と言われている。だが何はともあれ、今日こそ領主に自らの価値を示す時が来たのだ。

一人の指揮官がここへやって来る。彼らにとって今後の直接の指導者となる者が、領主の最初の命令を告げに来るのだ。

後ろの席の連中はもう囁き始め、いわゆる「指揮官」とはどんな人物かと論じ合っている。だがアントンはその話し声を聞き流し、ただじっと部屋の最も前方の壇を見つめ、そこに人影が現れる瞬間を待っていた。

朧げな影がふいにそこに浮かび上がり、やがて一人の半エルフがそのまま虚空から空気の中に現れ出た。

少しざわついていた大広間に、たちまち静寂が降りた。一方、アントンはかねてより予期していたとばかりに微笑みを浮かべた。

「小僧ども、これからお前たちの指揮官になるのは、この私だ！」琥珀は高い壇上に立ち、いかにも得意げに、すでによく知っている顔ぶれ、あるいはごく最近知り合ったばかりの顔ぶれを見下ろした。「領主からお前たちへの最初の任務を持ってきたぞ。

「この任務をやり遂げて戻ってきたなら、お前たちはもう下水溝のチンピラではない。クズやゴロツキでもない。人から見下される鼠や南京虫でもない。正式で立派な新しい身分が、お前たちを待っている。

「お前たちはセシル軍事安全情報局の第一期工作員になるのだ！」

ps：

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