第92章　末路

夜色は墨のように濃く、冷たく殺気立っていた。

ふと、一条の光が闇の中を横切り、驚くほど速く遠方から飛び来たった。だが遠目に見る限り、その光はかすかに震え、不安定な兆しを帯びているようでもあった。

地上では、孟驥が焦りながら行ったり来たりしていた。その後ろには長生堂の生き残りの弟子たちがいる。ざっと見たところまだ五、六十人はいた。いずれも面には怯えの色を浮かべ、来た道のほうを眺めていた。

やがて彼らは、あの光の束を見た。

普通の弟子たちはたちまちざわめき立ち、多くの者が歓声をあげた。だが孟驥は、飛来する人影を見つめ、焦りの色をいっそう濃くした。

その光が近くまで来て止まった。玉陽子がふわりと地に降り立つと、たちまち「門主、門主」という声が一帯に響いた。ところが、皆が駆け寄る間もなく、玉陽子は顔を白くし、「うっ」と一声、大口の血を吐き、前の衣の襟を赤く染めた。

誰もが色を失った。

孟驥が駆け寄って玉陽子を支えた。手に触れたところは氷のように冷たく、玉陽子の全身が尋常ならざる冷たさに包まれているのがわかり、しかも衣の下で、その体がかすかに震えているではないか。驚きに顔色を変えずにはいられなかった。

玉陽子は孟驥の驚愕を感じ取った。さらに左右を見渡せば、門下の弟子たちの顔にも怯えの色がある。いまやこの者たちは弓に怯える鳥も同然、士気は大いに乱れている。自分まで持ちこたえられなくなれば、たちまち大樹の倒れるに猢猻の散ずるがごとく、この場は崩れるに違いない。

そこで彼は気を取り直し、胸中に渦巻く気血を押さえつけて、朗々と言った。「慌てることはない。さきほどはわしが自ら功を用いて体内の淤血を吐き出したのだ。大事はない」

日頃、玉陽子は長生堂の門人たちの心のなかで神人も同然だった。今こう言われては、いくらか効き目もあり、多く門人の面の色はいくらか緩み、明らかに安堵した様子であった。

ただ、玉陽子の言葉はそうであっても、その面色はあまりにも酷かった。紙のように白く、しかも左半身は一面の血の跡、袖すら影も形もなく、その有様は凄まじいかぎりである。夜も深く、闇が濃かったのが幸いであった。これが昼であれば、百を超す目が一斉に注がれ、今の彼がすでに強弩の末、力尽きんとしていることが一目で見て取れたに違いない。

孟驥は眉をきつく寄せ、すぐさま振り返って長生堂の門人たちに命じた。「門主に大事はない。お前たちはまず片隅で休め。夜が明けてから、あらためて計略を定める！」

人々はその言葉に従ってしだいに散っていった。長生堂の門人が遠ざかったころ、孟驥はふいに手もとの玉陽子の体がぐっと沈むのを感じ、慌てて支えた。玉陽子を見やれば、心臓が飛び出しそうになった。

玉陽子の顔には血の気が一片もなく、ひどく息をあえいでいる。自分が支えていなければ、今にも崩れ落ちそうであった。

孟驥は慌てて玉陽子を支えて座らせた。玉陽子は地面に座り、ゆっくりと呼吸を整えた。しばらくして、あえぎ声もようやく穏やかになり、面色もいくらか見られるようになった。

その間、孟驥はずっと玉陽子の側に立ち、その面には緊張と憂慮が交錯し、絶えずあたりを見回していた。

周囲の夜は深く、近くで長生堂の弟子たちが起こした小さな焚き火のほかは、どこもかしこも手を伸ばしても指先が見えぬほどの闇である。

夜は凶相をあらわし、風雨に揺れる落難の派閥、長生堂を覗き込んでいるかのようだった。

玉陽子がゆっくりと目を開ける。

孟驥がすぐさま低い声で言った。「門主、ご無事ですか」

玉陽子は苦笑した。彼の目には、孟驥とあの普通の門人たちを同列に並べることはできぬ。かすかに嘆息して言った。「さきほど正道の小僧どもに囲まれ、たいそう元気を耗いた。そのうえ、女がひとり、蒼嵐門の『神剣御雷真訣』を使いおった……」

孟驥は顔色を大きく変え、驚いて言った。「この者たちのなかに、それほどの使い手が？」

玉陽子は悔しげに言った。「それだけではない。わしは数人と手を交えたが、少なくとも三、四人は道行も資質も抜きん出て高かった。最後には、わしは『血咒』を使うほかなく、それでようやく力ずくで抜け出したのだ！」

孟驥の顔色はいくどとなく変わった。血咒は長生堂に名高い真法の魔咒であり、一瞬のうちに道行を高めることができるが、その代償として反噬の力は恐ろしく、道行が大きく損なわれるのは言うまでもなく、人の陽寿をも削るおそれがあった。

しばし呆けたのち、孟驥はようやく我に返り、玉陽子に言った。「門主、ではこれからどうなさいますか」

玉陽子の面色は重々しく、しばし黙したのち、悔しげに言った。「いまはもう矢は弦の上、発たねばならぬ。夜が明けたら、ただちに死沢の奥へ向かい、『内沢』に入って宝を探す！」

孟驥は顔色を大きく変え、思わず言った。「門主……」

玉陽子は手を一振りして孟驥の言葉を遮り、言った。「何を言おうとするかはわかっておる。だが今、我々が死沢を抜けたとしても、遅かれ早かれ他の三大派閥の手に落ちて死ぬのみ。それならばいっそ、ここで一搏するほうがましだ！」

孟驥はぼんやりと玉陽子を見つめた。その蒼白い顔のなかで、凶暴な色がいっそう濃くなっているのを見て、もはや説き伏せることはできぬと悟り、ただゆっくりと立ち上がり、天を仰ぎ、心のなかでそっとため息をついた。

神州浩土の西南に位置するこの巨大な死の沼は、周囲ほぼ八千里に及び、どこまでも続き、古来より人跡まれである。しかもそのなかは二層の地界に分かれている。ひとつは外沢、すなわち今、人々がいるこの場所であり、死沢の外縁に属し、死沢の十のうち七、八の土地を占めている。底なしの泥坑が密布し、毒虫もきわめて多いが、修道の士にとってはさほど気にかけることもなく、踏み間違えぬよう気をつけてさえいれば大事はない。

そして死沢のいちばん奥には、神秘な場所がもうひとつある。一年中、猛毒の沼気に囲まれた地であり、その内部の様子を知る者はこれまで誰もいない。たまさか修道の高人びとが探検に入ったとしても、それきり音信もなくなる。ゆえに正邪いずれの道も、軽々しく足を踏み入れようとはしない。

ここ数日のあいだ、おびただしい人々が死沢のなかで宝を探し回ったが、今に至るもこれといった報せはない。玉陽子はかねてより、この宝はあの最も凶険にして測りがたき内沢のなかにあるのだろうと察していた。平時ならば、玉陽子もまたあれこれと懸念し、少なくとも幾日もかけて入念に準備したであろうが、今は形势に迫られ、彼自身も賭けに熱くなった博徒のごとく、他のことなど構っておられなかった。

夜風が吹き過ぎる。

一日じゅう戦いに疲れ果てた長生堂の門人たちは、大半が睡魔に襲われて眠りこけていた。地面の焚き火の炎も、しだいに消えていく。玉陽子は変わらずうつむいて座禅を組み、さきほどまで側に立っていた孟驥も、今ごろは門人のほうへ行ったのであろう。

ふと、玉陽子が猛然と両目を見開いた。その眼差しは凶暴でありながら、なぜか一抹の怯えを帯びてもいる。彼はあたりを見回した。

夜は深く、闇が満ちている。

全身の筋肉がふいに張り詰め、そして、ゆっくりと立ち上がった。

ただ一本の手が、陰陽鏡をしっかりと握りしめる。

風は寒く骨まで透り、その身に吹きつけて、心の奥まで冷えていくかのようだった。

闇の深みから、しだいに足音が聞こえはじめた。

「ぱっ、ぱっ、ぱっ……」

「さっ、さっ、さっ……」

「ざっ、ざっ、ざっ……」

それぞれ異なるリズムを帯びて、同時に、三方から、かすかでありながら整った足音が長生堂へと集まってくる。

玉陽子の顔に初めて一抹の絶望が浮かび、彼は突如、大喝した。「畜生、出てこい！」

その大喝は雄渾でありながら、どこか中気の不足が窺えた。それでもなおこの沼の上に遠く響きわたり、たちまち遠くの長生堂の門人たちを眠りから叩き起こした。驚きの叫びのなか、慌てて這い起き、すばやく一か所に集まってくる。

玉陽子の面色は晴れたり曇ったりし、心はしきりに沈んでいく。左右を振り返り、ふと怪訝そうな顔をして、大声で言った。「孟驥はどうした、どこへ行った？」

長生堂の人々は互いに顔を見合わせ、しばらくしても誰ひとり答えなかった。知らぬのは明らかである。

玉陽子は怒りが頭に上り、脳裏に一陣の目まいが走った。もう少しで、また一口の血を吐きそうになる。

ちょうどそのとき、ふいに闇のなかから穏やかな男の声が聞こえてきて、和やかに言った。「玉陽子師叔、もしかしてこの者をお探しで？」

「うっ」という音とともに、長生堂の正面の闇から何かが飛び出し、弧を描いて、玉陽子と長生堂の門人たちの面前に落ち、ころころと転がった。

側にいた者がすでに松明を掲げていた。火の光が照らすなか、突然、驚きの叫びが上がる。それは、さきほどまでここに立って一同と語らっていた孟驥の首級であった。両目は大きく見開かれ、その眼には驚愕の色がある。さぞかし死んでも目を閉じられぬ思いであったろう。

玉陽子は深く息を吸い込んだ。自らの最後の得力の部下の首級から視線を移し、前方を睨みつけて、冷ややかに言った。「秦無咎か？」

若者がひとり、ゆっくりと歩み出てきた。面色はやや蒼白だが、その顔には穏やかな笑みが浮かんでいる。彼は微笑んで言った。「師叔はやはりお目が高い。小侄は暗がりに立っておりましたのに、よくぞ見分けられました。恐れ入ります、恐れ入ります！」

玉陽子の面色はこれ以上ないほどに酷かった。冷然と言う。「なかなかやるではないか。だが、お前たち万毒門が聖教の同門をかくも扱うとは、あの老毒物の師匠は、死後、天煞明王に地府へ打ち落とされるのが怖くないのか」

「あっ！」秦無咎は手を胸に当て、驚いたふりをした。だがその面色は微笑み穏やかで、恐れる気配など微塵もない。彼は振り向いて、もう一方の側に向かって言った。「金仙子、これほどの大罪、我ら万毒門だけではとても背負いきれません。まだお出ましにならないのですか？」

玉陽子は顔色を大きく変え、はっと振り向いた。左側の闇のなかから、なるほど、しなやかな姿の女がゆっくりと歩み出てくる。眉目には风情が満ち、この暗い夜のなか、彼女が歩み出たとたん、あたりがいくらか明るくなったかのようであった。

「金瓶月！」

玉陽子は歯を食いしばるようにして、その三つの字を念じた。

金瓶月は嫣然と笑って言った。「玉陽子師叔、ご無沙汰しております。お元気でいらっしゃいましたか」

その挨拶は、まさに最も悪毒な呪詛よりも数倍も辛辣であった。玉陽子は彼女をじっと睨みつけ、冷ややかに言った。「我が長生堂はこれまで迷魂派とは井水河水を犯さぬ仲であった。なぜお前は万毒門の連中とともに、人の窮地に石を落とすのだ？」

金瓶月はかすかに笑って言った。「お忘れが早いこと。数日前、あなたは私が死沢に来たと知るや、我ら迷魂派が宝を奪いに来たと気を揉み、人に命じて万毒門の門下の弟子を殺させ、独門の毒薬『黒蟾散』を奪わせました。そしてこの毒を用いて、大王村の村北で我ら迷魂派の弟子四人を殺めた。心当たりがおありでしょう？」

玉陽子は面色を変え、思わず声を漏らした。「よくも……」言いさして、彼はすぐさま口を噤んだ。

金瓶月は淡々と言った。「師叔は深謀遠慮、我ら迷魂派と万毒門を争わせようと企まれた。まさに高明。ただ、秦無咎秦師兄が理をわきまえ、細心の調査を重ね、ついに真相を突き止めてくださったおかげで、さもなくば我々はあなたにひどい目に遭わされるところでしたわ！」

秦無咎が側らで微笑んで言った。「仙子、なんのお言葉を。仙子のお役に立てるとは、わたくしの光栄でございます」

玉陽子の思いは急転した。いまの情勢は危機四伏している。この二人は若いながら、ここ数年来その名は天下に轟いており、決してあしらいやすい相手ではない。しかもその背後には人影が重なり合い、姿は現さねど、万毒門、迷魂派の大部隊が闇に伏しているのであろう。かくもあれば、今夜の自分はまさしく凶多吉少というほかない。

玉陽子が思いを巡らせていると、ふいに背後の弟子たちがざわめき立つのを聞いた。何か恐ろしいものでも見たのであろう。慌てて振り返れば、その瞬間、面色から血の気が引いた。背後にある唯一の退路上、闇のなかから、面色の冷ややかな冥厲がゆっくりと歩み出てきたのだ。

このとき玉陽子の心に一念が走り、ついに悟り、絶望して惨めに笑った。「なるほど、お前たち三家はとうに示し合わせて、我が長生堂を共に討とうとしていたのだな。笑止千万、このわしがお前たちを争わせようとは、蟷螂が蝉を捕らえようとして、その背後に黄雀がいたとは！」

秦無咎はかすかに笑い、ふいに朗々と言った。「長生堂の弟子たちよ、皆も見たであろう。今夜、長生堂の気数はすでに尽きた。分別ある者は、さっさと我らのほうへ来い。命だけは助けてやる」

その言葉とともに、秦無咎、金瓶月、冥厲の背後で人影が揺らめき、闇のなかから無数の法宝利器を手にした者たちが涌き出て、玉陽子を首領とする一同を幾重にも取り囲んだ。

夜風がそっと吹く。英雄、末路！

長生堂の門人たちは皆、互いに顔を見合わせた。このとき誰の目にも明らかであった。これ以上戦い続ければ、待つのは死路のみ。魔教三大門閥に囲まれ、自分たちはすでに山窮水尽のときにある。いったいどこに生路があろうか。

玉陽子は心のなかで「まずい」と叫んだ。案の定、しばらくもしないうちに、誰かが大声で叫んだ。「降参する、降参する……」と言いながら走り出て、秦無咎のほうへ駆けていく。

先導する者がいれば、人々はたちまちざわめき立った。またたく間にほとんど全員が走り出た。何しろ望んで死を待つ者などいない。玉陽子は驚きかつ怒り、声を限りに止めようとしたが、この生死の瀬戸際、誰が彼の言葉など気にかけようか。長生堂の門人は走り去る者がますます増え、局面は制御を失い、もはや食い止めようもなかった。

玉陽子は怒りが胸に満ち、目に凶光を帯び、大声で一喝し、人群のなかへ躍り込むと、手当たりしだいに長生堂の門人をひとり掴み、殺して威を示そうとした。人々はこれを見て、どっと叫び声をあげ、かえってさらに速く逃げ出した。ただ掴まれた不運な者だけは、恐怖に体もぐったりとなっている。

玉陽子の顔は凄まじく、数百年の長生堂の基業が一朝にして灰燼に帰するのを見て、胸は今にも張り裂けそうであった。手に力を込めてその門人を絞め殺そうとしたが、その者が恐怖のあまり、もはや哀号を発することすらできないほどであるのを見て取った。

玉陽子は彼を眺め、ふとまた振り返って自分を離れて走り去る門人たちを見た。と、突然、心が虚ろになり、手の力がふっと緩み、その門人は地面に落ちた。

その者は命拾いをしたとは信じられぬ様子で、慌てて転げるように逃げ去った。この者から遠ざかれば遠ざかるほどよいとばかりに。

しばらくして、この場にはなんと、玉陽子ひとりがぽつんと取り残されるのみとなった。

冥厲、秦無咎、金瓶月がそろって前方へ歩み寄る。

場は突然、静まり返った。玉陽子の姿は淋しく、その眼光が一帯を掃き、秦無咎から金瓶月へ、そして冥厲へと移る。彼は唇を動かし、ふいに言った。「よし、もうよい、もうよいわ」

冥厲ら三人は、玉陽子からまだ一丈ほどのところで足を止めた。三人は輪を成し、玉陽子を真ん中に囲む。

金瓶月がまず口を開き、微笑んで言った。「どうしました、玉陽子師叔。まだ何かおっしゃりたいことが？」

玉陽子の眼に怨毒の色が走ったが、その面は漠然として、しばらくののち、ゆっくりと言った。「いま、わしは山窮水尽。長生堂の名も、今日かぎりで終わりだ」

秦無咎は手を打って言った。「師叔はやはりお目が高い！」

玉陽子の体がふるりと震えた。彼ほどの人物が、今日、この後輩どもに辱めを受けねばならぬとは、まさに生きるに死するよりも辛い。だが彼はそれすらも耐え忍び、ゆっくりと言った。「もはやわしに行く道はない。よし、わしもお前たちに降参しよう。この一身の道行、お前たちにとってもいくらか役には立とう？」

この言葉が出たとたん、秦無咎と金瓶月はたちまち動容した。玉陽子の一身の道行は、ほとんど冥王、毒神に劣らぬ。まして今夜、彼はただひとりで正道の最も優れた人物十人にまで立ち向かったのだ。遠くで密かに窺っていた魔教の者たちも、みな動容せずにはいられなかった。

もし長生堂と正道が先に一戦交えるのを目の当たりにしていなければ、長生堂を除くのはこれほど容易ではなかったであろう。そして、この玉陽子という人物の尽力を得られれば、言うまでもなく絶大な強援となり、後の魔教の内闘において、大いに利を得ることは間違いない。

そこまで思うと、秦無咎も金瓶月も野心に満ちた人物だけに、思わず顔に躊躇の色が浮かぶのを禁じえなかった。

そのとき、ずっと黙っていた冥厲がふいに口を開いた。「お前はかくも高い道行を持ち、かくも大きな野心を抱き、しかも我らよりも輩分が上だ。もしお前が我ら冥王宗に来たなら、後にはかえってお前が我が頭上に君臨することになろう。そのようなこと、お前は承知するか？」

その言葉は淡々としていたが、眼光は鋭く、冷ややかに玉陽子を掃いた。玉陽子は胸の内が寒くなった。秦無咎と金瓶月はいずれも並々ならぬ聰明な人物であり、瞬時にその勘所を見て取ると、顔にはすぐさま微笑が浮かんだ。

だが玉陽子の目には、それが鬼怪と異なるところはなかった。

「師叔はさすがにお聡明でいらっしゃる。このような折に、なおかかる妙案をお持ちとは、敬服いたします、敬服いたしますわ」金瓶月は艶やかに笑った。だがその笑みと同時に、彼女の右手のあたりで、紫の光がしだいに明るさを増していった。

同じく、ほとんど時を同じくして、冥厲の噬魄と秦無咎は、そろって玉陽子へ一歩迫った。

夜風が蕭々と吹き、骨まで凍えるように冷たい。

玉陽子は四方を見回し、胸の内にふいに抑えがたい憤恨が湧き起こった。一声長く嘯くと、身を躍らせて立ち上がり、最後の足掻きに出た。決して手を拱いて死を待つつもりはない！

遠く、正道の者たちはようやく落ち着きを取り戻していた。このたび蕭逸塵はわざわざ夜番の師弟を幾人か余分に配しており、彼の思慮の細やかさが窺えた。

そばの物静かな場所で、陸雪綾は静かに腰を下ろしていた。しばらくして文珮が戻ってきて、彼女の隣に座ると、わずかに口を尖らせ、声を潜めて言った。「あの宋大義ったら、ほんとうに大馬鹿ね」

陸雪綾は眼差しを動かし、遠くを見やった。遠くの焚き火のそばに宋大義が座っており、気まずい面持ちで、先ほど文珮と何を話したのか、ときおりこちらを窺っては、いかにも気が急いている様子ながら、近寄ってはこない。

陸雪綾の目にも微かな笑みが浮かび、文珮に言った。「師姐、あなた、あの人をいじめてもう何年になりますの。せっかく外へ出てきたのですから、もう少し優しくしてあげてもいいのではなくて」

文珮は鼻を鳴らした。彼女と陸雪綾はかねてから仲がよく、この妹弟子の前では何ひとつ隠しだてをしない。軽く鼻を鳴らして言った。「あの人ったら、お人好しが過ぎるのよ。