第862章　手助け

「ここにカササギはいるのか？」楊策はバートンを見て、肩をすくめた。

「ええと

……」バートンは少し気まずそうだった。

「まあいい、お前また太ったな。どうやら暮らしぶりはなかなか潤っているらしいな？」楊策は淡々と尋ねた。

「潤って……」バートンは苦笑いした。「楊先生のおかげで、このところはなかなか潤っておりました。ですが

……」

「ですが、何だ？ホテルの利益は全部俺に納めている、お前にはもう搾り取る油水がないとでも？」楊策は言った。もっとも、ダグラス・グランドホテルの収入は確かに馬鹿にならず、しかも月ごとに増えている。見ればわかる、バートンは相当に努力しているし、おそらく中間で何か美味しい思いをしているということもないのだろう。

「そうではございません。楊先生のお金に、私が手を出すなんてとてもできませんよ？」バートンは慌てて首を振った。「楊先生にお仕えできるのは私の光栄です。ただ怖いのは、これから先、楊先生にお仕えできなくなるのではないかということです！」

「どうした、お前死ぬのか？」楊策は不思議そうに尋ねた。

「ああ！死ぬのと似たようなものです。一族の長老会が、私に退くように勧告してきまして

」バートンは苦笑いした。「以前は楊先生のおかげで、私はここに留まって楊先生の商売の切り盛りを許されたばかりか、一族の長老会の一員にまでなり、一族の財産の配当も受け取っておりました。ところが

……最近、私を弾劾しようとする者が現れまして、退くようにと

」

「ああ、その件なら知っている。」楊策は言った。バートンが自分の苦労話をしているのだとわかった。だが楊策は、自分のためにきちんと働いてくれるバートンのような人間には、決して物惜しみなどしない。楊策にとって、バートンに引き続き良い暮らしをさせることなど、電話一本のことである。

「ああ、楊先生、ありがとうございます！」バートンは咄嗟に驚きと喜びに包まれた。まさかこれほどあっさりと話を受けてくれるとは思わなかったのだ。「楊先生、この大恩、決して忘れません。これまでどおり、ダグラス・グランドホテルの経営に全力を尽くしてまいります！」

「よし、じゃあ今すぐケイクに電話する。」楊策はそう言うと、さっそく電話を取り出し、ケイクの番号を押した。

「楊先生……」ケイクは楊策の電話番号を見て、胸にふと嫌な予感が走った。なんとなく察しはついたものの、それでも楊策の電話を無視する勇気はなかった。

「ケイク、俺だ。今ラスベガス市のダグラス・グランドホテルにいる。聞いたところによると、次に来た時にはバートンに会えないらしいな？お前たちは彼をすり替えようとしているのか、そういう話があるのか？」楊策は単刀直入に尋ねた。

「え？そんな噂はどこから出たんですか？どこの亀の甲羅の野郎が流したデマですか！そんなことはあり得ません！我らダグラス一族とて死にたくはありません、楊先生が目をかけておられる方を勝手にすり替えるなど、とてもできようはずがありません！絶対にあり得ません！」ケイクは天に向かって誓った。

「ほう、ならばデマということだな。」楊策は言った。「なら問題ない、良い知らせだ。でなければ、こちらの用事が済んだあと、お前たちをじかに訪ねて行かねばならんところだったからな！そのデマを流した奴だが、できればお前の手で見つけ出してくれ。さもなければ、俺が自ら探しに行くことになる。そうなれば話の性質がまるで違ってくるぞ。」

「は、はい！」ケイク当主は肺が破裂しそうなほど腹を立て、心の中で自らの二長老をこっぴどく罵倒した！あの男は本当に余計なことをしてくれる、危うくまた一族に災いを招くところだった！

楊策が電話を切るとすぐ、ケイクは緊急にダグラス一族の一族会議を招集した。会議の席でケイクは一言も多くは語らず、ただ先ほどの通話の録音を流しただけだった。二長老はたちまち顔色を失った！

そして先ほどまで二長老を支持していた長老会の面々も、この時ばかりは息を潜め、それ以上一言も付け加えようとはしなかった

……

「二長老、あなたは耄碌した。そろそろ引退なさって結構です。」ケイクは淡々と言った。「皆、異議はないな？」

「異議なし！」

「もちろん賛成です！」

「我々は当主の決定を断固として支持します！」

先ほどまで二長老を支持し、バートンの配当を分け取ろうと目論んでいた長老会の面々も、この時は完全に手のひらを返してケイク当主を支持する側に回った！

楊策の力量がどれほどのものか、彼らは皆知っている。この場で楊策の意に逆らえば、ダグラス一族が明日も存在しているかどうか、それこそ別の問題になってしまうのだ！

木が倒れれば猿も散る。木そのものがなくなってしまえば、そんなちっぽけな配当の分け前など、彼らが気にするはずもない。

二長老は諦めきれなかったものの、何と言えばよいのかわからなかった。

「二長老、ここ数年、あなたも一族からかなりの配当を受け取ってきた。今この時点で穏やかに引退し、のんびり余生を楽しむのが、当主によるあなたへの保護というものです。さもなければ、あなたがまだこの席に座っていたら、おそらく楊先生はあなたを許さないばかりか、我々一族全体にまで怒りを向けられたでしょう！」三長老が口を開いた。

「わかった……」二長老は溜め息をついた。欲だった、すべてはあの時の欲が原因だった。だが世の中に後悔薬などというものはない。今さら後悔しても遅いのだ。

「二長老名義の配当は、バートンに与えよう。すぐに楊先生に電話で返事をする！」ケイクはぐずぐずしておられなかった。夜長夢多を恐れ、何よりもまず処理結果を楊策に報告しなければならなかった。

ケイクの提案に反対する者は一人もいなかった。二長老名義の配当は火中の栗、この時ばかりは誰が受け取っても災難が降りかかる。だからこそバートンにやったほうがよいのだ。

この一族会議はごく短く、始まるのも早ければ終わるのも早かった。二長老は黯然としてその座を退き、ケイクは楊策に電話をかけた。

ケイクの処理結果に、楊策はまずまず満足した。先ほどはケイクをちょっと脅かしてやっただけだったのだが、まさかケイクがこれほど重く受け止めるとは思いもしなかった。楊策はそれ以上多くを語れず、結果をバートンに伝えた。バートンはかえって恐縮しきっていた！

「楊先生、この配当は、私には受け取る資格がございません。こういたしましょう、私はこれまでどおりの配当を残しておき、増えた分の配当は、毎年ダグラス・グランドホテルの利益と合わせて、奥様の黄晏女史に送金するというのはいかがでしょうか？」バートンも馬鹿ではないし、欲深くもなかった。これしか方法はないと知っていたのだ。そうしてこそ、楊策に引き続き支持してもらえるのだと。

「それもいいだろう、好きにやれ。」楊策はこれっぽっちの金など気にしていなかったが、気にしていたのはバートンの態度だった！今見る限り、バートンのやり方はなかなかよく、楊策はとても満足していた。

「楊先生、お引き受けいただきありがとうございます！」金を渡したのに、バートンはなお楊策に感謝の言葉を繰り返した。それに楊策はとても満足した。

「よし、部屋をいくつか用意してくれ。まず三部屋だ。」楊策は計算した。董軍に一部屋、楚鵬展と夜婉儿に一部屋、それに自分を加えてちょうど三部屋になる。

「かしこまりました。専用の貴賓室を開けます！」バートンは貴賓室を五部屋確保してあり、そのうちの一部屋は楊策専用、残りの四部屋は急な用事や不測の事態に備えるためのものだった。楊策が三部屋しか求めなかったのは、何の問題もなかった。（続く