第149章　劇毒

蒼嵐山、接天峰。

茶の香りがかすかに立ちのぼり、真白な青口緑蓋の茶器から絶えず漂い出ている。淹れたばかりの茶葉からは細い湯気が糸のように立ち、部屋の中へと消えていく。

ここは玉衡殿の後堂にある人けの少ない一室で、当今の正道で最も権勢を握り、名の知られた三人の高人が、この部屋に集い、こともなげに茶を味わいながら語らっていた。

そばで茶を淹れ、水を注いでいた青雲の弟子たちは、いつのまにか静かに下がっており、部屋に残るのは道衍真人、普澄上人、雲易風の三人だけになっていた。

まず口を開いたのは道衍真人で、微笑みながら言った。「この茶も蒼嵐山近くの名産でしてな。さほど珍しい品ではござらぬが、香り高き上物ではあります。お二人、味わってみて、いかがでござろう？」

雲易風は手にした茶碗を置き、うなずいて言った。「香りが喉に残り、口から腹へと流れ込むようだ。さすがに良い茶だ。」

道衍真人は笑って言った。「雲師兄がお気に召したなら、いずれこの獣妖の大厄を破ったあと、多めに焚霞谷へお持ち帰りなされ。」

雲易風は笑みを浮かべてうなずいた。「それはありがたい。真人、そのときになって手のひらを返すようなことはなさらぬよう。」

二人は顔を見合わせて笑ったが、普澄上人はそばで仏号を一声唱えた。道衍真人がそちらを見やり、言った。「大師、いかがなされました？」

普澄上人はため息をついて言った。「実のところ、貧僧とてこのような大厄に臨んでは、心を落ち着けてこそ悠々と立ち向かえると存じております。ただ仏家は慈悲をもって本懐といたしますゆえ、世の民が今まさに水火の苦しみの中にあると思うと、いても立ってもいられず、つい心が乱れてしまいました。お二方、どうかお許しを。」

雲易風の顔色がわずかに変わり、道衍真人の目にも一筋の鋭い光が走ったが、すぐにその表情も厳しいものとなった。

普澄上人を見つめ、道衍真人はゆっくりと言った。「大師のおっしゃる通りです。われらが正道を自称する以上、天下の蒼生を己が任とするのが当然。貧道、先ほどは失礼いたしました。」

普澄上人は合掌して首を振り、低い声で言った。「真人、何をおっしゃいます。先ほどは少しも真人を責める心などございませんでした。」

雲易風はすでにいつもの顔色に戻っており、それを聞いて微かに笑った。「もうよい、もうよい。お二人がそんな固苦しいことを言うから、かえって居心地が悪くなる。無駄話はやめて、さっさと本題に入りましょうぞ。」

道衍真人も普澄上人もそろって笑い、道衍真人がうなずいて言った。「雲師兄の言う通りです。実は本日お二方をお招きしたのは、まさしく目の前のこの獣妖の大厄についてでして、どうやら奇妙な動きがあるようなのです。」

雲易風も普澄上人もともに首をかしげた。雲易風が言う。「どのような変化です？ 真人、お話しください。」

道衍真人は表情を引き締め、言った。「先日また門下の蕭逸塵や林驚鴻ら精鋭の弟子たちを獣妖の偵察に出したのですが、彼らが昨夜戻ってまいりまして、いささか尋常ならざることを報告してきたのです。」

普澄上人は道衍真人の厳しい面色に、どこか疑念の色もうかがえるのを見て、思わず問い詰めた。「何があったのです？」

道衍真人は一呼吸おいて、それから言った。「逸才の報告によれば、もとは南方から中土へなだれ込んだ無数の獣妖は、ずっと北へ長駆直入し、道々殺戮を重ねておりました。ところがこのところ、なぜか突然、大量の獣妖が北上をやめ、こぞって西南の方角へ向かっているのです。しかも我らの北方へ進み続ける獣妖の数は、どうやら元の四割ほどに過ぎぬようです。」

雲易風はしばらく考え込んで、言った。「西南の方角といえば、あそこは魔教がかねて最も猖獗を極めている地ではなかったか？」

道衍真人はうなずいて言った。「その通りです。今や魔教の内では三派が割拠し、万毒門、冥王宗、迷魂派が争いをやめぬ。その総堂がどこにあるかは存じませぬが、あれこれの手がかりから見るに、この三大派の総堂はいずれも西南にあるのでしょう。ゆえにあの地はかねて魔教の勢力圏なのです。それが今回、獣妖が突如として大挙そちらへ向かったとは、いったい何事か。」

普澄上人は眉をひそめて言った。「まさか獣妖がすでに魔教と衝突し、いささか手痛い目に遭ったゆえ、大挙して加勢に向かったとでも？」

道衍真人は面色を深くして言った。「今のところはまだ分かりませぬ。しかしもしそうであるなら、これに勝る幸いはございますまい。獣妖も魔教もともに禍い。互いに殺し合ってくれるなら、天下の蒼生にとっては幸いというものです。」

雲易風はここでふと首を振って言った。「お二方の掌門、どうも事はさほど単純ではあるまいと存じます。」

道衍真人が彼を一瞥して言った。「おお、雲谷主、ご教示願おう。」

雲易風が言った。「ご両人もよくご存じの通り、魔教の連中はかねて私利私欲に走る者ばかり。彼らが天下の蒼生のために立ち上がり獣妖と敵対するなど、私には到底ありえぬことと思われます……」

道衍真人と普澄上人が同時に微かにうなずき、同意を示すのを見て、雲易風はほほえみ、さらに続けた。「逆に、私がかねて魔教を見てきたところでは、彼らは今の獣妖の勢いの盛んなるを見ております。獣妖と敵対するどころか、たとえ獣妖がふとした拍子に彼らを傷つけたとしても、おそらくは涙を飲んで耐え、むしろ身を引いて、われら正道の鋤先にこの極悪非道の獣妖どもを向けさせようとするでありましょう。」

道衍真人はうなずいて言った。「その通り、雲谷主の言に理がござる。しかし今回獣妖が確かに大軍を西南へ向けておる。谷主のご高見では、これはいったいなぜか。」

雲易風はしばらく沈黙し、低い声で言った。「これまでの獣妖が中土へ入ってからの行状を見るに、彼らには格別の目的もなく、道々殺戮を重ねつつ、ひたすら北上しておりました。ゆえに今回突如として大挙方向を変えたのには、必ずや不審なことがあるはず。おそらく西南に近いところの獣妖が何か大きな痛手を負い、それゆえあの獣尊と呼ばれる妖孽が大軍を繰り出して西南へ向かったのでありましょう。しかし西南の方角には、かねて魔教の者たちのほかに、これといった強大な勢力はございませぬ。ゆえに私は、これはおそらく魔教の内に、何か異変が起きたのではあるまいかと存じます。」

普澄上人は白い眉をしかめて言った。「異変とな。谷主、それは何を指しておるのか。」

雲易風はにやりと笑って言った。「それがしには、とても分かりかねまする。」

普澄上人は思わず苦笑し、首を振って言った。「それでは半日話しておっても、雲施主、何も言わぬと同じではござらぬか。」

その場の三人がそろって笑ったが、しばらくして道衍真人が考え込むように言った。「実のところ、私が見るに、雲師兄のおっしゃることもあながち理がないとは申せぬ。いずれにせよ、今や獣妖が大挙西南へ向かったことで、我らの面前の圧力はずいぶん緩んでおります。少なくとも時間を稼ぐことはできましょう。今、天下の蒼生は我らに厚き期待を寄せておる。我らも何らかの動きを見せ、世の人に示さねばなりますまい。」

雲易風は道衍真人を一瞥して言った。「おお、真人はまさか、獣妖の主力が留守のうちに、我らが山を下りて存分に一戦を交えようと？」

道衍真人は端正な表情で言った。「その通り。獣妖を一匹多く除けば、世の人の苦しみも一分減る。このような責務、我ら正道が担わずして誰が担いましょう。」

普澄上人は低い声で仏号を一声唱え、雲易風の目にはひそかに一抹の皮肉の色が走ったが、すぐに引き締まった表情で言った。「真人のおっしゃる通りです。それならすべて真人のお差配に従いましょう。この焚霞谷一門、先鋒を願い出る所存です。」

道衍真人は微笑んで言った。「雲谷主のこの心意気があれば、獣妖の破れぬはずがありましょうや。ただ西南の方角のこと、私はずいぶんと案じておりましてな、ここには大いなるからくりがあるやに存じます。我らとて軽々しく手を出すわけにはまいりませぬが、さりとてこれを放置するのもいささか筋が通りますまい。」

普澄上人はうなずいて言った。「その通り。老衲も同じ考えです。何しろ獣妖の大厄は蒼生を害するもの。西南でいったい何が起きておるのか、少なくとも心得ておかねばなりますまい。」

雲易風が言った。「それならば、道行の高い弟子を何人か遣わし、ひそかにあとを追わせて探らせてはどうでありましょう。」

道衍真人はうなずいて言った。「よろしい、そのように決めましょう。」

そのとき、雲易風は何かを思い出したように、ふと道衍真人に向かって言った。「そうだ、もう一つ、真人にお願いしたいことがありました。」

道衍真人は首をかしげて言った。「雲谷主、ご丁寧に。何でござろうか、遠慮なくおっしゃられよ。」

雲易風は微笑んで言った。「聞くところによりますと、貴派の小竺峰の弟子、陸雪綾がこのところずっと小竺峰の望月台で壁に向かって反省を命じられておるとか。それがし、それを聞きまして、心穏やかならざるものを覚え、それに……」彼は笑みを漏らして言った。「うちの不出来な弟子がこの数日、三日と空けずに私のところへ来ては頼み込むのです。我らの願いゆえに陸姑娘が罰を受けるのは忍びない、と。それに今や獣妖が天下を害し、まさに人材を要する時。陸姑娘はまた青雲の優れた弟子。真人、どうか私の顔に免じて、しばらく陸姑娘の罰をお免じいただけませぬか。」

道衍真人はため息をついて言った。「ひとえに貧道の教えが行き届かぬせいで、雲谷主に笑われてしまいました。」

雲易風は微笑んで言った。「真人、何をおっしゃいます。不出来な弟子が身の程知らずなことを申したまでのこと。それにこうした若い者たちのことは、いっそこれからは我らも口を出さぬことにいたしましょう。心を煩わせるのも馬鹿らしい。」そう言って、呵呵と大笑いした。

道衍真人はしばらく考えてから言った。「雲谷主が自らお口添えくださるのですから、この顔を立てぬわけにはまいりますまい。こういたしましょう。本日中に雪琪を呼び戻し、同時に弟子を何人か選んで、彼女とともに西南の偵察に向かわせます。罪を償って功を立てさせるということで。」

雲易風の口もとに一抹の笑みが浮かび、言った。「おお、なんとまあ折の良いことか。私も今しがた、不出来な弟子の李洵を西南へ修行にやろうかと思っておったところです。」

道衍真人は彼を一瞥し、淡々と言った。「では、一緒に行かせましょう。」

雲易風は大笑いし、拱手して言った。「ではまず、不出来な弟子に代わって真人にお礼を申し上げます。」

道衍真人は視線を戻し、目の前の卓から茶碗を取ってゆっくりと一口すすった。その目に色が幾度も変わり、ゆっくりと言った。「谷主、ご丁寧に。」

西南、毒蛇谷。

この広大な谷の周囲は、いずれも生い茂る古い森である。一年の大半、明け方と夕暮れには、森の中から瘴気のような毒霧が立ちのぼる。それは実のところ、この谷に棲みつく無数の毒蛇の毒気が集まって生じたものであった。

なぜこの谷にこれほど多くの毒蛇が棲みついているのか、誰にも分からぬ。その数たるや、木の上にも地の下にも遍在するほどである。ただ谷の中の万毒門の屋敷のある一帯だけは、万毒門の密法によってこれらの毒虫が近づけぬようになっていた。

そして山野に満ちるこれらの毒蛇は、万毒門にとって天然の屏障となるとともに、尽きることのない毒薬の宝庫ともなっていた。

今はちょうど一日のうちの明け方。毒蛇谷の生い茂る森の中から、かすかに色を帯びた霧が立ちのぼるのがぼんやりと見える。それは明け方の朝霧のように見えるが、もし何も知らぬ者が近づけば、たちまちこの劇毒に七つの穴から血を流して死に、最後には蛇の餌食となるであろう。

ふだんは、これらの毒蛇が谷を守るほか、万毒門の弟子たちが交替で見張り、外敵に備えておった。ところがこの数日、なぜか、この見張りの弟子たちがひとりも出てこない。どうやら万毒門の派閥争いは、白熱の極に達したようであった。

「ぱちり」と小さな音がして、小石が一つ転がってきた。毒蛇谷の外のただ一本の、すでに崩れかかり草の生い茂る古道を二度ほど跳ね、そばの草むらに転がり込んで消えた。

続いて、かすかな足音とともに、三匹の背の高い奇妙な獣が道の上に現れた。いずれも悪狼の頭を持ちながら、体は普通に見かける虎や豹の姿で、見るからに異様きわまりない。

この三匹の獣は、いかにも用心深げに鼻をひくつかせ、空気の中の何かを嗅ぎながら、ゆっくりと毒蛇谷に近づいていく。そして谷の中は静まり返り、この招かれざる客の到来にまるで警戒を払っていないようであった。

ふと、真ん中の獣の狼の頭がびくりと震え、何かを察知したかのように低く咆哮した。他の二匹もすぐさま足を止め、中央に立つ最も逞しく大きな獣を見つめた。

狼頭の獣の目に凶光が走り、鼻を絶えずひくつかせているが、毒蛇谷の中へは向かおうとせず、ゆっくりと谷の外れ、古道のそばにある茂みへと歩いていった。そこからは、かすかな血の匂いがおもむろに漂い出ていた。

獣は低く唸り、草むらの中へ踏み入った。外から見ると、その体が絶えず動いており、どうやら草むらの中で何かを探し回っているようであった。

しばらくして、草むらがまたざわめき、あの逞しい獣が草むらから躍り出て、古道へと跳び戻った。その口には、奇妙なものがくわえられていた。

それは長い鞭のようにも見え、また何か怪物の尾のようにも見えた。上の毛皮はすでに腐りかけており、色艶はくすみ、絶えずかすかな血の匂いを放っていた。

他の二匹の獣が同時に咆哮した。明らかに驚きと怒りを込めて、目に凶光を走らせている。

この尾を拾い戻った獣は、それを古道の上に置くと、ふと頭を高く掲げて長く吼えた。その声は狼の遠吠えのようで、凄絶に鋭く、雲霄へとまっすぐに突き抜けた。

しばらくして、その獣はまた尾をくわえると、他の二匹を顧みることもなく、四本の脚を飛ぶように走らせ、速やかに後方へ駆け去り、毒蛇谷を離れた。

残る二匹は数声吼えたのち、突如力を込めて毒蛇谷の中へと突入した。谷に入ると、古道はさらに曲がりくねって狭まり、前方へと蛇行して延びている。両側の山林には茨や棘が密生し、その中には有るか無きかの、わずかに色を帯びた薄霧が漂っていた。

獣たちはひたすら前方へと突き進んだ。その歯を食いしばった様子からして、もし今この場に人が現れようものなら、たちまち八つ裂きにされてしまうであろう。

色を帯びた薄霧がかすかに漂い、林の中でしだいに濃く立ちこめていく。二匹の獣は吼え続けながら、目もくれずにそのまま突っ込んでいった。初めのうちは何の異状もなかったが、やがてこの二匹はどうしたことか、吼え声がしだいに低くなり、走る足も遅くなり、しばらくすると全身が震え始めた。

まずいと察したのか、二匹の獣は足を止め、苦しげに頭を巡らせ、この林を抜け出そうとした。しかし数歩も歩かぬうちに、すでに力尽きて倒れ、またたく間に顔の七つの穴から血を流し、見るからにもう助からぬ様子であった。

山林の中、遠近から同時に「しゅうしゅうしゅうしゅう」という身の毛もよだつ音が起こり、ここへなだれ込んでくる。ほどなくして草むらや梢の間から無数の蛇の頭が現れ、しゅうしゅうと音を立て、大小とりどりの毒蛇がこぞって這い寄ってきた。

そしてこれらの毒蛇が意気揚々と餌を奪い合っていたそのとき、ふと多くの蛇が動きを止め、警戒して頭をもたげ、やがてそろって毒蛇谷の入口の方へと向き直った。

あの荒れ果てた古道の遠く、かすかに低く響く戦鼓の音が轟くかのようで、大地全体がしだいに微かに震え始め、奇妙な音が千軍万馬の進むがごとく、果てしない遠方から伝わってきた。

明け方の谷は、突如として死のような静寂に包まれた。

「ふう！」

長く吐き出した荒い息とともに、毒神が生前に取った大弟子の范雄は、憎々しげに手を一振りし、頭蓋を抓み裂いた万毒門の弟子の屍を脇へ投げ捨てた。屍は宙を飛び、どんと霊堂の前の供卓にぶつかって落ちた。

まるで冥々のうちに悪魔が冷笑しているかのようであり、あるいは殺人鬼さながらの魔教門主であった毒神に手向けをしようというのか、毒神の霊柩の収まる霊堂の内外は、今や血の河と化し、そこかしこに万毒門の弟子たちの屍が転がっていた。

濃厚な人の血の匂いが、空気の中に漂っていた。

今や毒神の三大弟子、范雄、程無牙、段如山の三派の勢力は数日にわたって斬り合い、首領たちのうち道行の高い者を除けば、普通の万毒門の弟子は大半が死傷していた。そしてこの数日の争いで、権力をめぐって争うこの三人はいずれもすでに目を血走らせ、ほとんど狂気に陥っていた。

霊堂の供卓の上、門主の印信を収めた箱は、依然として静かにそこに横たわり、冷ややかにこの一切を見つめていた。

さすがに斬り疲れたのか、霊堂の内外の争いはしだいに収まりつつあったが、剣を抜き弓を張ったような張り詰めた空気は、かえって先にも増して強まっていた。

末弟の段如山は、四人の異様な風体の老者に囲まれ、両目に凶光を閃かせながら、前方に分かれて立つ范雄と程無牙を見て、冷ややかに笑った。「二位の師兄、まだ手を引かぬのか。今、お前たちのそばの老いぼれども以外に、誰が駒を出せるというのだ？」

范雄と程無牙は互いに目を見交わした。互いに相手の真っ赤になった目から一抹の絶望を読み取っていた。毒神の初七の夜、霊堂の中で突然異音がしたあの夜から、かねて互いに警戒しあっていた三派は、たちまち大挙して霊堂へ斬り込んだ。一歩遅れて門主の印信を他人に奪われることを恐れたのである。

そしてその混乱の中、無数の者が霊堂になだれ込めば、当然ながら相手がかねてより申し合わせを破って門主の印信を奪いに来たものと誰もが思い、二言三言のうちに斬り合いとなった。

そして今のところ、三派の混戦の結果がしだいに明らかになりつつあった。かねて道行の劣っていた末弟の段如山が、手中の厚い実力によって、しだいに范雄と程無牙を圧倒していったのである。

今や、彼らの背後に立つ百毒子、吸血老妖、端木老祖ら十人に満たぬ者たちのほか、二人にはこれといった駒が残っていなかった。

一方、段如山のそばには「毒門四老」が護衛として控えるのみならず、表向きも裏向きも少なくとも百人を超える者がおり、その中には高手も少なからずいた。万毒門のかねての雄厚な実力が、なんと六割が段如山の手にあり、開戦前よりも多いとは、実に彼らの意表を突くものであった。

敗色すでに濃いと見て、范雄と程無牙の目には悔しさが満ちあふれていたが、ついに何も言い出せなかった。二人の師兄の様子を見て、段如山は思わず呵呵と大笑いした。これまで彼は上に二人の横暴な師兄があり、下には師匠の毒神がかの秦無咎をいっそう可愛がるという有様で、ただひとり軽んじられてきた。この長年を耐え忍び、ついに胸を張れる日が来たのだ。彼が有頂天にならずにいられようか。

段如山はいばり高々と前方へ歩み出した。