제92장 막다른 길

밤빛이 먹물처럼 짙고, 차갑게 가라앉아 있었다.

그때, 어둠 속으로 한 줄기 빛이 스쳐 지나갔다. 지극히 빠른 속도로 먼 곳에서 날아와 가까워지고 있었지만, 멀리서 바라보면 그 빛은 은근히 떨리고 있어 불안정한 기색이 역력했다.

지상에서는 맹기가 안절부절못하며 오가고 있었다. 그의 뒤에는 장생당의 남은 제자들이 있었는데, 대강 훑어보아도 오륙십 명은 되어 보였고, 하나같이 두려운 기색을 띤 채 오던 길을 바라보고 있었다.

그러던 그들이 그 빛줄기를 보았다.

평범한 제자들은 순식간에 술렁이기 시작했고, 여럿이 환호성을 질렀다. 그러나 맹기는 날아오는 그 인영을 바라보며 근심 어린 얼굴빛이 한층 더 짙어졌다.

그 빛이 가까이 닿자 멈추었고, 옥양자가 땅 위로 내려섰다. 순식간에 사람들 사이에서 «문주, 문주» 하는 소리가 터져 나왔으나, 뜻밖에도 사람들이 몰려들기도 전에 옥양자의 얼굴이 새하얗게 질리더니, «우웩» 소리와 함께 커다란 핏덩어리를 토해 냈다. 앞섶이 붉게 물들었다.

모든 이가 얼굴빛을 잃었다.

맹기가 달려들어 옥양자를 부축했는데, 손에 닿는 것이 얼음처럼 차가웠다. 옥양자의 온몸이 여느 때와 판이하게 얼음장 같았고, 옷 아래로는 몸이 오히려 가늘게 떨리고 있어, 그는 놀라 얼굴빛이 변하지 않을 수 없었다.

옥양자는 맹기의 놀람을 느끼며 눈길을 좌우로 쓸어 보았다. 문하의 제자들 얼굴에도 역시 두려운 기색이 어려 있었으니, 이들은 이미 활에 놀란 새와 같아 군심이 어지러이 흩어졌음을 알 수 있었다. 자신마저 버티지 못하면 당장 나무가 쓰러지면 원숭이들이 흩어지듯 하는 판국이었다.

그는 곧 정신을 가다듬고 가슴속에서 요동치는 기혈을 억누르며 낭랑하게 말했다. «너희는 당황할 것 없다. 방금은 내가 스스로 공을 운용해 체내의 어혈을 몰아낸 것이니, 별일 아니다.»

평소 옥양자는 장생당 문인들의 마음속에서 신인이나 다름없었다. 이렇게 말하자 제법 효과가 있어, 많은 문도들의 얼굴빛이 조금 누그러졌으니 분명 안심한 듯하였다.

다만 옥양자의 말은 그럴지라도 얼굴빛은 실로 형편없어, 종이처럼 새하얬고, 게다가 왼쪽 몸에는 온통 핏자국인 데다 소매조차 온데간데없어 꼴이 말이 아니었다. 그래도 지금이 한밤중이어서 어둠이 짙은 것이 다행이었다. 그렇지 않고 대낮이었다면 백여 개의 눈길이 일제히 쏟아져, 그가 이미 힘을 다한 끝에 버티는 처지임을 단번에 알아차렸을 터였다.

맹기는 눈썹을 찌푸리다가 곧 고개를 돌려 장생당 문인들에게 외쳤다. «문주께서는 별일 없으시다. 너희는 먼저 물러나 쉬고, 날이 밝거든 다시 도모하자!»

사람들은 그 말대로 점차 흩어졌다. 장생당 문인들이 멀어지자, 맹기는 문득 손에 전해지는 옥양자의 몸이 갑자기 무겁게 가라앉는 듯하여 황급히 부축하며 옥양자에게 눈길을 주었다. 심장이 터질 듯하였다.

옥양자의 얼굴에는 핏기라곤 한 점 없었고, 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 자신이 부축하지 않았다면 자못 버티지 못하고 쓰러졌으리라.

맹기는 서둘러 옥양자를 부축해 앉혔다. 옥양자는 땅 위에 좌정하여 천천히 숨을 고르고 토했다. 한참이 지나서야 숨소리가 점점 평온해지고 얼굴빛도 조금 나아졌다.

그동안 맹기는 줄곧 옥양자 곁에 서서, 얼굴에는 긴장과 걱정이 가득한 채 쉴 새 없이 사방을 둘러보고 있었다.

주위는 밤이 깊고 어두웠으며, 부근에 장생당 제자들이 피운 작은 모닥불 말고는 사방이 손을 내밀어도 보이지 않는 어둠뿐이었다.

밤빛이 흉악하게 일렁이며, 마치 풍우에 흔들리는 장생당이라는 난리 난 문파를 엿보고 있는 듯하였다.

옥양자가 천천히 눈을 떴다.

맹기가 곧 낮은 목소리로 물었다. «문주, 괜찮으십니까?»

옥양자가 쓴웃음을 지었다. 그의 눈에는 당연히 맹기를 그저 그런 문도들과 같은 데 묶어 둘 수 없었다. 그는 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «방금 정파의 그 어린것들에게 포위되어 크게 원기를 소모했다. 그런데 나중엔 심지어 한 여자가 창람문의 ‘신검어뢰진결’을 펼치더군……»

맹기의 얼굴빛이 크게 변하며 깜짝 놀라 말했다. «이들 중에 그런 고수가 있었다고요?»

옥양자가 이를 갈며 말했다. «그뿐인가. 내가 몇 사람과 겨뤄 보니, 적어도 서넛은 도행과 자질이 유달리 높았다. 결국 나는 ‘혈주’를 펼쳐야만 겨우 뚫고 나올 수 있었다!»

맹기의 얼굴빛이 거듭 변했다. 혈주는 장생당의 이름난 진법마주로, 순간적으로 도행을 끌어올릴 수 있지만 그 뒤의 반동이 실로 무서워, 도행이 크게 손상되는 것은 물론이고 아마 양수를 깎아 먹었을 터였다.

잠시 멍하다가 맹기가 겨우 정신을 차리고 옥양자에게 말했다. «문주, 그럼 이제 우리는 어떻게 할 작정이십니까?»

옥양자는 얼굴빛이 무겁게 가라앉아 한동안 침묵하더니, 이를 갈며 말했다. «이제 시위는 이미 걸렸으니 쏠 수밖에 없다. 날이 밝거든 우리는 곧장 사택 깊은 곳으로 들어가 ‘내택’에서 보물을 찾는다!»

맹기의 얼굴빛이 크게 변하여 참지 못하고 말했다. «문주……»

옥양자가 손을 휘저어 맹기의 말을 막고 말했다. «네가 무슨 말을 하려는지 안다. 그러나 지금 우리가 사택에서 철수한다 해도 머잖아 다른 삼대 문파의 손에 죽을 테니, 차라리 이 한판에 걸어 보겠다!»

맹기는 멍하니 옥양자를 바라보았다. 창백한 얼굴빛 속에 흉악한 기색이 한층 짙어진 것을 보고는 이미 말려 돌이킬 수 없음을 짐작하여, 마지못해 천천히 몸을 일으켜 하늘을 우러러보며 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

신주 땅 서남쪽에 자리한 이 거대한 죽음의 늪은 사방이 팔천 리에 가까워 끝없이 이어지며, 예로부터 인적이 드물었다. 그 안은 다시 두 층의 지계로 나뉘는데, 하나는 외택으로 지금 사람들이 있는 곳이니 사택의 외곽에 속하며 사택의 십중칠팔을 차지한다. 그 안에는 밑 빠진 수렁이 빽빽하고 독충이 지극히 많으나, 수도하는 선비들에게는 그다지 마음에 두는 바가 아니어서, 조심하여 발을 잘못 디디지만 않으면 별 탈이 없었다.

그러나 사택의 가장 깊은 곳에는 또 하나 신비한 곳이 있으니, 바로 한 해 내내 맹독한 늪가스에 둘러싸인 지대였다. 그 안의 모습을 안 사람은 아직 없었고, 간혹 수도하는 고수가 들어가 탐험했다가 그대로 소식이 끊긴 일도 있어, 정파와 사도 모두 일반적으로 함부로 들어가려 하지 않았다.

요즘 들어 무수한 이들이 사택 안에서 보물을 찾고 있었으나 지금까지 아무 소식도 없었다. 옥양자는 진작 마음속으로 짐작하기를, 아마 그 보물은 가장 흉험측측한 내택 속에 있으리라 여겼다. 평소 같으면 옥양자도 여러모로 꺼리는 바가 있어 적어도 며칠은 꼼꼼히 준비했겠지만, 지금은 형세가 사람을 몰아세우는 데다 자신도 노름에 눈이 뒤집힌 노름꾼 꼴이라, 더는 다른 것을 돌아볼 겨를이 없었다.

밤바람이 스쳐 지나갔다.

하루 종일 분투하느라 지친 장생당 문인들은 대부분 곤히 잠들었고, 땅 위 모닥불의 불꽃도 점차 꺼져 갔다. 옥양자는 여전히 고개를 숙인 채 좌정하고 있었고, 방금까지 곁에 서 있던 맹기는 이제 아마 제자들 쪽으로 간 듯하였다.

그때, 옥양자가 갑자기 두 눈을 부릅떴다. 눈빛이 흉악하면서도, 어쩐지 한 줄기 두려움을 머금은 듯하여 사방을 둘러보았다.

밤은 깊고, 어둠이 자욱하였다.

온몸의 근육이 갑자기 팽팽하게 조여들더니, 이윽고 천천히 일어섰다.

유일하게 남은 한쪽 손으로 음양경을 움켜쥐었다.

바람이 뼈를 꿰뚫듯 차가워, 그의 몸 위를 스치니 마치 심장까지 얼어붙는 듯하였다.

어둠의 깊은 곳에서, 점차 발소리가 들려오기 시작했다.

«짝, 짝, 짝……»

«사, 사, 사……»

«화, 화, 화……»

제각기 다른 박자를 지닌 듯하면서도 동시에, 세 방향에서 가볍지만 가지런한 발소리가 장생당을 향해 모여들고 있었다.

옥양자의 얼굴에 처음으로 한 줄기 절망이 어렸다. 그가 갑자기 크게 외쳤다. «이 짐승 같은 놈들, 당장 나와라!»

그 외침은 웅혼하면서도 은근히 중기가 모자랐으나, 그래도 이 늪 위로 멀리 퍼져 나가, 멀리서 잠들어 있던 장생당 문인들을 놀라 깨웠다. 비명 소리 속에 허둥지둥 일어나 급히 한데 모였다.

옥양자의 얼굴빛이 흐렸다 갰다 하며, 심장이 자꾸 아래로 가라앉았다. 고개를 돌려 좌우를 살피다가 갑자기 망연해져 크게 말했다. «맹기는 어디 있느냐, 어디로 갔느냐?»

장생당 사람들이 서로 얼굴만 마주보았을 뿐, 한참이 지나도 아무도 답하는 이가 없었으니, 분명 모두 모르는 듯하였다.

옥양자는 분이 치밀어 올라 머릿속이 핑 돌았고, 하마터면 또 한 모금 피를 토할 뻔하였다.

바로 그때, 어둠 속에서 온화한 남자의 목소리가 들려왔다. «옥양자 사숙, 혹시 이 사람을 찾으시는 겁니까?»

«웅» 소리와 함께 장생당 정면의 어둠 속에서 무엇인가가 날아 나와, 한 줄기 곡선을 그리며 옥양자와 장생당 문인들 앞에 떨어져 몇 번 굴렀다.

곁에 있던 이가 이미 횃불을 밝혀 두었는데, 불빛에 비치자 갑자기 비명이 터졌다. 그것은 다름 아닌 방금까지 이 자리에 서서 사람들과 말하던 맹기의 목이었다. 두 눈이 휘둥그레 뜨여 있었고, 그 눈에는 놀라운 기색이 어려 있었으니, 아마 죽어서도 눈을 감지 못한 듯하였다.

옥양자는 깊이 숨을 들이켰다. 눈길을 자신의 마지막 유능한 부하의 목에서 떼어 내어, 정면을 응시하며 냉랭하게 말했다. «진무구?»

한 젊은이가 천천히 걸어 나왔다. 얼굴빛이 약간 창백하였으나 온화한 웃음을 띠고 있었다. 그가 미소 지으며 말했다. «사숙께서 과연 안목이 남다르시군요. 조카가 어둠 속에 서 있었는데도 알아보시다니, 탄복합니다, 탄복해요!»

옥양자의 얼굴빛은 이루 말할 수 없이 사나웠다. 그가 냉담하게 말했다. «제법 독하군. 그러나 너희 만독문이 성교 동문을 이렇게 대하다니, 네 그 늙은 독물 스승은 죽어서 천살명왕에게 지옥으로 끌려갈까 두렵지도 않느냐?»

«아!» 진무구가 가슴에 손을 얹고 놀란 시늉을 했으나, 얼굴에는 미소가 온화할 뿐 한 점 두려운 기색도 없었다. 그가 고개를 돌려 다른 쪽을 향해 말했다. «금선자, 이렇게 큰 죄명을 우리 만독문이 혼자 뒤집어쓸 수는 없지 않습니까. 나오시지요?»

옥양자의 얼굴빛이 크게 변했다. 확 고개를 돌리니, 과연 왼쪽 어둠 속에서 풍치 넘치는 여인이 천천히 걸어 나오고 있었다. 눈매와 얼굴가득 정취가 흘렀는데, 이 어두운 밤빛 속에서 그녀가 걸어 나오자 순식간에 사방이 환해진 듯하였다.

«금병월!»

옥양자는 이를 악물고 그 세 글자를 짚어 읽는 듯하였다.

금병월이 아리따이 웃으며 말했다. «옥양자 사숙, 오랜만입니다. 그동안 별고 없으셨는지요?»

그 인사말은 실로 가장 악독한 저주보다도 몇 배는 더 독살스러웠다. 옥양자가 그녀를 죽일 듯이 노려보며 서늘한 목소리로 말했다. «우리 장생당은 지금껏 미혼파와 우물물과 개울물처럼 서로 범하지 않아 왔다. 그런데 너는 어찌 만독문 이놈들과 어울려 남의 우물에 돌을 던지는가?»

금병월이 가볍게 미소 지으며 말했다. «사숙께서 참으로 건망증이 심하시군요. 며칠 전, 제가 사택에 왔다는 소식을 들으시고 우리 미혼파가 보물을 빼앗을까 걱정하신 나머지, 사람을 시켜 만독문 문하 제자를 죽이고 그 독문 비약 ‘흑섬산’을 빼앗은 뒤, 다시 그 독으로 대왕촌 북쪽에서 우리 미혼파 제자 네 명을 죽이셨지요. 그런 일이 있었습니까?»

옥양자의 얼굴빛이 변하며 실성한 듯 말했다. «네가 어찌……» 말하다가 그는 곧 입을 다물었다.

금병월이 담담하게 말했다. «사숙께서는 생각이 깊으셔서 우리 미혼파와 만독문이 서로 다투게 하려 하셨으니 과연 고명하십니다. 다만 진무구 진 사형이 사리를 밝히고 세심하게 조사해 준 덕에 마침내 진상을 밝혀냈지, 그렇지 않았다면 우리는 정말 사숙께 한바탕 당할 뻔하였습니다!»

진무구가 곁에서 미소 지으며 말했다. «선자께서 무슨 말씀을. 선자를 위해 힘쓸 수 있다니 이 몸의 영광입니다.»

옥양자의 생각이 빠르게 돌아갔다. 눈앞의 형세는 위기가 사방에 도사리고 있었다. 이 두 사람은 비록 젊으나 여러 해 동안 명성이 천하에 울려 퍼졌으니 결코 만만한 상대가 아니었다. 게다가 그들 뒤에는 인영이 겹겹이 서 있어, 모습을 드러내지는 않았으나 아마 만독문과 미혼파의 대부대가 어둠 속에 매복한 듯하였다. 그렇다면 자신은 아마 오늘 밤 정말 흉구가 많고 길함이 적으리라.

옥양자가 생각을 굴리던 차에, 문득 등 뒤의 제자들이 일제히 술렁이며 무언가 두려운 것이라도 본 듯하였다. 그는 황급히 몸을 돌렸는데, 이내 얼굴에서 핏기가 가셨다. 등 뒤의 유일한 퇴로에서, 어둠 속으로부터 무표정한 명려가 천천히 걸어 나오고 있었던 것이다.

이때 옥양자는 마음속으로 생각을 굴려, 이제야 모든 것을 깨달았다. 마침내 절망하여 참혹하게 웃으며 말했다. «그래, 너희 셋이 진작 약조하고 한데 뭉쳐 우리 장생당을 치려 한 것이로구나. 우습구나, 나는 너희를 이간질하려 했건만, 사마귀가 매미를 노리는데 참새가 뒤에 있었던 격이로구나!»

진무구가 가볍게 미소 짓다가 갑자기 낭랑하게 말했다. «장생당 제자 여러분, 여러분도 보았겠지요. 오늘 밤 장생당은 기운이 다했습니다. 사리를 아는 이는 어서 이쪽으로 오십시오. 목숨은 부지할 수 있습니다.»

그의 말에 따라, 진무구와 금병월과 명려의 뒤편에서 인영이 부글부글 일렁이더니, 어둠 속에서 무수히 많은 이들이 법보와 날붙이를 든 채 쏟아져 나와, 옥양자를 필두로 한 일행을 빙 둘러 에워쌌다.

밤바람이 가볍게 스치니, 영웅의 막다른 길이로다!

장생당 문도들은 하나같이 서로 얼굴만 마주보았다. 이때쯤이면 누구든 보아 알 터, 더 싸운다면 오직 죽음의 길뿐이었다. 마교 삼대 문파의 포위를 당한 데다 자신들은 이미 산이 궁하고 물이 다한 처지이니, 어찌 살길이 있으랴.

옥양자는 속으로 큰일 났다고 외쳤다. 아니나 다를까, 얼마 지나지 않아 누군가 외쳤다. «나 항복할 테다, 나 항복할 테다……» 그러면서 달려 나와 진무구 쪽으로 달려갔다.

누군가 선두가 서자 사람들이 일제히 술렁였고, 순식간에 거의 모든 이가 달려 나갔다. 결국 누구도 죽음을 기꺼이 기다리려는 이는 없었다. 옥양자는 놀라고 노하여 연거푸 꾸짖으며 제지했지만, 이 생사의 고비에서 누가 그를 돌아보겠는가. 장생당 문인들은 더 많이 더 많이 달아날 뿐, 국면은 걷잡을 수 없이 무너져 이미 막을 도리가 없었다.

옥양자는 분노가 가득 차 흉악한 눈빛을 드러내며 큰 소리로 고함치고는 사람들 속으로 뛰어들어 아무나 붙잡아 위엄을 세우려 하였다. 사람들은 그 꼴을 보고 일제히 함성을 지르며 오히려 더 빨리 달아났고, 오직 손에 붙들린 그 불운한 이만이 겁에 질려 몸이 축 늘어졌다.

옥양자의 얼굴은 흉악하게 일그러졌다. 수백 년 장생당의 기업이 하루아침에 무너지는 모습을 눈앞에 두고 가슴이 터질 듯하였다. 손에 힘을 주어 그 문도를 목 졸라 죽이려 했으나, 그자가 극도로 두려워한 나머지 거의 비명조차 지르지 못하는 것이 보였다.

옥양자는 그를 바라보다가 문득 고개를 돌려 자신을 떠나 달아나는 문도들을 보았다. 순간 마음이 꺾여, 손의 힘을 풀자 그 문도가 땅에 떨어졌다.

그자는 목숨을 건져 돌아왔으니 거의 자신을 믿지 못할 정도로, 허둥지둥 기어서 달아났다. 이 자에게서 멀어지면 멀어질수록 좋다는 듯이.

얼마 지나지 않아, 그 자리에는 어느새 옥양자 혼자 덩그러니 남아 있었다.

명려와 진무구와 금병월이 함께 앞으로 걸어 나갔다.

자리에는 갑자기 고요가 찾아들었다. 옥양자의 그림자가 쓸쓸하였고, 눈길을 쓸어 진무구에서 금병월을 거쳐 명려로 옮겼다. 입술이 꿈틀거리더니 갑자기 말했다. «됐다, 됐어.»

명려 등 세 사람은 옥양자로부터 아직 한 장 거리를 남긴 곳에서 멈춰 섰다. 세 사람이 둥글게 늘어서 옥양자를 가운데에 두었다.

금병월이 먼저 입을 열어 미소 지으며 말했다. «어찌 된 일입니까, 옥양자 사숙. 아직 하실 말씀이 남아 있습니까?»

옥양자의 눈에 원독한 기색이 스쳤으나 얼굴은 무덤덤하였다. 잠시 후 그가 천천히 말했다. «지금 내 산과 물이 다했으니, 장생당이라는 이름도 오늘로 끝이다.»

진무구가 손뼉을 치며 말했다. «사숙께서 과연 안목이 정확하십니다!»