第91章　螳螂の後ろの雀

事は突然に起こった。暗闇のなかで急変が生じ、長生堂の門人たちは一瞬ぎょっとしたように固まり、すぐには反応できなかった。

電光石火のその一瞬、すでに準備を整えていた正道の者たちが次々と姿を現し、それぞれ法宝を駆ってまっしぐらに斬り込んだ。策ある者が策なき者を討つ、それで勝敗はすでに大きく傾いていた。しかもこの場にいる正道の弟子たちは、いずれも各流派きっての優れた後継者ばかりである。修行の道行きこそ玉陽子のような人物には及ばぬにせよ、並の門人を相手にするならば、遥かに勝っていた。

ほんのひとときのあいだに、彼らは虎が羊の群れに飛び込むがごとく暴れまわった。正道と魔道はかねてより反目しあう仲、手を下すときも決して容赦はしない。夜色のなかに色とりどりの光が乱れきらめき、凄まじい悲鳴と叫び声が絶えまなく響き、たちまち血の臭いが立ちのぼって、この沼地のなかへと漂っていった。

無数の光のいちばん先頭に、ひときわまばゆい碧緑の寒光が閃いていた。それはほかでもない、蒼嵐門龍脊峰の弟子・林驚鴻が操る斬龍剣である。

これまで一度も頭角を現したことのなかったこの若者が、この瞬間、俄かにかくも目映く輝きを放った。斬龍剣が轟然と鋭く鳴り響き、碧緑の豪光が天を衝いて立ちのぼり、その主を包み込んだかと思うと、彼はなりふり構わず長生堂の人群れのなかへと飛び込んでいった。

それは夜色のなかで最も燦然たる光の一条だった。彼の眼差しは冷たく、しかも瞳の奥には熱狂のようなものが潜み、あたかも眼前の寒芒の下に迸る鮮血を渇望しているかのようであった。

先頭にいた数名の長生堂の門人は、碧緑の光が掠め去ったあと、血の雨となって四方に飛び散った。

人々はどっと沸き立ち、我先にと取り囲んだが、林驚鴻は背後の敵の襲撃などまるで意に介さぬかのように、ただ前方を睨み据え、人のいちばん密集したところへ真っ直ぐに突き進み、縦横無尽に斬り込んで当たるべからざる勢いだった。彼の過ぎた跡には血肉が飛び散った。

しばらくして他の正道の弟子たちも追いつき、それぞれ法宝を繰り出して長生堂の門人たちと入り乱れて戦った。

蕭逸塵は混戦のなかにあってなお、林驚鴻の様子に打たれ、声高に叫んだ。「林师弟、気をつけろ……」

しかし林驚鴻は、他人の警告などまるで耳に入らぬかのようだった。この瞬間の彼は、かつて龍脊峰で修行していたあの少年とはまったく別物になっていた。斬龍剣を手にし、身は屠魔の光と化している。

どれほどの長生堂の門人が彼を取り囲もうが、彼は一度として振り返りさえしなかった。斬龍剣は夜色のなかで閃きを振るい、無数の鮮血が彼の面前で噴き上がっては降りそそぎ、彼の衣を濡らした。

そのうちに、無数の長生堂の門人が彼の背後を追いかけ、彼の前方には、これに抗おうとする者もほとんどいなくなった。誰もが這々の体で逃げ出し、この狂魔のような男に立ち向かおうとはしなかった。

そのとき、暗闇の奥から「ウウ」という耳障りな音が響き、白光が閃いたかと思うと、円形のなにものかが激しく回転しながら天から降りそそぎ、真っ向から林驚鴻の頭上へと打ち下ろされた。

林驚鴻が一声叫ぶと、敵を斬り払っていた斬龍剣が瞬時に飛び戻り、彼はそれを一掴みにして天へと突き刺した。瞬く間に碧光が満ち、彼は宙へと躍り上がったが、思いのほか空中のあの円盤はさらに手強く、黒光と白光が交互に現れ、碧緑の豪光のただなかで、無理やりに押し下げてきた。

林驚鴻は初めて顔色を変えた。長生堂についに手練れが現れたと悟ったのだ。この宙に浮かぶ得体の知れぬ法宝は、見た目はいかにも頼りないが、斬龍剣の比類なき鋭い剣芒をものともせず、重々しい圧力を帯びて、疾風のごとく押し寄せてくる。

林驚鴻はその円盤の圧力に応じて顔色を変え、たちまち事を悟ると、霍とばかりに一声吼えて、全身を反転させて飛び退いた。その差わずか一瞬、円盤は轟隆と打ち下ろされ、彼が先ほど立っていた場所には、一丈四方もの大きな穴が穿たれた。その威力の激しさは、相手の恨みの深さを物語っていた。

林驚鴻が身を翻して飛び退くと、背後にいた蒼嵐門の者たちがそれを見て、次々に加勢に駆けつけた。しかし彼はさきほど無茶苦茶に長生堂の人群れへ飛び込んだため、周囲は敵だらけである。彼が着地して体勢を整えるより早く、身に激痛が走った。ほんのひとときのうちに、すでに三、四本の刃が彼の体に斬り込んでいた。

鮮血が泉のように噴き上がり、その鮮やかさは花のごとく、彼の衣を赤く染めた。林驚鴻の眼尻がぴくりと攣ったが、少しの怯みも恐れも見せなかった。斬龍剣の光芒は、自らの鮮血の飛び散るなかで、いっそう目映く輝き、彼の身の周りを旋回した。たちまち悲鳴が上がり、三、四人の長生堂の弟子がよろめきながら後退し、腕を斬られ血を吐いて、どう見ても助かりそうになかった。

人々はこの若者の勇猛さを目の当たりにして、しばし息を呑んだ。

しばらくして正道の者たちが次々と斬り込んでくると、長生堂の門人たちは長居は無用とばかりに後退していった。そして先ほど林驚鴻を撃退したあたりに、玉陽子がゆっくりと姿を現した。その顔は凄まじく歪み、日頃の神仙のような姿など、もはや微塵も残っていなかった。

そのうちに場の激闘も次第に収まり、長生堂の門人が徐々に玉陽子の背後へと下がり、正道の若い弟子たちもまた一団となった。蕭逸塵、法澄、李洵らが最前列に立ち、その傍らへ小竺峰の文珮が歩み寄って、林驚鴻の傷の手当てをしながら、低い声で言った。「あんたって子は、どうしてそう自分の命を軽く扱うの？」

林驚鴻と文珮は、かつて接天峰で数度顔を合わせた程度の間柄だった。それが今、思わぬ彼女の気遣いを受け、思わず呆けた。この十年のあいだ、彼は蒼嵐門接天峰の祖師祠堂で、あの神秘的な老人に師事して修行に励み、自らの資質と堪え忍ぶ意志によって、ついに大成した。今日の働きは、果たして場を震わせ、誰もが刮目して見直したのだった。

だが、この見知らぬ師姐にそう問われて、林驚鴻はしばし返答に窮し、言葉が出なかった。文珮はもとより心根の優しい娘である。林驚鴻の半身が血に染まっているのを見ると、折しも訪れたつかの間の隙を利用して、手当てを施してやった。とはいえ情勢は切迫しており、ざっと包んだだけですぐに低い声で言った。「しばらくしたらまた激戦になるわ。自分で気をつけて」

林驚鴻は胸の奥がほっと温かくなり、頷いて低く言った。「ありがとう、師姐」

文珮は軽く笑ってわきへ退き、陸雪綾の傍らに立った。陸雪綾はふとこちらへ視線を向け、顔にはなんの表情も浮かべなかったが、ただその瞳の奥に、なにか光が閃いたようだった。

前方の長生堂の陣営では、玉陽子が冷峻な面持ちで、ただ一本残った右の手に法宝「陰陽鏡」を固く握りしめていた。握りしめた手には、青筋すら浮き出ている。

今度の正道への奇襲は、思いもよらず逆にこの正道の若造どもに一杯食わされた。彼がざっと見渡したところ、ほんのしばらくのあいだに、長生堂はすでに人手の三分の一を失っていた。しかも正道の弟子たちのほうは、ほとんど損害らしい損害もなく、林驚鴻は数本の刃に斬られたとはいえ、どうやら最も重傷を負ったひとりのようだった。

李洵はこのとき前方の魔教長生堂の門人たちを眺め、その眼をきらきらと輝かせながら、ふいに低く言った。「蕭师兄はやはり神算鬼謀でいらっしゃる。恐れ入りました」

蕭逸塵は微笑んで言った。「たまたまの僥倖にすぎません。これからも李师兄のお力添えをいただくことが多々あろうかと存じます。なにとぞご指導のほどを」

李洵はこのとき、明らかに蕭逸塵を軽んじることはできなくなっており、頷いて言った。「とんでもない」

法澄の視線は後方の傷ついた林驚鴻のうえにしばし留まり、そのまま慰めにいこうかとも思ったが、結局こらえた。蒼嵐門と梵音寺の一同が合流してから、双方の付き合いはなかなか良好だった。ただ蒼嵐門のなかで林驚鴻ひとりだけが、始終梵音寺の僧たちに対してひどく冷淡だった。その理由は、皆の心のうちでは当然わかっている。ただ、当年の古傷を、誰も蒸し返したくはなかったので、これまでも梵音寺の僧たちは、意識するとしないとにかかわらず、林驚鴻を避けてきたのだった。

しかしこのとき、林驚鴻が傷つくのを見て、法澄はやはり気にかかり、振り向いて蕭逸塵へ低く言った。「蕭师兄、お宅の林驚鴻师弟の傷は、大事には至りませんか」

蕭逸塵はすでに文珮が林驚鴻の傷の手当てに向かったのを見ていた。このとき文珮のほうへ一瞥をくれてやると、文珮は心得て、かすかに首を振った。それで蕭逸塵も安堵し、法澄に言った。「林师弟は大事ありません。法澄师兄、ご心配なく」

法澄は頭を垂れて合掌し、静かに仏号を唱えた。

蕭逸塵は深く息を吸い込み、前方を望んで朗々と言った。「玉陽子先輩、いくらなんでもあなたは先輩の高人。長生堂は魔教四大派閥のひとつに数えられながら、どうしてこのような浅ましい手を使われるのです。天下の笑いものになっても構わないのですか」

玉陽子は激怒して言った。「貴様らこそ、名門正派などと名乗りながら、我らを待ち伏せしておいて、よくもまあ平然とのうのうと言えたものだ」

蕭逸塵は顔色ひとつ変えず、凛然として言った。「我ら後生の身、しかも旅の道中、奸邪の小人がひそかに害をなさんとするに備えるのは当然のことにございます。思いのほか、この備えあって待ち受けたものが、なななな、なんと……ふふ、ふふ！」

この蕭逸塵は玉陽子よりはるかに年若いが、口が達者で、わずか数言で玉陽子を怒り狂わせた。玉陽子は一声大音に吼えると、先頭を切って襲いかかり、後ろの長生堂の門人たちも門主が動くのを見て、これに続いてなだれ出た。蕭逸塵ら道行きの抜きん出た数人が玉陽子を食い止め、他の者たちはまた一団となって斬り結んだ。

もともと玉陽子ほどの修行と気骨があれば、蕭逸塵の言葉にそう容易く煽られることもなかったろう。ただ、長生堂に残されたわずかな戦力がこの期に及んでまた無駄に失われていくのを目の当たりにして、心痛と怒りが極まっていた。おまけに蕭逸塵の罵りは露骨な悪罵を吐かず、一言一句皮肉に満ちている。傍らの孟驥が辛うじて冷静さを保ち、まさに諫めようとしたところ、玉陽子はすでに飛び出していた。

玉陽子が長生堂の門主の座に百年ものあいだ居続けられたのには、当然それ相応の実力がある。たとえ十年前の青雲での一戦で左腕を一本失い、道行を大きく損なっていたとしても、蕭逸塵ひとりでは、彼の敵では断じてない。

ただ、一対一の勝負など起こるはずもない。蕭逸塵が中央、法澄が左、李洵が右、この当今の正道若手一代で最も秀でた三人が玉陽子を挟み撃ちにして、一戦を交えた。

玉陽子は神威を奮い、ただ一本の腕で三人を相手に戦った。手にした陰陽鏡の法宝は奇幻測り難く、忽ち黒く忽ち白く、玄光が陣々と連なる。蕭逸塵らの攻め寄せる法宝の奇光は、この宝鏡に弾き返されるか、さもなくば玉陽子に引かれ引かれして脇へ流され、とても身に迫ることはできない。

さらには、陰陽鏡の白い面を返した刹那、三人の法宝を逆に震え返らせ、持ち主へと反撃してくることさえあった。三人は初め、この法宝にかくも神妙な効き目があろうとは思わず、そろって危うく大損を被るところだった。李洵に至っては、左腕を自分の法宝「九陽尺」にかすられ、あやうく目の前の玉陽子と同じ片腕の男になるところであった。

これには三人とも油断ならず、細心の注意を払って応じた。玉陽子はたったひとりで三人を相手に、正道きってのこの三人の優れた人材に向かい合って、なおも優勢を保っている。その一身の道行は、まさに並々ならぬものがあった。

ただ、玉陽子自身はこれほど強いとはいえ、配下の門人の道行は彼とはまるで隔たりがあった。資質も法宝もいずれも一騎当千の正道の弟子たちを相手に、数こそ多いとはいえ、かえって次第に押されはじめた。

梵音寺の僧たちだけは手加減が優しかったが、蒼嵐門と魔教は海よりも深い恨みがある。門下の弟子たちは手加減を知らず、焚霞谷とて蒼嵐門に幾分も劣らぬ激しさだった。

玉陽子はこの三人に絡め取られ、優勢に立ってはいても、たちまち抜け出すわけにはいかなかった。激闘のなかで周囲を見渡せば、孟驥らごく少数の者が必死に持ちこたえているほか、普通の門人たちはすでに次第に戦意を失い、半ば以上が傷つき倒れていた。

孟驥は一撃で面前の焚霞谷の弟子を退けると、焦りの色を浮かべ、玉陽子に向かって声高に叫んだ。「門主！」

玉陽子は歯を食いしばり、悔しさの極みにあったが、ついに大勢の去ったことを悟った。これ以上戦い続ければ、長生堂の最後の底力までもここで費やしてしまう。彼はやむなく大喝した。「皆の者、まず退け。わしが殿をつとめる！」

この言葉が発せられるや、長生堂の弟子たちはわれ先にと背後の暗闇へと逃れていった。正道のほうでは蕭逸塵らがなんと機敏であったか、同時に気合を入れ、諸々の法宝の奇光が閃き、たちまち玉陽子へと殺到した。

玉陽子は一声吼えると、避けもせず、陰陽鏡を宙に急回転させ、まっすぐに突き上げて、「カン」と法澄の駆る「輪廻珠」を弾き飛ばした。そして瞬時に黒から白へと変わる。蕭逸塵は身を震わせた。見れば宙に舞う七星剣が突如として制御を失い、逆に攻め返してくる。その剣勢は凄まじく、彼は慌てて法訣を連ね、ようやく七星剣を制御し直した。

このわずかな間に、玉陽子はすでに李洵の放った九陽尺を脇へ引っ張り流していた。正道の三人の攻勢はここで一頓したが、玉陽子はといえば、この機に乗じて逃げるでもなく、身を躍らせて人群れのなかへと降り立った。

正道の他の弟子たちは、逃げ散る長生堂の弟子たちを追いかけていた。そこへ玉陽子が不意に斬り込んできたもので、防ぐ間もなく、「ドン、ドン」と数声、たちまち彼の手にかかって数人が重傷を負い、さらに数人が陰陽鏡の大力に打たれて飛ばされ、暗闇のなかへと落ちていった。彼らは突然悲鳴を上げ、しばらくするとまた悄然として声もなくなった。おそらくはこの地の底なしの深坑に落ちて、そのまま命を落としたのであろう。

夜色のなか、玉陽子ひとりが縦横に睥睨し、人群れのなかを左へ右へと斬り抜け、長生堂の弟子たちの退却を掩護した。彼の至るところ、陰陽鏡の放つ黒白の光芒の前に、正道の弟子たちは次々と道を譲った。まさに威武、当たるべからざるものがあった。

そして遠く、暗闇のなかに佇むいくつかのおぼろげな人影もまた、全神経を集中して場の形勢を見つめ、とりわけ大いに神威を振るう玉陽子を、じっと睨み据えていた。

玉陽子のこのひとしきりの斬り込みのおかげで、長生堂の弟子たちの圧力はたちまち大きく和らぎ、またたく間に大半が撤退した。あとには屍の山が残された。玉陽子はそれを目の当たりにして、また心痛を募らせた。

だがまさにこのとき、正道のほうでは蕭逸塵らがすでに追いついてきており、さらに蒼嵐門の宋大義、曾書言、文珮、梵音寺の法浄、焚霞谷の燕緋らが加わり、合わせて八人となり、法宝を一斉に繰り出して、玉陽子を取り囲み、挟み撃ちにした。

玉陽子は一声の鋭い咆哮を上げ、戦いに昂ぶって、その性分のなかの凶悍なところをいちいち発揮し、少しの恐れの色すら見せなかった。陰陽鏡は翻り舞い、左右を遮り防ぎ、引き寄せては反撃し、その八人と一団となって斬り結び、地のうえから宙へ、宙からまた地のうえへと戦い続けた。

ただ、やはり正道のほうが数も多く勢いもあり、しかも道行もいずれも低くはない。玉陽子の神通がいかに大きくとも、ついには寡をもって衆に敵し難く、陰陽鏡の勢いは次第に押さえ込まれていった。

正道の八人は飛び上がり跳び回り、その連携も次第に息の合ったものになっていった。八人がかりでひとりを囲むなど、見栄えのよいものではないが、心のなかで「これは魔教の万悪の大魔頭なり」と一言添えておけば、自然と心安く、一撃一撃に命を奪う手を繰り出し、相手の急所を狙っていった。

だが、玉陽子の数百年にわたる刻苦の道行は、並のものではない。刀光剣影のなかに身を置き、次第に反撃の力も失い、周囲からの圧力もいや増していくなかで、蕭逸塵らがいかに猛攻を加えようとも、その陰陽鏡の放つ黒白二色の玄光の内へは、ついに攻め込ませなかった。

しかも彼は身を移すにつれ、その戦いの場をかすかに引きずるようにして、傍らへと揺れ動いていった。蕭逸塵がさすがに機敏で、ふいに先ほど同門の弟子が命を落としたことを思い出し、声高に叫ばなかったならば、「油断するな、沼にはまり込むぞ！」

この一言が皆に注意を促し、しばらくして見れば、果たして知らぬ間に玉陽子にこっそりと底なしの深坑の傍らへと誘い込まれており、ちょっとした油断で誰かが沈み込んでしまうところだった。まさに危険きわまることであった。

乱戦のなかにあってなお、玉陽子にはこの落ち着きと見識があり、この経験と閲歴がある。これは当然、これらの若輩者の及ぶところではなかった。

だが、いまや彼の経験がいかに豊かで、修行がいかに絶高であろうとも、道行き高く、資質優れ、法宝もまた抜きん出ており、しかもなかにはこれほど眼力のある落ち着いた若き手練れを相手にしては、なすすべもなかった。

蕭逸塵を筆頭とする八人が同時に気合を入れると、たちまち無数の奇光異芒が玉陽子の手にする陰陽宝鏡へと打ち込まれた。玉陽子は全身を大きく震わせ、重々しい圧力が排山倒海のごとく、一波また一波と押し寄せるのを感じた。相手は力を込めたあと少しは休むことができるが、彼はただひたすら防ぎ続けるほかなく、力を取り戻すこともかなわない。十数度受け止めたのち、ついに防ぎきれず、後退するしかなく、次第に底なしの深坑から遠ざかっていった。

底なしの深坑を離れると、正道の者たちはたちまち安堵し、いっそう遠慮なく玉陽子を囲み攻めたてた。

玉陽子は次第に苦しくなり、眼の端で周囲を窺えば、このわずかな間に場の長生堂の弟子たちはすでに大半が撤退しており、孟驥ら少数の者がこちらへ加勢に駆けつけようとしていたが、その傍らからはさらに多くの正道の弟子たちが取り囲むように迫ってきていた。

玉陽子は胸の奥が寒くなった。この二、三十人に取り囲まれてしまえば、自分の道行がいかに高くとも、ここで命を落とすことになる。彼はしかるに曾書言が正面から放った軒轅剣を受け流し、大喝した。「お前たち、早く行け！」

孟驥らは一瞬呆けたが、すぐに身を翻して逃げ出した。玉陽子は長居を望まず、手にする陰陽鏡がまた閃き、さらに閃き、ふいに白光大盛、豪光が目を射たかと思うと、たちまち彼の身辺へと攻め寄せていた五つの法宝が、なんと一斉に震え返され、持ち主へと反撃していった。

正道のほうでは、彼がなおもこれほどの腕前を持っていようとは思わず、たちまち大いに混乱し、陣形にも小さな綻びが生じた。

玉陽子ほどの閲歴があれば、それを見逃すはずもない。すぐさま身を奇光と化し、電光のごとくそこへと突き進んだ。

その身が動いたかと思うと、次の瞬間にはもうその綻びの傍らにまで達しており、今にも飛び出さんばかりであった。蕭逸塵らは彼の背後、やや遠くにいて、追いつこうにも追いつけなかった。