第63章　ベンツ六百？

だからこそ、この考えのせいで、王臨は黙って苦しみに耐えるしかなかったのだ。

昼になると、家政婦が戻ってきて食事を作った。周晏寧と王臨は一緒に少し食べたあと、周晏寧は席を立って帰り支度をし、明日また来ると言った。

周晏寧に用事があるのなら、王臨もあまり引き止められなかった。今の彼と周晏寧の関係は、仲が良さそうに見えて、実はどこか遠く隔たっている、そういうものだった。

楊策と陳疏棠は地下鉄の終点である東方汽車城にやって来た。ここは松江市で最も大きな自動車販売市場だ。ただし、松江市と言うべきではないだろう。ここは実のところ、東海市のある企業家が投資して造ったものなのだから。

というのも、東海市の市街地には自動車城を造れるほどの広大な土地がもう残っていない。仮にあっても、価格が割に合わない。それならばと、東海と境を接する松江市の外れに自動車城を建てたのだった。こうして自動車城は東海と松江のちょうど間に位置するようになり、どちらの都市から行ってもたいそう便利になった。

これも多くの都市が採っているやり方で、自動車城を市の郊外に建てるのである。

楊策と陳疏棠は自動車城に着くと、当てもなくあちこちをぶらぶら歩いた。ここはショールーム形式になっていて、各ブランドがそれぞれ自前のショールームを構えている。だが車の種類はいたって豊富で、国内で販売されているブランドはほとんどここに揃っていた。もちろん、各ブランドの専門の4S販売店へわざわざ買いに行くのを好む人もいる。それはもう個人の習慣の問題である。

「わあ、この車いいわね。女性が運転するのにぴったりだわ」陳疏棠は小型のSUVを指さして言った。

楊策と陳疏棠がこうして立ち止まると、すぐに販売員の女性が寄ってきた。「お二方、車をお探しですか」

今や、大多数の国産車ブランドの価格はすでにとても低い水準まで下がっており、ほとんどの車が数万元のランクにある。つまり車はもはや大旦那などにしか乗れないものではなくなり、サラリーマン層にも入り込んでいるのだ。

だから、高級車の販売員のように客を色眼鏡で見ることはなく、国産車の販売員は見物に来た人の身なりや年齢をさほど気にしない。どんな人であれ、潜在的な顧客になり得るからだ。

「ええ、ちょっと見ているだけです」楊策はうなずいた。「これは何という車ですか」

「こちらは衆泰5008という小型のミニオフロード車で、ご家庭や若いカップルに大変お似合いです。車体は小さいですが、外観も機能も劣りません。ルーフキャリアも付いておりまして、バーベキューや長距離旅行にも向いております」と販売員の女性は説明した。「あちらにあるのがこの車の前のモデル、衆泰2008で、5008はそれを改良したものになります」

「いくらですか」楊策が言った。

「豪華版が五万九千九百九十九元で、全車フィルム貼りとルーフキャリア、それに小さな飾りをお付けいたします」と販売員の女性は言った。

たったの六万円か。楊策は心の中でうなずいた。この車はいい。安くて実用的で、乗って出ても目立たない。何より外観がよく、陳疏棠にも運転できる。

「じゃあ、もう少し見てからにします」と楊策は販売員の女性に言った。

「かしこまりました。こちらにパンフレットがございますので、ご覧になってください」販売員の女性は宣伝のチラシを楊策に手渡した。

楊策はそれを受け取って手に持ち、陳疏棠と一緒に別のブースへと歩いていった。

「どう思う」と楊策は陳疏棠に尋ねた。

「いいと思うわ。私にも運転できるし」見たところ、陳疏棠はさきほどの車がなかなか気に入ったようだった。

「でも、マニュアル車だぞ」楊策にしてみれば、女性が運転するならオートマ車のほうがいいに決まっていると思えた。

「大丈夫よ。前に父が運転を教えてくれたとき、勤め先でお払い箱になった古い213ジープを使ったんだけど、これもマニュアルだったの」と陳疏棠は言った。「もう慣れているわ」

「じゃあ、もう少し見て回って、どうしてもだめならあれにしよう」楊策はどちらでもよかった。運転できればそれでいい。肝心なのは陳疏棠が気に入ったことだ。

もともと楊策は数十万円の車を買うつもりだったが、陳疏棠がこの六万元の国産車を気に入ったのなら、もう迷う必要はない。今買ってしまっても構わない。何しろ安いし、母さんに知られても何も言われないだろう。

まず買って乗り、あとで乗り換えればいい。この車は陳疏棠に押し付けて、先に乗らせてもいい。

「いいわよ」陳疏棠もあの車は悪くないと思っていたので、楊策が買うつもりなのを見て、少し嬉しくなった。

二人はいつしかベンツのショールームの前に来ていた。今の楊策は、こうした燃費のばかにならない体面車にはさほど興味がなかった。

だがそこで、楊策は一人の知り合いを見かけた。孫潔の家の執事、孫三である。そのとき孫三は禿げ頭の男を叱りつけていた。楊策は二人の口の動きを見て、おおよそ話の内容を察した。

どうやらあの禿げ頭はこのベンツ販売店の店長で、何かのことで客の怒りを買ってしまったらしい。この自動車城は孫家の産業であるため、孫三が表に出て調停に当たっていたのだ。

孫三も楊策に気づき、軽くうなずいた。そして意味深長に楊策のそばの陳疏棠に目をやり、それから向き直って、またあの禿げ頭の店長を叱り続けた。

楊策は彼に向かって笑みを浮かべたが、挨拶に歩み寄ることはしなかった。おそらく孫三は、陳疏棠が自分のそばにいるために、自分を気まずくさせまいと思ったのだろう。

楊策が振り返って陳疏棠と立ち去ろうとしたとき、突然、皮肉めいた声が聞こえてきた。

「あら、これは陳疏棠じゃないの」

陳疏棠と楊策が同時に振り向くと、小太りの男の腕を組んだ、垢抜けた装いの少女が二人からほど近いところに立っていた。話しかけてきたのは、そのおしゃれな少女だった。

陳疏棠は眉をひそめ、その少女をしばらく見つめてから、ためらいがちに言った。「あなた、林香？」

「なによ、陳疏棠、あなたもパトロンの釣り方なんて覚えたの」林香は陳疏棠の隣の楊策を一瞥し、皮肉たっぷりに言った。「ああ、忘れてたわ。あなた今、大学に通ってるんでしょう？　でもまだ一年生よね。ふん、ふん」

陳疏棠はうなずき、これ以上言葉を交わすまいと、楊策に言った。「行きましょう。中学の同級生よ」

「はっ、行かないでよ。あなたたち、車を買いに来たんでしょう？　それともただ見て目の保養に来ただけ？」林香は楊策と陳疏棠の身なりを見て、とても金持ちには見えないと踏み、あてこすりを言った。

「買いに来たんだよ。でも、彼女はあまり君のことが好きじゃないみたいだから、勝手にしてもらえるかな」楊策は林香を睨みつけ、警告するように言った。

「はっ、田舎者。あんたみたいなのが車を買いに来るなんて」林香は口元をゆがめて嘲るように言った。「ねえ、こんな笑い話知ってる？　田舎者が自動車販売店に来て二千元を出して、サンタナを一台買いたいって言ったのよ。店員が首をかしげると、その田舎者は、だって入り口にサンタナ2000って書いてあるじゃないかって。店員は笑うに笑えず、向かいのベンツ600に行きなさいって言ったの。あんた、まさにその田舎者ね。この車が誰にでも買えると思ってるなんて」

「言い終わったか。全然おもしろくないな」楊策は突然手を伸ばし、林香の隣の小太りの男の顔を勢いよく何度も叩いた。ぺしぺしと音が響く。「そうだろ、酸菜甕」

小太りの男は、突然中学時代のあだ名を呼ばれて、はっとした。この数年、林香とつるんで他人に偉そうに振る舞うのに慣れていたため、楊策にこうして叩かれて、しばしどうしていいかわからず茫然とした。怒り出そうとした矢先、目の前の人物をよくよく見定めて、一気に肝を冷やした。「あ、あんた、楊策？」

「酸菜甕、お前の記憶力はたいしたことないな。こんなに長いことかかってようやく俺だとわかるとは、よほど俺の印象が薄いらしいな」楊策はにやりと笑った。

「ち、違うんだ。楊兄貴、殴らないでくれよ」小太りの男は仰天して、しどろもどろに言った。

小太りは硯と同じ紅旗中学の出身で、当時は家の金を笠に着て学校の横暴なボス然としていたが、ふとしたことで楊策の怒りを買ってしまった。楊策にしてみれば相手が何者であろうと関係なく、いきなり容赦なく殴りつけた。

後に小太りは納得がいかず、社会の人間を何人か連れて楊决桓に因縁をつけに来たが、またしても楊策にこらしめられた。しかもそれ以来、楊策は彼を見かけるたびに数発お見舞いするようになり、この小太りにすっかり心の傷を植え付けてしまった。楊策の顔を見るなり、条件反射のように「楊兄貴、殴らないでください」と言うのだった。

さっきの何気ない一言は、彼の記憶の奥底から突如として飛び出してきたものだった。

「あなた、この人は誰なの」林香は目の前の状況がいまひとつ飲み込めなかった。

「黙れ」小太りは猛然と怒鳴った。「早く楊兄貴と呼べ」

楊策は首を振り、淡々と言った。「いいよ、酸菜缸、こいつはお前の女房か」

「はいはい楊兄貴、何か御用でしょうか」小太りは楊策が何をしようとしているのか分からず、仕方なく度胸を決めて答えた。

「ああ、別に。俺たちは田舎者でな、六百元でベンツを一台買うつもりなんだ」楊策はこの小娘が陳疏棠に敵意を抱いているのを見抜いていたので、これを機に一発懲らしめてやろうと思ったのだ。

続く