Chapitre 92 — Fin de route

La nuit était noire comme de l'encre, froide et âpre.

Soudain, un éclat de lumière fendit les ténèbres, volant vers eux à une vitesse fulgurante ; mais à le voir de loin, ce rayon semblait vaciller, comme pris d'un tremblement, avec des signes d'instabilité.

Sur le sol, Meng Ji allait et venait, rongé d'inquiétude ; derrière lui se tenaient les disciples survivants de la salle Changsheng — à vue de nez, une cinquantaine ou une soixantaine —, le visage marqué d'effroi, les yeux tournés vers le chemin d'où ils étaient venus.

Jusqu'à ce qu'ils vissent ce faisceau de lumière.

Les simples disciples s'agitèrent aussitôt, et nombre d'entre eux poussèrent des cris de joie ; quant à Meng Ji, à regarder cette silhouette qui volait vers eux, son visage anxieux s'assombrit encore un peu plus.

L'éclat de lumière s'approcha et s'immobilisa ; Yu Yangzi se posa au sol. Aussitôt, toute la troupe se répandit en cris de ‹ Maître de secte ! Maître de secte ! ›. Mais avant que quiconque eût pu se précipiter vers lui, Yu Yangzi blêmit, et, dans un ‹ waah ›, cracha une grande gorgée de sang qui rougit le devant de sa robe.

Tous furent saisis d'effroi.

Meng Ji s'élança et le soutint ; sous sa main, il sentit un corps glacé — tout le corps de Yu Yangzi était froid, d'un froid tout à fait anormal — et, sous les vêtements, le corps tremblait encore légèrement. Il en resta figé de stupeur.

Yu Yangzi perçut l'épouvante de Meng Ji, puis promena son regard alentour : sur les visages des disciples régnait aussi l'effroi. Il comprit que ces gens n'étaient plus que des oiseaux déjà effrayés par l'arc, que le moral était en pleine déroute, et que si lui-même venait à céder, ce serait à l'instant même l'arbre abattu et les singes éparpillés.

Aussitôt, il rassembla ses forces, refoula le sang qui bouillonnait dans sa poitrine et déclara d'une voix claire : ‹ Ne vous affolez pas. Je viens de forcer par mon propre travail l'évacuation du sang stagnant de mon corps ; il n'y a rien de grave. ›

D'ordinaire, aux yeux des gens de la salle Changsheng, Yu Yangzi était pareil à un être divin ; cette parole produisit donc quelque effet, et sur bien des visages l'expression se détendit un peu — de toute évidence, ils se rassérénaient.

Pourtant, si Yu Yangzi parlait ainsi, son teint était vraiment trop affreux : blanc comme du papier, et tout son flanc gauche était couvert de sang, sa manche même avait disparu — une déchéance absolue. Heureusement, on était en pleine nuit, et les ténèbres étaient épaisses ; en plein jour, sous cent regards braqués d'un coup sur lui, on eût aussitôt vu qu'il n'était plus qu'un arc à bout de corde.

Meng Ji fronça les sourcils, puis se retourna vers les gens de la salle Changsheng et cria : ‹ Le maître de secte n'a rien de grave. Reposez-vous d'abord à l'écart ; au lever du jour, nous aviserons ! ›

Sur ces mots, la foule se dispersa peu à peu. Quand les disciples furent un peu éloignés, Meng Ji sentit soudain le corps de Yu Yangzi s'affaisser brusquement contre sa main ; il le soutint en hâte et leva les yeux vers lui — son cœur faillit bondir hors de sa poitrine.

Yu Yangzi n'avait plus une goutte de sang au visage ; il haletait lourdement, et sans le soutien de Meng Ji, il se fût presque effondré.

Meng Ji s'empressa de l'asseoir ; Yu Yangzi prit la posture de méditation, inspira et expira lentement, et au bout d'un long moment, sa respiration s'apaisa peu à peu, son teint se fit un peu meilleur.

Pendant tout ce temps, Meng Ji demeura debout auprès de lui, le visage tour à tour tendu et soucieux, et sans cesse il jetait des regards de tous côtés.

Autour d'eux, la nuit était profonde ; hormis le petit feu allumé par les disciples de la salle Changsheng, partout régnaient des ténèbres où l'on ne voyait pas sa main devant soi.

La nuit était hideuse, comme si elle aussi épiait cette faction déchue de la salle Changsheng, battue par la tempête.

Yu Yangzi rouvrit lentement les yeux.

Aussitôt, Meng Ji demanda à voix basse : ‹ Maître de secte, vous n'avez rien ? ›

Yu Yangzi eut un sourire amer. À ses yeux, Meng Ji ne pouvait certes être mis sur le même rang que les simples disciples ; il soupira légèrement : ‹ Je viens d'être encerclé par ces blancs-becs de la Voie orthodoxe ; j'ai épuisé mon yuan. Et puis, il y a même eu une femme pour déployer le ‹ Véritable Formule du Sabre Divin commandant le Tonnerre › de la porte Canglan... ›

Le visage de Meng Ji changea du tout au tout ; il s'écria : ‹ Parmi eux, il y avait donc encore des experts de cette trempe ? ›

Yu Yangzi reprit avec haine : ‹ Et ce n'est pas tout. J'ai croisé le fer avec plusieurs ; au moins trois ou quatre avaient une cultivation et des aptitudes d'une excellence extraordinaire. À la fin, je n'ai pu que déployer la ‹ Malédiction de Sang › pour forcer le passage ! ›

Le visage de Meng Ji changeait sans cesse. La Malédiction de Sang était une formule démoniaque célèbre de la salle Changsheng : elle pouvait en un instant décupler la cultivation, mais le contrecoup en était terrifiant — la cultivation en souffrait gravement, cela va de soi, et l'on craignait même qu'elle n'abrégeât les années de vie.

Après un instant d'hébétude, Meng Ji revint à lui et dit à Yu Yangzi : ‹ Maître de secte, qu'allons-nous faire maintenant ? ›

Yu Yangzi, le visage grave, se tut un moment, puis déclara avec haine : ‹ La flèche est sur la corde, il faut la décocher. Au lever du jour, nous marcherons droit au fond du Marais de la Mort, dans le ‹ Marais intérieur ›, pour chercher le trésor ! ›

Meng Ji blêmit et ne put s'empêcher de dire : ‹ Maître de secte... ›

Yu Yangzi leva la main pour couper court : ‹ Je sais ce que tu veux dire. Mais si nous quittons le Marais de la Mort, tôt ou tard nous périrons de la main des trois autres grandes factions. Mieux vaut risquer le tout pour le tout ! ›

Meng Ji le regarda fixement ; sous son teint blafard, la férocité était plus marquée encore. Il comprit qu'on ne le raisonnerait plus, se leva lentement, leva les yeux vers le ciel et poussa en son cœur un léger soupir.

Cet immense marais mortel, situé au sud-ouest de la vaste terre du Shenzhou, s'étendait sur près de huit mille lis d'un seul tenant, et de mémoire d'homme on n'y avait guère vu âme qui vive. Il se divisait en deux zones : d'abord le Marais extérieur, là même où se trouvaient maintenant les gens, aux confins du Marais de la Mort, qui en occupait sept ou huit dixièmes ; on y trouvait partout des fondrières sans fond et une multitude de bêtes venimeuses, mais aux yeux des cultivateurs de la Voie cela n'avait rien d'inquiétant : pour peu qu'on prît garde à ne point poser le pied de travers, il n'y avait pas de danger.

Au plus profond du Marais de la Mort, en revanche, s'étendait un endroit mystérieux, entouré toute l'année d'un gaz marécageux extrêmement toxique ; nul n'en avait jamais connu l'aspect, et les rares cultivateurs éminents qui s'y étaient aventurés n'en étaient jamais revenus. Aussi la Voie orthodoxe comme la Voie démoniaque répugnaient-elles à y pénétrer à la légère.

Ces derniers temps, d'innombrables personnes avaient fouillé le Marais de la Mort en quête du trésor, mais jusqu'ici aucune nouvelle n'en était sortie. Yu Yangzi avait depuis longtemps pressenti que ce trésor devait se trouver dans le Marais intérieur, le plus périlleux et le plus imprévisible. En temps ordinaire, il eût sans doute pesé maintes considérations, et du moins se fût-il préparé avec soin plusieurs jours durant ; mais aujourd'hui la situation le pressait, et lui-même n'était plus qu'un joueur emporté par la fièvre du jeu : il ne pouvait plus se soucier du reste.

Le vent de la nuit passa.