第145章　再会

あたりはしんと静まり返り、焚き火の中から時折枝のはぜる音が聞こえてくるばかりだった。あの奇妙な少年も冥厲も、それきり口をきかなかった。炎は伸び縮みを繰り返し、二人のあいだで燃えていた。

丸焼きの猪の表面はしだいに金色を帯び、濃厚な香りの中にかすかな焦げ臭が混じり始めたころ、猪の表皮全体が透明な薄い油の膜に覆われた。冥厲が最後に丸焼きを数度回し、言った。「もういい、食べるがいい」

声が終わるか終わらぬうちに、小灰と饕餮が同時に飛びかかった。小灰は「チッチッ」と鳴き騒ぎ、手を伸ばして先に猪の後脚を一本つかんだ。焼きたてで火のように熱いはずの皮が、その手の中ではまるで熱さを感じぬかのようだった。ところが饕餮のほうはさらにすごく、手足や爪を使うでもなく、いきなり血を啜るような大口を開き、その肉がまだ炎の上にあるのも構わず、頭をそのまま突っ込んでひと噛みした。

饕餮がこの口を開けると、もともと大きい口がますますおそろしいほど大きくなり、あれほど大きな丸焼きの猪が、この怪獣に一口でくわえ込まれ、後脚が一本、小灰に握られたまま外に残っただけだった。

小灰は大いに怒り、猿の顔に怒りの色をあらわにした。手に猪の脚を握りしめたまま飛び上がって大騒ぎし、饕餮はそんなことなどお構いなしに、その満口の鋭い牙で「ガリッ」と噛むと、たちまち枯れ枝を払うように美味な肉を二つに断ち切った。小灰は不意を突かれ、力みすぎた勢いで後ろに倒れ、地面を二度転がった。立ち上がったときには、手には猪の脚一本しかつかんでいなかった。

あの美味な丸焼きの大半は、いまや饕餮の口の中にあり、盛大に咀嚼していた。残った猪の骨も、どうやらそのまま噛み砕いて腹に収めているらしく、食べぶりは風が雲を巻くがごとく、千軍を掃討するがごとくであった。とりわけ顔の四つの目は、膨れ上がった大口に押されて顔の両側へ寄っているのに、それでも四つの目がぎらぎらと光り、よほど旨かったのが見て取れた。

「チッチッ、チッチッ……」小灰は、もともと自分のものだった美味がこの悪獣に大半を奪われたのを見て、怒らずにいられようか。しかし数声鳴いたあと、ぐっと頭を下げて自分も貪り食らい始めた。こちらの食べ方もまた速く、しばらくのうちに猪の脚は大半が腹に収まった。

「吼あ……」饕餮の低い咆哮がふたたび響き、ゆっくりと頭を巡らせて小灰のほうを見た。あれほど大きな丸焼きの猪が、ほんのこのわずかな間にすっかり平らげられ、そのまま呑み下され、骨すら残っていなかった。しかも明らかに饕餮はまだ食べ足りず、四つの目を光らせて、小灰の手に残る最後の肉付きの骨をじっと見つめていた。

小灰は憎々しげに最後の肉を食べ終えると、三つの目をいっせいに見開いて饕餮をにらんだ。饕餮は涎を垂らし、いまにも滴り落ちんばかりにして、一歩一歩と小灰に近づいてくる。小灰は勢いよく手を振り、手に残った骨を別の方向へ遠く投げ捨てると、同時に顔にしたり顔の表情を浮かべた。ところが饕餮の姿が閃き、電光のごとく、瞬く間に宙へ躍り上がって飛んでいく骨を追い、一口にくわえると、空中で向きを変えてまた飛び戻り、あの少年のそばに落ちた。ただ、さすがに饕餮もこれが最後のものと分かっているらしく、なんと一口に呑み込まず、かえってたいそう大切そうに、舌を伸ばして骨の上を舐め続けていた。

小灰は饕餮のその様子に一瞬たじろいだ。しばらくして振り向き、冥厲に向かって突如として手足をばたつかせ、口でチッチッと鳴いてみせた。冥厲はしばらくそれを見ていたが、ふと顔色を動かして言った。「こいつが大黄に似ていると？」

小灰はすぐにうなずき、そのまま饕餮のほうを見た。猿の顔から怒りの色がしだいに引き、代わりにどこか見知らぬ、それでいて温かな色が浮かんだ。肉付きの骨を舐める饕餮をしばらく見つめ、それから用心深く近づいていき、ゆっくりと手を伸ばした。どうやら饕餮のあの獰猛な頭を撫でてみたいらしい。饕餮は凶悪な頭をくるりと巡らせ、警戒して低く唸った。小灰はすぐさま後ろへ跳び退いたが、やがてチッチッと小声で二声鳴き、ふたたび饕餮に近づいた。饕餮の注意も、今はしばらく肉付きの骨から離れ、小灰のほうに向いたようだった。

しばらくして、小灰の手がふたたび伸びていった。饕餮は動かず、四つの目は小灰の手を見つめていた。冥厲もあの少年も黙したまま、とりわけ少年の目には一種奇妙な光が宿り、この二匹の異獣のやり取りを黙って見守っていた。

小灰の手が饕餮の頭に触れ、そっと撫でた。饕餮は口の中で低く二声唸ったが、もう拒む気配はなく、注意は目の前の肉付きの骨へと戻っていった。小灰はそのままゆっくりとこの異獣のそばへ近づき、手で饕餮の体をそっと撫でた。猿の顔に嬉しげな色が浮かんだ。

冥厲はゆっくりと頭を垂れた。遠い昔、大竺峰の上で、小灰と大黄が、やはりこんなふうに親しくなっていったのを、おぼろげに覚えている。時は水のように流れ、小灰はあのころのことを、やはり覚えているのだ……

ふいに少年が沈黙を破り、かすかな笑みを浮かべて言った。「この二匹、なかなか縁があると思わないか」

冥厲は小灰と饕餮を一瞥し、その目にも一抹の温かさが宿り、言った。「ああ」

少年は振り向き、焚き火に細い枝を一本くべると、また黙り込んだ。かなり経ってから、ふと言った。「この饕餮は、どれほどの歳月を俺とともに過ごしてきたか分からない。ずっと自分がこいつを世話しているつもりでいたが、今日になって初めて分かった。こいつのほうがよほど気楽に生きている。腹いっぱい食って飲んで、同じ種類でなくとも、お前のその猿が友達になってくれる」その顔の笑みには、かすかに苦いものが混じっているようだった。そして言った。「腹が満ち足りてさえいれば、たとえ同類でなくとも、お前の猿が友達になってくれるのだ」

冥厲は顔を上げて少年を見た。その表情はわびしく、なんとも言えぬ寂しさが漂っている。彼は淡々と言った。「寂しいなら、友を探せばいい」

少年は鼻で笑い、傲然と言った。「この広い世の中、俺の友にふさわしい者がいるか。俺の友になろうなどと、誰が思うか」

冥厲は眉をひそめた。この少年の口ぶりはあまりに大きすぎ、まさに誇張が過ぎる。内心いささか反発を覚えたが、その少年が何かを思い出したらしく、暗い顔で小声に呟くのを見た。「だが、もともと一人だけ、俺が心から信じていた者がいた……」

冥厲は目の前で燃える炎ごしに彼を見やり、淡々と言った。「それで」

少年の顔がふと冷え、冷笑した。「のちになって、あの女が俺を騙していたと分かった。そればかりか、俺をひどい目に遭わせ、ほとんど万劫の淵に突き落としたのだ」

冥厲は黙り込んだ。少年の表情から、彼はふいに十年前、心の奥深く埋めたあの往事を思い起こした。あの慈しみ深い僧の顔が、また目の前に浮かんでくるようだった……

彼はふいに激しく首を振った。だが手に力がこもり、焚き火にくべようとしていた枝が、かすかな鈍い音を立てて粉々になり、あたりに散らばった。

少年は彼の手を一瞥し、ふと言った。「お前にも、そういう辛い過去があるのか」

冥厲は顔を暗くし、何も言わなかった。少年は彼を見つめ、目をきらめかせて、ふと言った。「もし今すぐ死ぬとしたら、まだ果たせぬ願いはあるか」

冥厲は一瞬怔とし、胸に迷いが広がった。一瞬のうちに、思いが千々に乱れ、次々と押し寄せてきた。考えたこともないこの問いが、突然目の前に突きつけられた。深い仇、大きな恨み、十年の宿願、まとわりつく白衣。この一生を雨風に漂ってきたが、自分の心の奥に、まだ最後に果たしたい願いがあるなどとは、考えたこともなかった。

碧璃を救うことだろうか。もし彼女を救い生き返らせることができるなら、自分が死んでも悔いはない。この思いはこの十年のあいだ、無数の夜に、何度となく心の中を巡った。ただ、あの霜のような面影だけは、どうしても捨てきれず、心の静かな片隅で、そっと揺れ動いている……

彼はいっとき、われを忘れていた。夜風が蕭蕭と吹き、どれほど時が過ぎたかも分からない。我に返ったときには、少年の姿はもう消えていた。地面の饕餮も、ちょうど飛び立ったところらしく、暗い夜空に溶け込んでいった。遠くからその低い咆哮がかすかに響いてくる。

小灰が彼の肩に飛び乗り、チッチッと二声鳴いた。冥厲はゆっくりと顔を上げて空を仰ぎ、ふと低い声で言った。「小灰、俺はやはり、もう一度彼女に会わねばならぬのだな」

小灰にはよく分からぬらしく、相手にする気もないらしい。猿の頭を上げて空を見つめ、まだ饕餮の姿を探しているようだった。

しだいに消えていく焚き火の残り火が、少しずつ細い煙となって、そっと漂い散った。冥厲と小灰は黙ってこの深山の林間に立ち尽くした。長いこと、長いこと。夜風の中から、ただかすかな低い声が漏れ聞こえてくるばかりだった。

「……やはり一度は会わねば……」

この世の大災は時とともに、ますます凄惨さを増していった。怪獣どもがすでに中土へと攻め入り、民の死傷は甚大であった。正道が派遣した偵察の弟子たちの多くはそのまま姿を消し、運よく戻ったわずかな道行の高い弟子たちも、そろって傷を負っており、諸派の師長に報告するときには、怪獣のおそろしさを極めて力説した。

世は塗炭の苦しみに喘ぎ、正道の者たちもなすすべを持てずにいた。ちょうどその時、蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷の三大正派が蒼嵐山で会盟し、天下の正道にこの大災にともに対処せんと誘いをかけたという報せが伝わり、たちまち天下の修道者たちが次々と蒼嵐山へと集まってきた。ほんの数日のうちに、蒼嵐山の辺りにはかつてないほど数千数万の人が集まった。しかもその大半は、難を逃れてきた中土の民であった。彼らにとって、蒼嵐山のあの仙人のような修道者たちこそ、もはや最後の希望なのである。

接待を担う蒼嵐門は目が回るほどの忙しさだった。ますます多くの道友と民が青雲へやって来て、やがて蒼嵐門接天峰の客室は足りなくなり、他の各脈も客室を開放せざるを得なくなった。さすがは千年の大派、蒼嵐門は根も業も大きく、結局はすべて収容しきった。ただ、七脈のうち小竺峰一脈は、もともと女弟子ばかりで、水鏡大師の気性も変わり者であったため、門外には開放されず、多くの若い他派の弟子たちは、かねてより慕っていただけに残念がった。

とはいえ何にせよ、大災のさなかではあっても、今回の集まりはやはり前代未聞の正道の大集会であった。蒼嵐門は地主として務めを果たし、その声望は以前にも増して高まり、いつしか天下は青雲の馬首に従うかの様相を呈していた。そして蒼嵐門の掌門である道衍真人は、このとき天下第一人の座をますます確かなものとしていた。

夜になると、蒼嵐山脈の峰々は上下とも灯りがともり、実に千百年のあいだ見たこともない盛況となった。遠く山のふもとまで、山風に乗って、高い山の上から人々の笑いさざめく声が聞こえてくるようであった。あの大災に怯えていた人々も、このような状況の下では、いくらか心も軽くなったらしい。なにしろ、たとえ天が落ちてこようとも、頭の上にはまだ蒼嵐山があるではないか。

そして今、蒼嵐山で最も静かな場所といえば、おそらく小竺峰をおいてほかはあるまい。すべての門派は蒼嵐門の穏やかな説明を受けて、門下の弟子たちを厳しく戒め、小竺峰に近づくことを固く禁じた。なにしろ今のような状況の下で、万一、登徒の輩の騒ぎでも起きようものなら、誰の顔も丸つぶれであろうから。

他の各脈の峰のにぎわいに比べ、小竺峰ははるかに静かであった。山路に折々、美貌の小竺峰の女弟子が二、三人と通り過ぎ、山風がそよそよと吹いて、山の至るところの涙竹が一斉に揺れ、さらさらと音を立てる。

その夜は月の色が清らかに冷たく、小竺峰の山道を照らしていた。竹の影はしなやかに揺れ、影が山道の石段の上で定まらずに揺らめいている。遠くから四、五人の小竺峰の女弟子が歩いてきた。先頭にいるのは文珮である。文珮をはじめとする女弟子たちは、いずれもいくぶん暗い顔をし、眉を寄せて、何やら重い思いを抱えているようだった。

竹林を冷たい風が吹き抜け、なにやら黒い影が閃いたようだった。

文珮の隣にいる最も年若い少女は、見たところまだ十三歳ほどであろうか。たいそう臆病な性格らしく、その暗がりのほうを一度見やると、顔をいくぶん青ざめさせ、文珮に身を寄せてその衣を引き、小声で言った。「し、師姉、あ、あそこに誰かいるみたいです」

文珮と他の者たちはたちまちぎょっとして、そろってそちらを見やった。しばらくして、文珮の顔に笑みが浮かび、その少女の頬をぽんと叩いて言った。「小詩、あれは山風が竹を揺らす、竹の枝の影なのよ。夜になると毎回こうなの。あなたはまだ山に来て間もないから、しばらくすれば分かるわ」

小詩と呼ばれた少女はほっと息をついたが、まだいくぶん怯えた様子だった。ただ何かを思い出したらしく、ふいに振り返って後山を一瞥し、言った。「師姉、後山のあの望月台のあたりには人影一つなくて、どこもかしこもこ、こういう薄気味悪いものばかりです。雪琪師姉をあそこに一人残して、怖がったりしないでしょうか」

文珮は暗い顔をし、ため息をついて言った。「掌門師伯が雪琪師姉にそこで反省させなさいとおっしゃったのよ。私たちにはどうしようもないわ。でも、雪琪師姉なら怖がったりしないでしょう」

文珮の後ろに立っていたもう一人の女弟子が、ふと鼻を鳴らし、いかにも不満げに言った。「本当に分からないわ。どうして掌門師伯は雪琪をこんなふうに扱うの。焚霞谷の縁談を承諾しなかったからって」

「パシッ」と、竹林の奥でかすかな低い音がしたようだった。何か小獣が竹の枝を踏み折ったような音だった。しかし女たちは今、注意を奪われていて、この音には気づかなかった。ただ最年少の小詩だけが少し疑わしげだったが、竹林の奥を一瞥し、影が揺れ動くのを見て、思わずまた顔を青ざめさせ、慌ててそらした。

文珮はため息をついて言った。「実のところ、あの李洵道兄は本当に悪くないのよ。一表人材で、身の上もよくて、いずれ焚霞谷の谷主の座も彼に譲られるでしょうし、その様子を見ても、雪琪をとても大切に思っているわ。でも、情という一字は、どうにも無理強いできるものではないの」

もう一人の女弟子が、ふと小声で愚痴るように言った。「師匠も本当に。雪琪の気性を分かっていながら、どうして掌門師伯に口添えしてあげないのかしら」

最初の女弟子は首を振って言った。「私はそうは思わない。雪琪はもともと師匠の言うことを一番よく聞くし、掌門道衍師伯にもたいそう敬意を払っていた。なのに今回、接天峰で公然とお二方に食ってかかった。これは……」彼女はふと声を潜め、小声で言った。「まさか雪琪の心には、もう誰か想い人ができたのでは……」

「黙りなさい」と、文珮がふいに低く一喝した。一同はぎょっとした。文珮はいくぶん顔を緩めたが、口調はなお厳しく、低い声で言った。「そういう勝手な推測は、決して口にしてはならない。万が一、掌門師伯や師匠の耳に入ったら、取り返しのつかないことになるわよ」

一同は黙り込んだ。文珮の後ろの女弟子はしばらく沈黙したあと、低い声で言った。「師姉、実のところ、私が思うに、私たちに思いつくことなら、掌門師伯や師匠がどういうお方か、思いつかぬはずがないのでは。今回、掌門と師匠がわざと焚霞谷の縁談を承諾したのは、きっと雪琪の心に誰かがいるのを知っていて……」

文珮ははっと振り向き、彼女をじろりとにらんだ。その女弟子は顔色を少し変え、ため息をついて口をつぐんだ。文珮はそのため息を聞き、自分も黙り込んだが、しばらくして思わずため息をもらした。「林師妹、実は私たちみんなの気持ちは同じよ。雪琪と私たち数人は、入門した時期こそ違えど、この十数年のあいだに、すっかり姉妹も同然になっている。誰も彼女があんなふうになるのを見たくはない。でも……ああ、どう言ったらいいのか分からないけれど、とにかく師匠はこれまで雪琪を一番かわいがってきたのだから、きっとあまり無理はさせないでしょう」

他の女弟子たちもそろってうなずいた。一同はゆっくりと歩いていき、ひそひそと話し合い、かすかになおため息も混じり、しだいに遠ざかっていった。

竹林の影が揺らめき、ふいに一筋の黒い影が、深い闇の中からそっと漂い出たかのように、山道の上に降り立った。それは冥厲であった。このあたり一帯が死敵ばかりの場所にあって、彼の顔色はかすかに青白い。長いこと黙り込み、それからゆっくりと振り返って小竺峰の後山を眺めた。あの竹林の向こう、月光が霜のように清らかに降り注ぐところこそ、伝え聞く青雲六景の一つ、小竺峰望月台のある場所であろう。

宙にぽつんと突き出した崖は、後半分が山体とつながっているほかは、大半が高空に宙づりになっている。その夜は月が明るく、天の高みにかかって、清らかな光は水のごとく、霜雪のごとく人の世に降り注ぎ、この望月台の上に落ちていた。伝え聞く満月の夜にあの小竺峰全体を照らすような燦然たる月華には及ばぬものの、望月台の月光は柔らかく、崖の全体を昼のように明るく照らしていた。とりわけ地面のなめらかな岩が角度によって無数の月を映し出し、いっそう清らかで美しく見えた。

冥厲が望月台に足を踏み入れたとき、彼の目の前に広がったのは、この美しい景色であった。そしてその霜のような月光の中に、雪のように白い衣をまとった女が一人、彼に背を向けて崖の前方の望月台に立ち、遠く果てしない夜の闇を眺め、黙って佇んでいた。

冥厲の顔はどこまでも冷たく澄んでいたが、その両の目は、この美しい月光を映してきらめいているかのようであった。あの白衣の姿は、月光の中に立つ仙女のようにも見え、この世のものとは思えぬ趣があった。

何かを感じ取ったのか、その姿がわずかに動き、陸雪綾の冷淡で、どこか疲れの滲んだ声が響いた。「師姉、どうしてまた戻ってきたの……」

彼女はゆっくりと振り返り、そう言いながら、しかし言葉の半ばで声がふいに途切れた。陸雪綾の、これまで冷淡で穏やかなばかりだったその顔に、信じられぬという色ありありと浮かんだ。一人の男の姿が、黙ってそこに立ち、彼女を見つめていたのだ。

「張……」と、彼女はわずかに口を開いたが、言葉になる前に声はすでに沈んでいた。「……小凡」

冥厲はその場に立ち、微動だにしなかった。月光は陸雪綾の氷雪のような肌に降り注ぎ、ほとんど透きとおるかのようにまったく瑕がなく、彼女の心を震わせる美しさをいっそう際立たせていた。遠くから、彼は近づきがたいものを感じた。

「元気でいるか」と、彼の腹の内には千言万語があったが、口に出せたのは、結局このいくつかの言葉だけだった。

陸雪綾はこの男を見つめた。月光と影の境目に立つこの男を。その顔の表情はなんと複雑なことか。心の内の何かに苦しめられているかのようであり、しかしその姿は確かに目の前にあるではないか。夢の中に何度となく思い描いた姿が。

彼女はわずかに頭を垂れ、言いかけては止めた。長いこと経ってから、ようやくそっと言った。「来たのなら、どうしてこちらへ来ないの」

冥厲の体が震えた。