第198章　技術の高み

皮昀が語った原理は、実のところそれほど複雑ではない。神術陣と魔法陣の接続について、高暘の理解では、それはつまり「周波数変換による互換」の過程にほかならなかった。

両者は構造が異なり、ルーン体系や発動の仕組みも違うが、神術陣も魔法陣も本質的には魔力を消費して効果を生み出すシステムである（魔網のような集能法陣も実際には魔力を生み出しているわけではなく、自然界にもともと存在する離散した魔力を集中・圧縮しているにすぎず、その過程で独自の廃エネルギー損失も伴う）。そしてこのようなシステムには、もともと接続の可能性が備わっている。適切な転換経路さえ見つかればよいのだ。

一般に、元素ルーンと神術ルーンは互いに兼容できず、無理に代替させれば唯一の結果は術の暴走である。神官たちはこれを、神霊が至高であるから神霊の授ける力も凡人が用いる術より上位なのだと解釈し、低級な術が高級な神術と互換できないのは当然だとする。だが高崧の推測では、それは単に両者の互換が難しい、あるいは「同調領域が狭すぎる」だけのことだった。

彼がこの推測を抱いたのは根拠のないことではなく、ドルイド神術から魔法への変遷という歴史的事実、そして山中の遺跡で混合法陣を発見したことによる合理的な推測であった。今やその推測が正しいことが事実によって証明されている。

いわゆる神の力が魔力より高級なわけではなく、ただ神術ルーンと元素ルーンの連結が、元素ルーン同士の連結ほど容易ではないだけのことだ。しかも理論的指針のない状況で、茫漠たる無数のルーンの中から正しい配列と組み合わせを見つけ出すのは、大海から針を探すに等しい。だからこそ学者たちは、この二つのシステムは互換不可能だと考えたのだ。

千年前のゴンドールの魔導師たちは、どうやらその「針」を探し当てたらしい。

ドルイドの神術はすでに失われた。神霊の「恩賜」に由来するエネルギー源が消えた後、彼らはかつての「神術」を行使するために自然界から魔力を汲み取らざるを得なくなり、神術はその過程で魔法へと変わった。そして神術陣は、合理的な改造経路を見出せなかったために、次第に無効な歴史的遺物と化していった。だが皮昀が見つけた「インターフェース」によって、古く廃れた神術陣に再び動き出す可能性が生まれた。高暘の目には、神術陣の神秘のベールはこの瞬間、跡形もなく剥ぎ取られたのである。

それはつまり魔法陣であり、神聖ルーンとはある種の特殊な魔力ルーン（元素ルーン体系の外に独立して存在する）にすぎない。ただそのエネルギーは自然界から直接取り出すことができず、一層の「濾過」あるいは「変換」を経て初めて使えるのであり、逆変換陣こそがその変換を行う鍵なのである。

高崧は思考を広げ、あの神秘的なる神々へと思いを馳せた。この過程で神々はどのような役割を担っているのだろうか。

彼らは……おそらく最初にして最大の逆変換陣なのだ。

神々は自然界にもともとある基礎エネルギーを純化・抽出し、神術を放てるいわゆる「上位エネルギー」へと変換する。たとえば自然の力、聖光、戦争の神力などである。そして厳格な教義を「授権の基準」として、宗教儀式を執り行う凡人たちが彼らからこれらの変換済みの二次エネルギーを借り受けられるようにする。これを地球に置き換えれば、ある先進国が世界の化石燃料、太陽光、風力などあらゆる一次資源と、それに対応する発電技術を独占し、その後これらの資源を電力に変換してある原始的な国へと送り出すようなものだ。後者はそれによって一躍電力時代へと踏み込むが、発電の手段を見つけられない限り、永遠にその状態に縛りつけられ、表面上は電灯も電話もある暮らしをしながら、実のところ原始的で遅れた生活を送ることになる。

なぜなら彼らには、中間で最も重要な「変換の環」の技術が欠けているからだ。

地球には人類というたった一つの知性種族しかおらず、人と人との差は限られているため、こうした独占は実現しにくい。だがこの世界では、神々は凡人の想像をはるかに超える力を持ち、彼らは見事にこの独占を成し遂げたのだ。

三千年前の「白星の墜落」は、独占を打ち破る端緒であった。その日、ドルイドが崇める自然の神が何らかの理由で消え去り、それによって自然神力の純化権限が解除され、凡人たちは自然系魔法を放つ能力を手にした。そして千年前、暗黒山脈で神の血肉を研究した魔導師たちは、さらに独占を打ち破った。彼らはより過激な方法で神が設けた「権限の錠」を迂回することを試み、成功を収めたのである。

しかし全体としての独占はなおも打ち破られていない。世に林立する神々は今も存在し、凡人は依然として神々に祈ることでしか相応の神力を受け取れない。だが独占を打ち破る鍵は、すでに高暘の手に握られていた。

「この『逆変換陣』が何を意味するか、分かっているか？」高崧は頭を冷やし、じっと皮昀を見据えて問うた。

老ドルイドは笑った。「分かっている。正直に言えば、なかなか誇らしいよ」

「世界中の教会が我々を目の敵にするだろう」と高熙はゆっくりと言った。「神職者の九割が食ってかかってくる」

皮昀はまばたきした。その眼底に一抹の狡猾さがのぞく。「神官たちだけじゃない。その背後にいる『神々』もだ」

そう、その背後にいる神々もである。

永遠の石板が「神々はすでに死んだ」という消息を漏らしたとはいえ、世に神力がなおも存在するという事実は弁駁の余地がない。高珩は幕の陰に隠れた「神々」たちに警戒せざるを得ない。それは復活した神々なのか。それとも神位の空虚に乗じて成り上がった何者か、「位を簒奪する者」なのか。凡人の祈りに応えているのが何であれ、彼らはおそらく自らの独占が打ち破られるのを快くは思わないだろう。

「当面、逆変換陣の技術はドルイド体系以外のいかなる神術陣にも使うな」と高暘は厳かに言った。

神々の目がどれほど光っているか、彼には分からない。ただ、彼らは足の毛を一本抜かれただけでも跳ね上がるだろうと仮定するしかなかった。

「分かっている」と皮昀はうなずいた。この点において彼もさすがに無茶はできない。

「この技術は、包み込む必要がある」と高暘は息を吸い、続けた。「これはドルイド魔法を『魔法陣』へと改造する試みだ。そしてドルイド術の起源ゆえに、魔法陣の中に古い神術の符号が存在するのは自然なことだ。分かるな？」

「もちろんさ。私はただの低階ドルイドで、神力の技術を盗むなんて分かるはずもない」皮昀は髭を撫で、目を細めた。「私はただ書物から古代ドルイドの神術陣を丸写しにして、それに魔網を繋いででたらめにやっただけだ。いわゆる逆変換ルーンについては……この時代の大多数の術者や神職者の頭では、使えるかどうかしか気にしない。その原理が何で、どんな働きをするかなんて、誰が気にするものか！」

高暘は皮昀の口ぶりに、伝統的な術者への濃厚な軽蔑、いや一抹の憤りさえも聞き取った。そこにはきっと物語があるに違いないと知りながら、彼はただ深く相手を見つめただけで、それ以上問いただそうとはしなかった。

彼はうなずいた。「これらの目くらましの言い訳は、万一に備えるだけのことだ。我々が技術の秘密を守りさえすれば、漏洩してから初めて起きる危険などまったく心配する必要はない。今日ここにいるのは我々三人だけであり、私が時機が熟したと考えるまで、この秘密は我々だけが知る。せいぜい後日、中核技術者を増やせば彼らが知ることになる。分かるな？」

皮昀はわずかにうなずいた。すると琥珀が突然、恐ろしげに高岑を見た。「まさか、私を口封じに殺すつもりじゃないでしょうね？」

高瀾はその半エルフの頭を叩いた。「お前の頭にはまともな発想はないのか？」

「あらやだ、口封じに殺すのがまともな発想じゃないの？」

高暘はやれやれといった様子で皮昀を見た。「正直に言ってくれ。お前とお前の昔の相棒は、いったいどうやってこの娘を育てたんだ？」

「ああ、まさかこんなふうに育つとは思わなかったよ」皮昀は気落ちしてため息をついた。「俺と彼女の養父は、励みに励んで金を稼ぎ、子を育てた。隠密、毒盛り、墓掘り、墳墓の発掘、詐欺、くすね、そういうことを教え、最高の影の導師も見つけてやった。あれほど真面目に教えたのに、どうして道を踏み外して育ったのかねえ……」

高暘「……」

まったく、この教育で道を踏み外さないほうがおかしいだろう！　琥珀は今のところこそ泥やちょろまかしの癖があるくらいで、これでも天性純良なほうと数えるべきなのでは？！

「……いずれ、お前の価値観はきちんと矯正してやらねばな」高暘はやれやれといった様子で琥珀に手を振り、皮昀のほうへと目を戻した。「新しい生産工程と各種設備の技術要件について、詳細な資料にまとめてくれ。工業部門に手配して、お前のために相応の設備と工場を設計させる。ちょうど今は冬だ。この数か月で完成させれば、春の初めにはちょうど使い始められる。それと、お前は薬剤師の徒弟を何人か受け入れていたな？　彼らは使い物になるか？」

高暘の「人材を拡充せよ」との指示に従い、皮昀は領地で薬剤師の徒弟を一批受け入れ、自然の道を伝授した。物語にあるように、貧しい家から適当に子供を連れてくれば天賦に恵まれ、育てれば逆天の人材になるといった挿話は起こらなかった。十数人の徒弟の中にドルイドの天賦を持つ者は一人もおらず、わずかに二、三人がかすかな魔力感知能力を持つだけで、それも魔法使いの徒弟になるのさえ難儀なほどだった。だが幸い、ドルイドの知識には術だけではなく、各種の薬剤の調合、動物の馴致、植物の栽培など、普通の人間にも学べる知識がある。だからこれらの徒弟も皮昀の指導のもと、かなりの速さで成長し、今では領地の医師であり薬師でもある。そして必要があれば、農業に必要な触媒薬水の調合を皮昀に手伝うこともある。

「使い物になるなんて言ったら、あの小僧どもを買い被りすぎだ。だがまあ、彼らはそれなりに努力している。基本的な錬金技術はこなせる」と皮昀は髭を撫でた。「何かお考えでも？」

「反応容器を使って魔薬を製造するのは技術のいる仕事だ。訓練を受けていない普通の人間には扱いきれない。薬剤合成工場が完成したら、そこには雑用の労働者だけでなく、専門の技術者も必要になる。お前は信頼できる落ち着いた徒弟を何人か選び、工場を管理させろ」

皮昀は少し意外そうだった。「てっきり、私に工場の管理をさせるのかと思っていましたが」

「お前が管理すべきは、もっと上層の研究開発体系であって、一つの具体的な工場ではない」高暘は皮昀を一瞥した。「領地には今後、薬剤工場が一つだけあるわけではない。そしてドルイドの古代神術も……薬水の調合だけに使うものではない」

「どうやら、ずいぶん先までお考えのようだ」と皮昀はうなずいた。「分かりました。適した徒弟を何人か選んで育て、彼らを製鉄所や機械研究所のほうへ行かせて『工場生産』のやり方に慣れさせましょう」

高暘は息をついた。「では……これらの任務を果たすかたわら、次の研究項目についても考えてほしい」

皮昀はまばたきした。「次の研究？」

「それは『なぜか』を研究することだ」高暘は錬金台の上の神術ルーンと元素ルーン、そして変換インターフェースとして用いられる「逆変換陣列」を見つめた。「なぜ逆変換陣は元の魔力をいわゆる『神力』へと変換できるのか。なぜ神術陣は変換済みの二次エネルギーでなければ駆動できないのか。魔力と神力にはいったいどんな違いがあるのか」

高暘は口調を和らげたが、表情はひときわ厳しかった。「伝統的な施法者は深層の法術原理にはほとんど関心を払わない。君も先ほどその点を皮肉ったはずだ。だから我々は彼らと同じではいられない。とりわけ逆変換陣の技術は、墓を暴いて得た技術だ。古代ガンダル帝国の遺産であり、分析不能な神授の品などではない。同じ人間である古代の魔導師たちが研究し尽くしたものだ。幸いなことに我々にはちょうどそれを研究する機会がある。この機会を逃すわけにはいかない。」

皮昀は一瞬呆けたが、やがて微かに笑みを浮かべた。「自分は十分遠くまで考えたと思うたびに、いつもあなたがもっと遠い場所に立って、私が追いつくのを待っているのを見つけるのですね……」

高暘が答えるより先に、琥珀が口を開きかけた言葉を代わりに口にした。「これは老人の知恵というものです。」