第152章 不孝
劍問蒼天 1 / 2 ページ
蒼嵐山接天峰、玉衡殿。
「なに？」道衍真人は信じられぬといった驚愕の色を浮かべ、思わず口にした。「魔教の三大派閥が、ことごとく獣妖との決戦の末に全滅したと申すのか？」
当今の正道の指導者三人の下座に立つ者、またそのかたわらに座る者、立つ者――そこには多くの先輩たちとともに、蕭逸塵、法澄、陸雪綾ら、蒼嵐山へ戻ってきた正道の弟子たちがいた。誰も口を開かず、ただ先頭に立つ蕭逸塵だけが確かにうなずいて言った。「はい、師父。われら七人は皆、この目で見ました。西南の毒蛇谷には死体が転がり、目も当てられぬ惨状でした。魔教が大打撃を受けたのは確かです。三妙夫人をはじめ、魔教の迷魂派や万毒門の者たちの多くは、すでに屍を見つけております。ただ、冥王宗の主要な者だけは、ほとんど見つかっておりませぬ。しかしそれは獣妖が人を喰らったためかもしれませんので……」
後ろに立つ陸雪綾の顔が、また少し青ざめた。あの出来事と当時の惨状は、いつも彼女の胸に焼きついて離れぬかのようだった。しかしそれでも、今の彼女は自分の感情を制することができており、表面にはさほど異変をあらわしておらず、周りの者もそれと気づかなかった。ただ、人々の前に座る小竺峰首座、水鏡大師だけが――陸雪綾を育て上げたその人だけが――陸雪綾の氷のように冷たく清らかな美貌の底に、ある種の異様な苦しみが漂っているのを察していた。
水鏡大師は眉をわずかにひそめ、そっとため息をついたが、何も言わなかった。
そのとき玉衡殿では、人々の心が揺れ動き、ざわめきがしだいに大きくなっていた。正道の精鋭たちの顔を見渡せば、驚く者、恐れる者、そして何よりも多いのが複雑な表情――驚きと喜びが入り混じったものである。無理もない。魔教と中土の正道が争い続けて幾年月、正道は幾度となく討伐を試みてきたが、大した成果は上げられなかった。それが今回、獣妖によって一挙に殲滅されたのだから、まさに思いがけぬ喜びというほかない。ただ、魔教が正道と長く渡り合えたということは、その力も侮れぬはず。それが獣妖の攻撃を前に、これほど惨敗を喫したのだ。ここに座る者が愚かでなければ、誰しも思い至るだろう。獣妖の次なる標的が、天下の正道が集う蒼嵐山であることは必定だと。
そして今や天下の蒼生の最後の希望となった正道が、この前代未聞の驚天動地の厄災を、果たして食い止められるのか。
誰の胸にも、確信などなかった。
最前列に座る正道の三大巨頭、道衍真人、普澄上人、雲易風は、しばらく低い声で相談したのち、いずれも眉を固く曇らせていた。やがて道衍真人がいくつか言葉を発し、普澄上人と雲易風はともにうなずいて同意を示した。そして道衍真人が立ち上がり、咳払いを一つした。
玉衡殿の囁き声は、たちまち小さくなった。人々の視線は皆、道衍真人へ注がれる。道衍真人は面色を引き締め、一同がすっかり静まり返るのを待ってから、重々しく言った。「諸道友。先ほどの話は、皆もよく聞いておろう。魔教が思いがけず滅びたことは、まったくわれらの意表を突くものだ。しかし詳しい事情はどうなのか、あの大戦で魔教の残党が生き延びて逃げおおせたかどうか、われらはなお明らかにせねばならぬ。とはいえ、目の前のこの事は、すでにさほど重要ではない。」
その顔は厳しく、目には鋭い光がきらめき、怒らずして威ありという風情で、粛然と言った。「諸道友。今や厄災は目の前にある。天下の生霊は塗炭の苦しみに喘ぎ、獣妖どもの力の強さは、実に驚くべきものだ。されどわれらが正道の者である以上、ここで陣を退く道理はない。この事は複雑ゆえ、わしは普澄上人と雲谷主とでよく相談し、それから決断を下す。諸君もまずはお戻りいただき、よく身を養ってほしい。大戦の日は、おそらく遠くあるまい。そのときは、天下の蒼生百姓のために、どうか大いに力を貸してほしい！」
一同は次々とうなずき、承知したと応じた。道衍真人の顔に笑みが浮かび、普澄上人と雲易風も立ち上がって後堂へと歩き出した。道衍真人もそれに続こうとしたとき、ふと思い出したことがあって、蕭逸塵に言った。「逸才、お前も来なさい。当時の情况を、もう一度詳しく話してほしい。」
蕭逸塵は短く応じ、大股に歩を進め、道衍真人の背後について後堂へと入っていった。
大殿では、この徳望高い三人の先輩高人たちが去るや、にわかに騒がしくなった。人々は三々五々に群れをなし、あれこれと論じ合う。蕭逸塵は道衍真人らに従って後堂へ行ったが、西南へ情報を探りに行って戻った他の六人の正道の弟子たちは、いずれも大勢に取り囲まれていた。人々は口々に当時の状況を尋ね、しきりに驚き、首を振り、嘆息するなど、さまざまな表情や声が上がった。
そして人々の間で、陸雪綾はずっと沈黙を守っていた。その眼差しは淡々としながらも、目の前の人々の顔などまったく見えておらぬかのようで、ただ遠くの知らぬ場所を凝視していた。
人々の中にふと低いざわめきが起こり、やがて道が開いた。蒼嵐門小竺峰首座、水鏡大師が入ってきたのである。背後には文珮ら数人の小竺峰の美しい女弟子たちが従っていた。陸雪綾は我に返り、師父が目の前まで来て、しかも自分の方を見つめているのを見ると、唇をわずかに動かし、低い声で「師父」と呼んだ。そして、うつむいた。
水鏡大師は無表情に言った。「掌門真人は他の先輩方とこの事を相談なさる。ここではしばらく何も起こるまい。お前はまず、わしと一緒に小竺峰へ戻りなさい。」
陸雪綾はうなずき、低い声で「はい」と言った。
水鏡大師は他の者には構わず、真っ先に玉衡殿の外へ向かって歩き出し、陸雪綾がすぐにそれに続いた。蒼嵐門首座の名は並々ならぬものがあり、その場の他の正道の者たちの多くは彼女を大いに敬っていたので、次々と道を譲った。陸雪綾が水鏡大師について玉衡殿の外へ出ようとするのを見て、かたわらに立っていた李洵の顔に一抹の焦りの色が走った。一歩踏み出し、何か言おうとしたそのとき、ふと人影が彼の前に立ちはだかった。李洵は驚き、よく見れば、それは水鏡大師の門下の大弟子、文珮であった。
文珮は李洵に微笑みかけて言った。「李師兄、雪琪師妹は道中たいそう疲れておりますから、ここはゆっくり休ませてあげましょう。それに今回の外出もずいぶん長くなりましたので、師父も彼女に話したいことがたくさんあるのです。」
李洵は文珮をしばらく見つめ、失望の色を浮かべたが、結局は踏み出しかけた足を引っ込めて言った。「わかりました。ですが、文師姐、どうかよく面倒を見てやって……」
李洵が言い終わらぬうちに、文珮はすでに微笑んで言った。「李師兄、ご安心を。雪琪師妹と私は同じ門の姉妹で、実の姉妹よりも仲がよいのです。なすべきこと、言うべきことは、私がきちんとします。」
李洵は顔を赤らめ、うなずいてそれ以上は何も言わず、脇へ退いた。文珮は背後に従う数人の小竺峰の女弟子たちを連れ、同じく玉衡殿の外へと出ていった。ほどなく、蒼嵐山小竺峰一脈の者たちは、皆の視界から消えていった。
道中は雲に乗り、霧を踏んで、接天峰から小竺峰へと戻った。水鏡大師は地に降り立つと、冷たい面色のまま、誰にも口をきかず、まっすぐ小竺峰の殿堂へと入っていった。一同は恭しくその場に立ち、水鏡大師の後ろ姿を見送った。
水鏡大師の姿があの楼閣の中に消えてしまうと、陸雪綾は何かを失ったような眼差しで、その場にじっと立ち尽くしていた。文珮が肩を軽く叩くまで、彼女ははっと我に返らなかった。
文珮の目には一抹の憂いの色があり、低い声で言った。「師妹、どうしたの？ まるで魂が抜けたような顔をして、何度呼んでも返事もしないじゃない。」
陸雪綾は一瞬とまどい、顔に無理やり笑みを浮かべて言った。「ごめんなさい、師姐。」
文珮は首を振って言った。「私に何を謝るの？ みんな姉妹なんだから、そんなに水臭くしないで。そうだ、師父の様子が少しおかしかったから、私が中に入って様子を見てくる。お前も道中ずいぶん疲れたでしょうから、まず戻ってゆっくり休みなさい。」
陸雪綾はしばらく沈黙し、低い声で言った。「師父は、きっとまだ私のことを怒っているのでしょうね。」
文珮は、この同門の中で最も美しく最も傑出した師妹を眺めていた。ふと、その蒼ざめた顔には、相変わらずの美しさがあるものの、いつもより幾分やつれた色が濃いように思われた。文珮は心の中でため息をつき、陸雪綾の肩を抱いて、優しく言った。「おバカさん、余計なことを考えないで。師父がいつもお前をどう扱ってきたか、私たちにも、そしてお前自身にもよくわかっているでしょう。大丈夫だから、私がちょっと見てくるね。」
陸雪綾は黙ってうなずいた。文珮は笑って、他の師妹たちにいくつか言いつけ、さあ行こうとしたそのとき、前方の門の中から一人の少女が出てくるのが見えた。それはあの日、冥厲が密かに小竺峰に忍び込んだときの少女、小詩であった。彼女は年が若く修行も足りぬため、ずっと小竺峰に留まっていた。水鏡大師は彼女が利口で可愛らしいのを気に入り、いつもそばに置いていたのである。
小詩はこちらをちらりと見ると、足早に文珮と陸雪綾の方へと歩いてきた。文珮は「おや」と声を上げ、小詩が目の前まで来るのを待って言った。「小詩、どうして出てきたの？ 師父が戻られたばかりでしょう。お前はお世話に上がるべきじゃないの。」
小詩はうなずき、陸雪綾を一瞥して言った。「大師姐、皆師姐、師父が、雪琪師姐を『静竹軒』へ呼んでこいとおっしゃいました。」
文珮は一瞬とまどい、振り返って陸雪綾を見た。陸雪綾は口もとをわずかに動かし、目に一抹の複雑な色が走ったが、すぐに言った。「わかった、すぐに行くわ。」そう言うと、彼女はまっすぐ前方へ歩き出し、ほどなく小竺峰の楼閣の中へ消えていった。
文珮は陸雪綾が遠ざかるのを見届けると、眉をひそめ、小詩に言った。「小詩、師父はほかに何か言っていなかった？ どうして雪琪を呼ぶように言ったの？」
小詩は首を振って言った。「いいえ、何も。師父は戻られてからずっと黙っておられて、しばらくしてから私に雪琪師姐を呼んでくるようにとおっしゃったんです。」
文珮は「ふうん」と相槌を打ち、しばらく考えてもわからぬまま、首を振って、他の数人の小竺峰の女弟子たちに言った。「さあ、もう大丈夫そうだから、あなたたちも先に戻って休みなさい。」
女たちは承知したと応じ、それぞれに散っていった。文珮は最後にもう一度、陸雪綾の去った方角を見やり、胸の内がただ重く沈むのを感じた。さまざまな思いが去来し、五感が入り混じるようであった。
『静竹軒』は小竺峰の殿堂楼閣の中でもひっそりとした一角で、後山に近く、周囲には青々とした「涙竹」が一面に生えている。時折山風が吹き抜け、竹の葉がそっと揺れるたび、人の心を静めるような趣があった。水鏡大師はもともとこの場所が好きで、一人ここで過ごすことが多かったため、小竺峰の他の弟子たちもここにはよく慣れ親しんでいた。
陸雪綾は回廊を抜け、丸く滑らかな小石が敷き詰められた竹林の小径へと踏み入った。道は曲がりくねりながら竹林の奥へと続き、やがて竹で建てられた一軒の精舎へと行き着く。外から見れば素朴で飾り気がなく、竹でできた外壁は、どれほどの風雨と歳月を経てきたのか、今では淡い古びた跡が浮かんでいた。小屋の両脇にはそれぞれ小さな窓が開かれ、中で水鏡大師が静かに座っている姿がおぼろげに見えた。
陸雪綾は戸口へと歩み寄った。同じく竹で作られた扉は軽く閉じられている。どうしたことか、彼女の胸には少しばかり緊張の念がわき、深く息を吸ってから言った。「師父、雪琪です。お呼びになりましたか？」
水鏡大師の声が家の中から聞こえてきた。平淡で、さほど感情のこもらぬ声であった。「そうだ、入りなさい。」
陸雪綾は気を持ち直し、扉を押し開けて中へ入った。部屋の調度はきわめて簡素で、机や椅子、茶器があり、窓辺にはもう一脚、書机が置かれ、その上には紙や硯、筆や墨があった。水鏡大師はもともと贅を好む人ではなかった。今、彼女は窓辺の書机の前に座り、黙って窓の外の竹林を見つめていた。
陸雪綾は彼女の背後まで歩み寄り、水鏡大師の後ろ姿を見ながら、低い声で言った。「師父。」
水鏡大師はゆっくりと振り返り、陸雪綾を見た。しかし陸雪綾は師父と目を合わせるのを避けるように、うつむいてしまった。師弟ふたりは、どちらも口をきかず、部屋の空気はしばし気まずくよどんだ。思えば、水鏡大師も陸雪綾も、決して口数の多い方ではない。以前にも、ふたりきりになったとき、こうした場面は確かにあった。しかしどうしたことか、今日このとき、師弟の間には奇妙な疎遠さのようなものが漂い、ふたりの距離を以前よりもずっと遠ざけているようであった。
しばらくして、水鏡大師が沈黙を破り、平淡な声で尋ねた。「お前は今回、西南へ行ったが、道中はつつがなく運んだのか？」
陸雪綾はうなずいて言った。「はい、おおむね。道中は獣妖が猖獗を極めておりましたが、われらはなんとか皆、それを避けて進みました。最後に気の触れた魔教の弟子を見つけ、それでようやく毒蛇谷にたどり着き、そして……」
彼女の声がふいに止まった。顔に、はっきりと見て取れる苦痛が走り、体もかすかに震えたようだった。水鏡大師は陸雪綾を見つめ、その目に光が揺らめき、何かを思案しているようであった。しばらくして、彼女は陸雪綾を見つめて言った。「お前は、あの男に会ったのか？」
陸雪綾は一瞬とまどい、水鏡大師を見やった。水鏡大師の眼差しは淡々としながらも、まるで一目で彼女の胸の奥を見透かしたかのようであった。陸雪綾の顔色が変わり、低い声で言った。「師父、な、何をおっしゃるのですか？」
水鏡大師は冷然と言った。「張清越のことだ。今、冥王宗にいるあの冥厲のことだ！」
その声はさほど大きくなかったが、陸雪綾には耳元で鳴り響く雷鳴のように思われた。彼女ははっと顔を上げ、顔は蒼白であった。しかし眼前に立つ水鏡大師の澄んだ眼差しは、なおもじっと彼女の目を見据えていた。陸雪綾は唇をわずかに開いては閉じ、固く結んだまま、一言も発しなかった。
沈黙が、再び訪れた。
どれほど時が経ったかも知れぬ。水鏡大師の顔色はしだいにやわらぎ、陸雪綾へ向ける眼差しにも、徐々に一分の慈しみと胸の痛みの色が混じっていった。
「琪児、いつまでわしを騙し続けるつもりだ？」水鏡大師は陸雪綾を見つめ、ゆっくりと言った。
陸雪綾の手は固く握りしめられ、白く細い肌は力のあまり骨の節が白く浮き出ていた。明らかにこの瞬間、彼女の心も激しく揺れ動いていたのである。彼女は、幼い頃から自分を育ててくれた恩師を見つめ、その目にしだいにぼんやりとした水の膜が浮かんだが、ついにそれをこらえ、歯を食いしばって、ゆっくりと膝を折り、水鏡大師の前に跪いた。
「弟子の過ちです。師父の教えに背きました。」その声はますます小さくなり、か細い後ろ姿も、そっと震えているようであった。
水鏡大師は長いため息をつき、その目には滄桑の色ばかりが満ちていた。この弟子の姿から、過ぎ去りし昔の出来事を思い起こしたかのようで、彼女自身の表情にも幾分かの悲しみが浮かんでいた。彼女はゆっくりと身を翻し、窓辺へ歩み寄り、窓の外の青々とした竹が、なおも風に揺れているのを見つめた。ただ、あの頃の人は、今もここを覚えているのだろうか。
「立ちなさい。」水鏡大師は淡々と言った。
背後には何の気配もなく、陸雪綾はまだ地に跪いているようであった。
水鏡大師は多くを言わず、言った。「琪児、お前はもともと聡明な子だ。わしが言わずとも、お前ならわかっているはずのことだと、わしは思っておった。」
陸雪綾は背後に跪いたまま、身じろぎもしなかった。水鏡大師は続けて言った。「お前とあの張清越との間の断ち切れぬ仲は、お前にとっては孽縁というものだ。それがわかっておるか？」
陸雪綾は低く応じた。その声はほとんど聞き取れぬほどであった。「はい。」
水鏡大師はゆっくりと言った。「ましてや張清越は、今や正道を裏切って出て、血を吸らい魔に入った。この十年、彼がしてきたことについては、わしが改めてお前に語るまでもあるまい。正直に言おう。お前と彼とのことは、今やとうに巷に知れ渡っておる。お前の掌門である道衍師伯すら、すでにご存じなのだ。ただ、これらの先輩方は、ひとつにはお前が幼く無知であったことを思い、ふたつにはお前の資質の聡明さと修行の得難さを憐れんで、こうして幾度も機会を与えてきたのだ。もうこれ以上、迷い続けてはならぬぞ！」語の終わりに近づくにつれ、水鏡大師の声はしだいに早まり、厳しさを増していった。
陸雪綾の顔はますます蒼白くなったが、どうしたことか、その身は静まり、先ほどのようにかすかに震えることはなかった。
水鏡大師の顔色はしだいにやわらぎ、身を翻して陸雪綾を起こし、優しく言った。「琪児、お前はわしの最も愛する弟子だ。同門の中でも、いや、蒼嵐門七脈の若い世代の弟子たちの中でも、道法修行の天賦はお前が最も高い。未来の前途は、まことに限りがない。わしはお前に大きな期待を寄せておる。それがわかるか？」
陸雪綾は低い声で言った。「はい、師父。」
水鏡大師は彼女を見つめて言った。「お前の資質ならば、将来、小竺峰一脈の首座の座は、おのずとお前のものになる。そのときは万人の敬仰を集め、静かに天道を悟る。そうなれば、これこそお前が以前夢見たものではないか？」
陸雪綾は黙したままで、ただわずかにうつむいた。美しい顔には、蒼白い面色のほか、明るい瞳の中でゆっくりと移ろう光の彩りがあった。そこでは、いつの間にか、かつてのぼんやりとした水の膜は消え去っていた。
水鏡大師はため息をついて言った。「戻って、よく考えなさい。」
陸雪綾は彼女の前に立っていたが、それを聞いてもすぐには身を翻して去らず、ゆっくりと顔を上げ、一手に自分を育て上げたこの恩師を見つめた。
「どうした、琪児？」水鏡大師が尋ねた。
「師父。」陸雪綾はゆっくりと呼びかけて言った。「私は、あなたに申し訳ないことをしました。」
水鏡大師は首を振ってため息をつき、言った。「何を馬鹿なことを。」
陸雪綾の様子はどこか尋常でなく、普段は冷たいその顔に、珍しく一抹の激動の色が浮かび、呼吸もゆっくりと荒くなっていった。水鏡大師はすぐにそれに気づき、眉をひそめて彼女を見やり、言った。「どうした、琪児？」
陸雪綾の胸の内には、さながら怒涛が巻き起こっているかのようで、そのため顔も風雲が移ろうように変わり続けた。しかしついに、彼女はゆっくりと水鏡大師に向かい、低い声で言った。「師父、おっしゃる通りです。私は確かに、分別を失っておりました。私と張清越の間のことは、私もわかっております。もともと、決して成就しえぬ孽縁なのだと。」
水鏡大師の目に一抹の痛惜の色が走り、優しく言った。「琪児、岸に戻るがよい。お前が情の糸を断ちさえすれば、大したことではない。少なくとも、師父がいる、小竺峰がある、蒼嵐門がお前を受け入れてくれる。」
陸雪綾は猛然と顔を上げた。その速さと力の強さには、誰しも驚かされた。