第83章　十年

黒い暗雲が夜空に渦巻き、天幕は今にも地面を押しつぶさんばかりに暗く垂れ込めていた。大空からこぼれ落ちる雨の糸が、身を切るような風の咆哮のなかを巻きながら、茫漠たる大地を走り過ぎていく。

荒野の地、前方にも村落は見えず後方にも人家はない。四方はただ莽々たる草むらばかりで、一本の古道だけが遠くから延びてきて、また孤独に遠くへと延び去っていく。

夜空の黒雲のなかを、低く雷の音がとどろき渡り、天地の間の雨脚も、しだいに強まっていった。

大地は厳かに静まり、荒野には風の音と雨の音のほかは四方いっさいが真っ暗で、ただ古道の脇にひとつ、ぽつねんと灯がともり、かすかな光を漏らしているばかりだった。

それは荒野の小さな家であった。主人は何という姓で、四十を少し過ぎた中年の男。ここから一日の道のりにある小池鎮の出で、この寂れた土地の古道のほとりに、自らの手で苦労して粗末な家を建て、南から北へ行き交う旅人に足を休め茶を飲む場所を提供し、それでいくばくかの苦労銭を稼いでいた。

このとき何主人は自分の店の帳台の後ろに座り、耳を澄ませて屋外の凄まじく吹きすさぶ風雨の音を聞いていた。眉をわずかに寄せ、そっとため息をつく。これほどひどい天気では、まずこれ以上客は来るまい。

彼のこの小家は、小池鎮と西方の大山・空桑山とのあいだに位置していた。門の外のあの古道は、古来より商人や旅人の道であり、またさらに東方の大城・東海昌合城へ向かう必ず通る道でもあったので、折々に旅人が行き交っていた。

ところが今、この風雨の夜、この荒野の小店には、意外なことにまだ何人かの客がいて、暗く昏い小屋のなかで黙りこみ、外の冷たい風と激しい雨を避けていた。

「ぱちっ。」

何主人の前の油灯の灯芯がかすかな爆ぜ音を立て、この実直な中年男をまどろみから呼び覚ました。外の風雨の音はいよいよ激しさを増し、「ううっ」と咽び泣くような響きを帯びている。どうやら今夜は、ここの客たちは発つに発てまい。

そう思いながら、彼は顔を上げて自分の店の客たちを見やった。粗末な小屋には机が五つしか置かれていない。いま三つの机のそばに客が座っていた。いちばん隅の机には一人の男がいて、そこは灯火の届きにくい暗がりであった。その男はただ独りそこに座し、顔立ちさえもおぼろげである。

手前の二つの机のうち、一つには風格のある老人と、ちょうど青春盛りの少女が座していた。老人の手元には竹竿が一本、机にもたせかけてあり、その先には布切れが結わえられて「仙人指路」の四文字が書かれている。どうやら江湖の相士らしい。

最後の机ときては、いちばん人数の多い一行の商人で、四名がいた。その背後の隅には荷物がうずたかく積まれ、いまは中ほどで若者が一人、この忌々しい天気を小声で悪態をついているようだった。

「まあ、やめなさい。」四人のうちのもう一人、年かさに見える老人が彼をたしなめ、振り返って何主人に笑みを向け、いくぶん申し訳なさそうに言った。「何主人、今日はこの風にこの大雨、それに加えてあなたまで夜更かしに付き合わせてしまって。」

何主人は笑って首を振った。この商人の一行は折々この古道を往き来し、彼の小店で足を休めることも何度もあったので、まあ常連のようなものである。そこで言った。「かまいませんよ、夜更かしは私めにはありふれたことですからね。それにしても今日は朝から黒雲が空を覆ったありさまでしたのに、どうして旦那はそれでも先を急ぐので？」

老人はその言葉に一瞬たじろぎ、すぐに同行の者たちと目を見交わし、苦笑して言った。「実は、今日の天気が悪いことくらい、われらとて承知しておりますよ。ですが旅に出ておりますれば、なかなか難しいこともありましてな。」

何主人は「ああ」と声を漏らした。

老人は目の前の茶碗を取り上げ、中の茶を一息に飲み干して言った。「何主人、いまのこの世の中は、難儀でございます！」

何主人はぎょっとして言った。「どうなさったのです？」

老人は苦笑いをひとつ漏らして言った。「十年も前のこと、すでに久しく消えうせていた魔教が、突然また姿を現し、蒼嵐山で正道の仙人たちと大いに一戦を交えたと聞いております。それ以来この十年、魔教は正道に滅ぼされるどころか、かえって日ごとに隆盛し、そこかしこで正道と争い戦っていると耳にいたします。」

何主人は黙り込んだ。老人はため息をついて言った。「向こうは向こうで争っておれば、われら平民には関わりようもない。ですがその争いのせいで、天下は大いに乱れ、いまや盗賊が横行し、家を奪い財を掠める者が数えきれぬほど。外で食い扶持を稼ぐわれらは、日々びくびくしながら、なにかと強盗に出くわさぬかと恐れて、それでようやく急ぎ足で旅をしてきたというのに、思いがけずこの風雨に阻まれましてな。何主人、ご迷惑をおかけします。」

何主人は首を振って言った。「かまいませんよ、どうぞお気になさらず……」

そう言いかけたとき、ふと遠くの隅から声が届いた。淡々とした口ぶりであった。「と、なりますと、こちらの旦那は、いまの天下の大乱も盗賊の横行も、みなあなたのおっしゃる魔教の仕業だとお思いなのか？」

老人は一瞬たじろぎ、まだ口を開かぬうちに、手前の相士と若い少女の机のあたりからも、視線がこちらへ向けられた。少女の眼差しは明るく、姿かたちは楚々として美しく、口もとに浅い笑窪があって、見る者に愛らしく映る。

その彼女がふいに口を開き、商人の老人に向かって微笑みかけた。「こちらのお爺さん！」

老人は彼女を見て言った。「なんでしょう、娘さん？」

この若い少女は静かに言った。「お爺さん、あなたのお顔は痩せて皺が多く、されど顔の輪郭は崩れておりません。一生には波瀾が多いながらも、まずは平穏と見えます。ただ、額の六分のあたりに小さな傷跡がひとつ、顔の真ん中に横たわっておって、命の筋と財の筋とを遮っております。これはあなたが老境に差しかかったころ、大きな災いがあるかもしれぬという相。いまのお歳からいたしますれば、いっそ口を慎んだほうが、災いも減りましょう。」

商人たちは一様に色をなした。老人に至っては立ち上がり、この老若二人をじっと見据えた。だが二人はいずれも反応らしいものを見せず、平然としていた。しばらくして老人の顔色が晴れたり曇ったりし、周囲を見回したのち、とうとう元の席に座り直し、少女に向かって拱手した。「娘さん、ご教示ありがとう。」

彼が座り直すと、小店のなかはたちまちしんと静まり返った。先ほど隅のほうにいた、いささか神秘めいたあの男も、このときは静まったらしく、もう口を利かなかった。

ただ、この長い夜は実にやりきれぬ。ずいぶん経ってから、商人たちのほうでしだいに世間話が始まり、あれこれ話しているうちに、十年も前の蒼嵐山でのあの正魔大戦の話になった。

この旅商人たちはただの普通の民草で、もちろん現場を見たことなどない。だが噂というものは、まさにそのためにある。しかも正道の修業を積んだ高徳の仙人たちは、古くから神秘も測りがたく、まさしく庶民の口にのぼる最良の話の種なのである。

話しているうちに、若者たちの声がしだいに大きくなり、ほかの者たちも皆それを聞きつけ、引き寄せられていった。

「……ともかく、あのとき蒼嵐門の形勢はすでに風前の灯火でした。幸いにして道衍老神仙が造化の妙を極めておられ、指で軽くひとつ弾けば、たちまち天から雷鳴と稲妻が降り注ぎ、百里四方にその轟音が届いたと聞きます。それでようやく魔教の者どもを撃ち退けたのでございます！」

「馬鹿を申せ！」ふいに一声の軽い叱咤が飛び、それは少女と同じ机に座る風格のある老人から発せられた。一同は驚いて彼を見やる。老人は言った。「もし道衍が本当にそれほど凄かったのなら、なぜ蒼嵐山の一戦で蒼嵐門はあれほど多くの者を失ったのか。七脈の座からさえ二人も死に、その他の長老や弟子に至っては死傷数知れず。魔教の魔物どもを、まさか飯を食わぬ連中とでも思っておるのか？」

一同は言葉を失った。隣の少女は眉をひどく寄せ、低い声で言った。「お爺ちゃん、さっき人に口数を減らせと言ったばかりなのに、どうしてあなたのほうがこんなに喋るの？」

老人は呵呵と笑い、もとから鶴骨仙風の風情ある顔が、ふいに得意げなものになって低い声で言った。「小琬、わしを脅かすな。わしの命格はとうにそなたに見せておろう。一生漂泊とはいえ、老いてからは運が開け、平穏に老い、看取る者もいる。呵呵、案ずるな、案ずるな！」

少女はちょうど茶を一口含んだところで、危うくその言葉に噎せそうになり、二、三度咳をして、じろりと老人を睨みつけた。だが老人は得意満面で、いっこうに意に介さない。

この老若二人こそ、天下をさすらう江湖の相士・周一玄と、その孫娘の小琬であった。前回の蒼嵐山の正魔大戦からすでに十年が過ぎ、小琬もまたすっかり背が伸び、楚々として美しく成長していた。ただ、相変わらず周一玄に従って天涯を流浪していた。

このとき周一玄は話の虫がうずいたらしく、相手が初対面であることも気にせず、腰掛けを引き寄せて、なんと商人たちのあいだに座り込み、あの年の青云の戦いについて大いに論じ始めた。小琬はそばで臍を噛んだが、なす術もなかった。

周一玄は弁舌さわやかで、なにしろ天下を歩くのもその口ひとつの才覚ゆえ、語り出せば生き生きとして真に迫り、先ほどの若者たちをはるかに凌いでいた。しばらくもすると何主人までがつい歩み寄り、一同は輪になって、周一玄が縦横に語り、笑いのうちに往事を振り返るのを聞き入った……

「あっ！」

聞き入るうち、佳境に入ったところで、若者たちが同時に感嘆の声を上げた。一人がつい問うた。「お爺さん、あなたはそのとき現場にいらしたのですか、そんなに詳しくご存じとは？」

周一玄は一瞬たじろぎ、すぐに手で軽く衣服を払い、首を振って嘆息した。「こうした刃傷沙汰は、わしは昔から関わりたくないのでな。蒼嵐門の若い連中に任せておけばよい！」

一同は驚き、たちまち粛然と敬う気持ちになった。ところがそのとき、そばで「ぷっ」という音がして、小琬が先ほど飲んだ茶を吹き出し、咳が止まらなくなった。

周一玄は彼女をぎろりと睨み、すぐに振り返って呵呵と微笑んだ。そこへそばの若者が言った。「お爺さん、では最後に蒼嵐門の張という弟子は、いったいどうなったのです。まさか本当に蒼嵐門を裏切って出て行ったのですか？」

周一玄は眉を寄せ、しばらく黙ってから、ようやく首を振って言った。「それはわからぬ。あの日、場はすっかり大混乱でな。あの張清越も気を失ったらしく、最後には魔教の者どもに連れ去られ、それきり行方知れずとなった。」

周囲からはため息が漏れた。実のところ張清越の出生の秘密は、まさに蒼嵐門と梵音寺の重大な秘密であって、決して外部へ漏れるものではない。だが、あの日秘密が明かされたとき居合わせた者は多く、とりわけ魔教の者も同席していたため、時が経つにつれ、天下にもしだいに広まっていったのだった。ただ、いま周一玄が語るところは、まるで自分がその日、蒼嵐山接天峰の玉衡殿でこの目で見てきたかのようであった。

何主人はため息をついて言った。「その少年が今どうしているのか、知れぬものですな。」

「彼が今どうしているか……」ふいに、またあの隅に座る神秘の男の声が響いた。そこにはかすかな世事の翳りが漂っていた。

周一玄は振り返り、影のなかに座るその男を見て言った。「どうです、この兄台、まさかご存じなのか？」

男はしばらく黙り、それからゆっくりと言った。「もちろん知っておる。ただ、たとえそなたらがかつて彼に会ったことのある者であっても、いまとなってはさぞ見分けもつくまい……」

外の風雨は、天地に満ちわたって、いよいよ凄まじさを増したかのようであった……

空桑山、万蝠古窟。

八百年前、魔教の先輩・黒心老人がここで煉血堂一系の隆盛の時代を切り開き、魔教を号令して天下を震わせた。だが今は後輩の弟子たちがふがいなく、この地は荒れ果てて凋落し、ひどく物寂しいありさまである。

そして万蝠古窟の奥深く地下に隠れたあの死霊淵のほとりは、このときすでに無数の突如として現れた外敵に占拠されていた。

古篆で「死霊淵」の三つの大字が竜飛鳳舞と刻まれた巨石のほとりに、煉血堂一系の最後の門人たちが集まっていた。巨石を背にし、さらに数歩後ろへ退けば、底知れぬ暗黒の死霊淵である。

しかも彼らの人数は、なんと十人にも満たなかった。年老大、劉鎬、野狼道人らがそのなかにおり、いずれも体に傷を負い、その表情には疲弊のうちに恐怖が滲んでいた。彼らの面前の地面には、数十の死体が無造作に転がっていた。彼らの数倍に上る黒衣の者たちが彼らを取り囲み、そのいずれもが胸にひとつの髑髏を刺繍していた。

年老大は深く息を吸い、無理に心を落ち着けようとして口を開いたが、ふいに自分の声がいつしか嗄れていたことに気づいた。「も、申されました冥王宗の御方々、われら煉血堂は聖教のなかのほんの小さな一係にすぎず、これまで冥王宗に逆らったことなどございませぬ。ど、どうして冥王の先輩がわれらにこのような仕打ちをなさるのか、いったいなぜか、お教えいただけませぬか？」

「ふん！」一声の冷笑が無数の黒衣の者のなかから漏れた。ひとりの黒衣の者が進み出た。その胸の髑髏の刺繍は金色で、ほかの者とはまるで異なっている。頭領と見え、淡々と言った。「年老大、いまや聖教のなかの形勢はすでに明らかであろう。冥王宗主も幾度か書をそなたに送っておられる。しかるにそなたは依然として風見鶏のごとく、今日はわれらをあしらい、明日は長生堂の門下に跪拝する。まさか、そなたの胸のうちでは冥王宗主を眼中に置いておらぬのか？」

年老大の顔から血の気が引いた。いま聖教のなかでは四大派閥を中心に内輪もめが日増しに惨烈を極め、小派閥のいずれもがどこかに付き従い、折々に神秘の人物によって滅ぼされたとの噂を聞く。しかるに今、冥王宗が突如大挙して攻め込んできて、自分が煉血堂で長年苦心して築き上げた心血と実力は、彼らによって一挙に葬り去られようとしている。そして目の前に突きつけられた形勢も、もはやきわめて明白であった。

果たせるかな、その黒衣の者が冷笑して言った。「年老大、もう一度言ってやる。いま冥王宗主は雄才大略、聖教の統一も指呼のあいだであろう。あのお方がそなたを買っておるからこそ、煉血堂を麾下に収めようとなさるのだ。ありがた迷惑とは心得るなよ。」

そこまで言うと、その声にはすでに脅しの気配が満ち満ちていた。

年老大の額には汗の玉がびっしりと浮かんでいた。情勢は明らかで、この小さな煉血堂がどうあっても冥王宗に敵うはずはない。だが、祖師から受け継いだ基業を、まさか自分の手で潰えさせねばならぬのか。

この決断は、まことに下しにくいものであった！

黒衣の者は年老いた顔に浮かぶ躊躇の色を見て取ると、その表情に冷たさを帯びさせ、ふいに言った。「年老大、ひとつ忠告しておこう。そなたがいま相対しておるのがこの俺であるだけ、まだ運がよいほうだ。だが、今度空桑山攻めを取り仕切っておるのが誰か、そなたは知っておるか？」

年老大の体が震えた。黒衣の者はすでに冷笑を浮かべて言った。「もう察しがついたであろう。そう、まさしくわれら冥王宗の副宗主、冥厲である。もし彼が来たなら、そなたらの末路はのう……」

彼が話を半分まで進めたとき、ふいにそばの誰かが軽く二度咳をした。黒衣の者は色を変え、なにかを思い至ったらしく、その顔もいっそ白くなった。彼ほどの者でさえも、その名には深い惧れを抱いているかのようであった。

ちょうどそのとき、ふいに濃烈な血の匂いがただよい始めた。どこからか漂ってきたのかも知れぬが、突如としてこの広大な空間のなかに満ち満ちた。冥王宗の黒衣の者たちはたちまちみな体を張りつめた。先ほどの頭領の黒衣の者も顔色がわずかに青ざめ、よく見ればその眦が微かに痙攣しているのがおぼろげに見て取れた。

いったい何者なのか、彼をこれほど恐れさせるとは。

足音が、しだいに響いてきた。まるでこの深淵の底知れぬ暗黒の奥から伝わってくるかのように、ゆっくりと歩み出てくる。

一歩ごとに、血の足跡がひとつ！

黒衣の者たちはたちまち潮のように左右へ割れ、ひとすじの通り道をあけた。

幽かな青い光が、微かな血の赤を帯びて、暗闇のなかを静かに揺らめきながら、ゆっくりと進んでくる。

煉血堂の者たちは顔色ことごとく惨白で、血の気というものがなかった。

冥王宗には十年ほど前まで、冥厲なる人物は存在しなかった。だが教中に伝わるところでは、十年前の正魔の血戦ののち、冥王宗の宗主・冥王がひとりの正道の裏切り者を門下に収めて我が子同然に遇し、さらには冥王宗の手に落ちたと噂の聖教の経典・天書の第二巻を、ことごとく伝えたという。

そしてこの冥厲は、道行の進歩が信じがたいほどであったばかりか、その性もまた天地がひっくり返るほどに変じ、殺しを好み血を吸うこと魔教の者たちさえも肝胆を寒からしめるほどであった。

近年、魔教のなかの内紛は日増しに惨烈を極め、そして冥厲――かつて蒼嵐門の実直な弟子であったこの男は、なんと冥王宗の第一の戦将と化し、冥王宗の弟子たちを率いて縦横に殺戮し、滅ぼした門は数知れず、手にする一本の「噬魄棒」（この呼び名は魔教の者たちがひそかにつけたもの）は幾多の者の鮮血を吸い尽くしたという。加えて冥王の格別の目借りもあって、たちまち冥王宗のなかで一人の下、万人の上の人物となった。

そしてこの人物を、十年も前に、煉血堂の者たちはみな見ていたのである。

人々のなかの野狼道人が彼を見やった。暗闇のなかからしだいに姿を現すその男は、あのような濃烈な血の匂いを纏い、それはまるで彼の体の奥底から滲み出しているかのようであった。

場には無数の者が立っていたが、いっさいの物音もしなかった。

その容貌は、なおもあの年のまま、なんの変わりもなく、眉宇のあいだの様子もありありと思い浮かぶ。ただ野狗の心は、どきんどきんと鳴りやまなくなった。まるで目の前に立つものが人ではなく、凶暴な狂獣であるかのように。

「そなたら……」

彼はゆっくりと最初の言葉を発した。その声は平らかでありながら幽かに凄みを帯び、この場所にこだました。「降るか、降らぬか？」

無数の者が彼の背後に立っていたが、誰ひとり彼に近づこうとはしなかった。

煉血堂の一同は顔を見合わせた。年老大は汗がしたたり落ち、体の傷さえもまったく感じなかった。だがまさにそのとき、ふいに場のなかから一声の怪叫が上がった。「死ね！」

一同が色をなした。見れば、またたくまに冥厲のそばの地面からひとすじの刀光が突き上がり、彼の下腹を刺さんとした。しかもその刺客は髪を振り乱し、その神色は狂乱と茫然の入り混じったもので、両脚はすでに斬り落とされ、血がほとばしるように流れていた。

この者はどうやら煉血堂の門下の弟子らしく、重傷を負い、恐怖と苦痛のなかについに理性を失い、狂ったように叫びながら冥厲へと斬りかかったのだった。