제83장 십 년

검은 먹구름이 밤하늘을 맴돌고, 하늘의 장막은 땅을 짓누르듯 어두컴컴했다. 창공에서 흩날리는 빗줄기가 매서운 바람 소리 속에 아득한 대지를 휘감아 지나갔다.

황야의 땅, 앞에는 마을도 뒤에는 밭도 보이지 않고 사방이 무성한 풀숲뿐인데, 다만 옛길 하나가 먼 곳에서 이어져 와서는 외롭게 먼 곳으로 다시 뻗어 나갔다.

밤하늘의 검은 구름 속에서 낮은 천둥소리가 울려 퍼졌고, 하늘과 땅 사이의 비는 점점 더 거세져 갔다.

대지는 엄숙하고 적막했다. 황야에는 바람 소리와 빗소리 말고는 사방이 캄캄했으며, 다만 옛길 가에 외로이 등불 하나가 타오르며 희미한 빛을 내비치고 있었다.

이곳은 황야의 작은 집이었다. 주인은 성이 하 씨인 마흔이 갓 넘은 중년 남자로, 하루 거리 떨어진 소지진 출신이었다. 그는 이 황량한 땅, 옛길 가에 힘겹게 초라한 집 한 채를 지어, 남북으로 오가는 여행객들에게 쉬어 가며 차 한 잔 마실 곳을 제공하고 그 대가로 품삯 몇 푼을 벌고 있었다.

이 순간 하 사장은 자기 가게의 카운터 뒤에 앉아, 귀를 기울여 집 밖의 처절하게 울부짖는 바람과 비 소리를 듣다가 눈썹을 살짝 찌푸리고 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이렇게 사나운 날씨라니, 아마 손님은 더 오지 않으리라 싶었다.

그의 이 작은 집은 소지진과 서쪽의 큰 산인 공상산 사이에 자리하고 있었다. 문밖의 그 옛길은 예로부터 상인과 여행객의 길이었으며, 더 동쪽의 큰 도시 동해창합성으로 통하는 반드시 거쳐야 할 요로이기도 해서, 때때로 여행객들이 지나가곤 했다.

지금, 이 바람 부는 비 오는 밤에 이 황야의 작은 가게에는 뜻밖에도 손님이 몇 있으니, 어둡고 누렇게 빛나는 작은 집 안에 말없이 앉아 밖의 처량한 바람과 비를 피하고 있었다.

«피직.»

하 사장 앞의 등잔 심지에서 가벼운 터지는 소리가 나, 이 성실한 중년을 졸음에서 깨웠다. 집 밖의 바람과 비 소리는 갈수록 거세져 «우우» 하고 마치 목메어 우는 듯하니, 이 밤에는 이곳 손님들은 떠날 수 없겠구나 싶었다.

그렇게 생각하며 그는 고개를 들어 자기 가게의 손님들을 바라보았다. 초라한 작은 집에는 탁자가 다섯 개뿐인데, 지금 세 탁자 옆에 손님이 앉아 있었다. 가장 구석진 탁자에는 홀몸 남자 하나가 앉아 있었는데, 그곳은 등불이 잘 비치지 않는 어두운 곳이라 그 남자는 외로이 앉아 있을 뿐 얼굴조차 흐릿했다.

좀 더 가까운 두 탁자 중 한쪽에는 풍모가 남다른 노인과 한창 젊은 아가씨가 앉아 있었고, 노인 곁에는 대나무 막대기가 탁자에 기대어 있었는데 그 위에 천 조각이 붙어 있어 ‘신인이 길을 가리킨다’ 넉 자가 적혀 있으니, 보아하니 강호의 관상쟁이인 듯했다.

마지막 탁자는 사람이 가장 많은 상인 일행으로, 모두 네 명이었고 그들 뒤쪽 구석에는 짐짝이 가득 쌓여 있었다. 지금 그들 가운데 한 젊은이가 이 지긋지긋한 날씨를 낮은 소리로 욕하고 있는 듯했다.

«됐다, 그만해라.» 네 사람 중 나이가 더 들어 보이는 또 다른 노인이 그를 꾸짖었다. 그러고는 고개를 돌려 하 사장에게 미소 지으며 다소 미안한 듯 말했다. «하 사장, 오늘 이렇게 바람이 세고 비가 많이 오는데 우리 때문에 밤까지 새우게 해서 미안하오.»

하 사장은 미소 지으며 고개를 저었다. 이 상인 일행은 이 옛길을 자주 오가며 그의 작은 가게에 쉬러 들른 적이 여러 번 있어 이미 단골이라 할 만했다. 그래서 곧 말했다. «괜찮습니다. 저도 밤새는 건 예사로운 일이니까요. 다만 오늘은 낮부터 먹구름이 하늘을 짓누르는 형편인데, 어찌하여 선생님께서는 그래도 길을 서두르시는지요?»

노인은 그 말에 잠시 멍해지더니, 곧 동행한 다른 사람들과 눈을 마주 보며 쓴웃음을 지었다. «사실 우리라고 오늘 날씨가 나쁜 걸 모르겠소. 하지만 밖에 나온 몸이라 실로 어려운 사정이 있구려.»

하 사장이 «아» 하고 짧게 탄성을 냈다.

노인은 앞의 찻잔을 들어 그 안의 차를 단숨에 들이켜고 말했다. «하 사장, 요즘 세상살이가 참 어렵소이다!»

하 사장이 깜짝 놀라 물었다. «무슨 일입니까?»

노인이 쓴웃음을 지었다. «십 년 전부터, 오래전에 사라졌어야 할 마교가 갑자기 다시 나타났다더군. 듣기로는 창람산에서 정도의 신선들과 크게 한판 붙었다지. 그때부터 이 십 년 동안 마교는 정도에게 멸망되기는커녕 날로 번성해서, 곳곳에서 그들이 정도와 다투고 싸운다는 소문이 자자하오.»

하 사장은 말이 없었다. 노인이 한숨을 내쉬며 말했다. «그들은 그들끼리 싸우든 말든, 우리 같은 평민 백성은 어찌할 도리가 없지. 그런데 그 다툼 탓에 세상이 크게 어지러워져서, 요즘은 도적이 횡행하고 집을 털고 재물을 빼앗는 자들이 부지기수라오. 우리처럼 밖에서 밥벌이를 하는 사람은 날마다 조마조마하며 강도를 만날까 봐 겁을 내다가 이렇게 급히 길을 서두른 것인데, 뜻밖에도 바람과 비에 막혀 여기 머물게 되었으니 하 사장께 폐를 끼쳤구려.»

하 사장이 고개를 저으며 말했다. «별말씀을요, 마음에 두실 것 없습니다……»

그가 말을 하고 있는데, 갑자기 멀리 구석에서 한 목소리가 건너왔다. 담담한 어조였다. «그렇다면 이 선생께서는, 요즘 세상이 어지럽고 도적이 횡행하는 것이 모두 당신 입에 오르내리는 마교의 소행이라 여기시는 것이오?»

노인은 잠시 멍해졌다. 아직 말을 꺼내기도 전에, 앞쪽 관상쟁이와 젊은 아가씨가 앉은 탁자에서도 시선이 그쪽으로 향했다. 그 아가씨는 눈빛이 맑고 자태가 수려했으며 입가에 얕은 보조개가 있어 보기에 사랑스러웠다.

그때 그녀가 갑자기 입을 열어 상인 노인에게 미소 지으며 말했다. «이 늙은 어르신!»

노인이 그녀를 바라보며 말했다. «무슨 일이시오, 아가씨?»

젊은 아가씨가 가볍게 말했다. «어르신, 얼굴이 여윈 데다 주름이 많으나 얼굴의 형체가 무너지지는 않았으니, 평생 굴곡이 많아도 그래도 평안하리이다. 다만 이마의 육분 되는 자리에 작은 흉터가 있어 얼굴 가운데를 가로질러 명선과 재선을 막고 있으니, 늙어갈 즈음에 큰 재앙이 있을 수 있겠습니다. 지금 나이를 보건대, 차라리 말씀을 좀 줄이시면 화도 덜하리이다.»

상인들이 일제히 얼굴색을 바꾸었고, 그 노인은 더욱 일어서서 이 늙은이와 젊은이를 빤히 노려보았다. 그러나 두 사람은 아무런 반응도 없이 태연자약했다. 한참 지나 노인은 얼굴에 희비가 엇갈리더니 주위를 한 번 둘러보고는 마침내 다시 앉아 아가씨에게 두 손을 마주 잡아 보이며 말했다. «가르침 감사하오, 아가씨.»

그가 다시 앉자 작은 가게는 곧 조용해졌다. 방금 구석에 있던 다소 신비로운 남자도 이제는 조용해져 더 이상 말을 잇지 않는 듯했다.

다만 이 긴 밤이 길고 길어 실로 견디기 어려웠으므로, 한참 지나자 저쪽 상인들 가운데서 점차 잡담이 시작되었고, 이 얘기 저 얘기 하다 보니 결국 십 년 전 창람산의 정도와 마교의 대전을 꺼내게 되었다.

이 길 떠나는 상인들은 그저 평범한 백성일 뿐이니 직접 가서 본 적은 없었으니, 소문이란 물건도 바로 그런 일을 위해 생겨난 것이었다. 더구나 정도의 수도 높은 이들은 예로부터 신비막측하기 그지없어, 바로 백성들의 입에 오르내리기 좋은 이야깃거리였다.

말을 하다 보니 몇몇 젊은이의 목소리가 점점 커졌고, 다른 사람들도 다 듣게 되어 그쪽으로 이끌렸다.

«……아무튼 그때 창람문의 형세는 이미 위급하기 그지없었는데, 다행히도 도연 노신선께서 조화를 통달하신 공력으로 손가락을 가볍게 튕기자, 그 자리에서 하늘로부터 벼락과 번개가 떨어졌다더군. 그 우레 소리는 백 리 사방에서 다 들렸다 하니, 그제야 마교의 무리들을 물리쳤다지!»

«헛소리!» 갑자기 가벼운 꾸짖음이 들렸는데, 그것은 그 아가씨와 같은 탁자에 앉은 풍모가 남다른 노인이었다. 모두 깜짝 놀라 그를 바라보았는데, 그 노인이 말했다. «도연이 정말 그리 대단했다면 어찌 창람산 한판에 창람문에서 그리 많은 이가 죽었겠느냐. 칠맥 좌석 중에서도 둘이나 죽었고, 다른 장로와 제자들은 이루 헤아릴 수 없이 사상했는데, 네 녀석은 마교의 마두들이 밥만 축내는 줄 아느냐?»

모두 말문이 막혔다. 노인 옆의 아가씨는 눈썹을 크게 찌푸리며 낮은 소리로 말했다. «할아버지, 방금 제가 말을 줄이라고 했는데, 어찌 할아버지 말씀이 이리 많으십니까?»

노인은 껄껄 웃었다. 본래 학처럼 맑은 풍모가 있던 얼굴이 갑자기 다소 득의양양해지며 낮은 소리로 말했다. «소완아, 나를 겁주지 마라. 내가 오래전에 내 명격을 보여 주지 않았느냐. 비록 평생 떠돌지만 늙어서는 운이 트여 평안히 늙고 누군가 장사 지내 줄 것이라 했으니, 허허, 괜찮다, 괜찮아!»

아가씨는 막 차를 한 모금 마셨다가 그의 말에 하마터면 사레가 들 뻔해 두어 번 기침하고는 노인을 노려보았다. 그러나 노인은 우쭐대며 털끝만큼도 개의치 않았다.

이 늙은이와 젊은이는 바로 천하를 떠도는 강호의 관상쟁이 주일현과 그의 손녀 소완이었다. 지금은 지난번 창람산 정도와 마교의 대전이 있은 지 이미 십 년이 지나 소완도 몸이 자라고 어여쁘게 자랐으나, 여전히 주일현을 따라 천하를 떠돌고 있었다.

이때 주일현은 수다 욕구가 끌어올려진 듯, 상대가 처음 만난 사이라도 개의치 않고 의자를 끌어다가 상인들 한가운데에 앉아 그 옛날 청운의 싸움을 고담준론하기 시작했다. 소완은 옆에서 속이 터져도 어찌할 도리가 없었다.

주일현은 말재주가 대단했다. 게다가 천하를 떠돌며 먹고사는 것이 본래 입 하나의 재주였으니, 말을 하자면 생동감 넘치고 마치 눈앞에 펼쳐지는 듯하여 방금 그 몇몇 젊은이보다 훨씬 나았다. 잠시 후에는 하 사장까지도 참지 못하고 걸어와, 모두 둘러앉아 주일현이 종횡무진하며 웃고 떠드는 사이 옛일을 되새기는 것을 들었다……

«아!»

재미있고 격렬한 대목에 이르자 그 몇몇 젊은이가 동시에 탄성을 냈다. 그중 한 사람이 참지 못하고 물었다. «어르신, 그때 어르신도 그 자리에 계셨습니까? 어찌 이리 자세히 아십니까?»

주일현은 잠시 멍해지더니 곧 손으로 옷깃을 가볍게 털며 고개를 저어 한숨 지었다. «이런 싸우고 죽이는 일에는 나는 본래 끼어들고 싶지 않네. 그저 창람문의 아랫것들에게 맡겨 두게!»

모두 깜짝 놀라 순간 숙연한 마음이 일었다. 그런데 이때 옆에서 «푸» 하는 소리가 들렸으니, 소완이 방금 마신 차를 뿜어내며 기침을 멈추지 못한 것이었다.

주일현이 그녀를 째려보고는 곧 고개를 돌려 껄껄 웃었다. 이때 옆의 한 젊은이가 말했다. «어르신, 그럼 마지막에 창람문의 그 장 씨 성을 가진 제자는 대체 어떻게 되었습니까? 정말로 창람문을 배반하고 나갔습니까?»

주일현은 눈썹을 찌푸리고 잠시 침묵하다가 고개를 저으며 말했다. «그건 잘 모르겠구나. 그날 현장은 한바탕 아수라장이어서 그 장청월조차 혼절한 듯했는데, 마교 무리에게 붙잡혀 간 뒤로 자취를 감추었다더구나.»

주위 사람들이 한바탕 탄식했다. 사실 장청월의 신세에 얽힌 비밀은 실로 창람문과 범음사의 중대한 비밀이어서 결코 밖으로 새어 나갈 리 없었으나, 그날 비밀이 드러날 때 현장에 있던 사람이 적지 않았고 특히 마교 사람들도 있었으므로, 세월이 흐르며 세상에 차츰 퍼지게 된 것이었다. 다만 주일현이 지금 하는 말은 마치 자신이 그날 창람산 접천봉 옥형전에서 직접 눈으로 본 듯했다.

하 사장이 한숨을 내쉬며 말했다. «그 소년이 지금은 어떻게 되었을는지 모르겠습니다.»

«그가 지금 어떻게 되었느냐……» 갑자기 또 그 구석에 앉은 신비로운 남자의 목소리가 울렸다. 은근한 세월의 풍상이 배어 있었다.

주일현이 고개를 돌려 그림자 속에 앉은 남자를 보며 말했다. «어찌, 이 형제께서 혹 아시오?»

그 남자는 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. «나야 당연히 알지. 다만, 설령 그대들이 그를 본 적이 있다 하더라도 이제는 아마 알아보지 못할 것이오……»

밖의 바람과 비는 온 하늘과 땅을 휩쓸며 마치 한층 더 처절해진 듯했다……

공상산, 만복고굴.

팔백 년 전, 마교의 선배 흑심노인이 이곳에서 연혈당 일파의 전성기를 열어 마교를 호령하고 천하를 진압했다. 그러나 지금은 후배 제자들이 못나서 이 땅은 황량하게 쇠락해 매우 처량했다.

그리고 만복고굴 깊은 지하에 숨은 그 사령연 곁은 지금 수많은 뜻밖의 외적에게 점령되어 있었다.

고전 전서로 용이 나는 듯 봉이 나는 듯 ‘사령연’ 세 큰 글자가 새겨진 거석 곁에 연혈당 일파의 마지막 문도들이 이곳에 모여 거석을 등지고 있었는데, 몇 걸음만 더 물러서면 깊이를 헤아릴 수 없는 어둠의 사령연이었다.

그런데 그들의 수는 어느새 십 명도 채 되지 않았으니, 노대를 비롯해 유호, 야랑도인 등이 모두 그 가운데 있었고, 하나같이 몸에 상처를 입고 초췌한 기색 속에 두려움을 품고 있었다. 그들 앞 땅에는 수십 구의 시체가 어지럽게 널려 있었고, 그들보다 몇 배나 많은 흑의인들이 그들을 에워쌌는데, 하나같이 가슴에 해골을 수놓고 있었다.

노대는 깊이 숨을 들이켜 억지로 심신을 진정하고 입을 열었으나, 갑자기 자기 목소리가 어느새 쉬어 버린 것을 발견했다. «여, 여러 명왕종 교우들, 우리 연혈당은 성교 가운데 작은 파계에 불과하여 결코 명왕종을 건드릴 생각이 없었습니다. 부, 부디 명왕 선배께서는 대체 어찌하여 우리를 이리 대하시는지요?»

«흥!» 냉소 한 번이 수많은 흑의인들 사이에서 새어 나왔다. 가슴의 해골이 금색으로 수놓여 다른 이들과 확연히 다른 흑의인 하나가 걸어 나왔는데, 보아하니 두목인 듯했다. 그가 담담히 말했다. «노대, 지금 성교 안의 형세는 이미 아주 명백하네. 명왕종주께서도 여러 차례 글을 보냈는데, 그대는 그래도 여전히 담장 위의 풀처럼 이리저리 붙어, 오늘은 우리를 상대하고 내일은 또 장생당 문하에 절하니, 어찌 그대 마음속에 명왕종주를 얕보는 것이 아니겠는가?»

노대의 얼굴이 창백해졌다. 지금 성교 안에서는 사대 파벌을 중심으로 내분이 날로 처참해져, 크고 작은 파계가 모두 붙어 살아가며 수시로 신비로운 인물에게 파문되었다는 소문이 들려오는 것을 그는 알고 있었다. 그런데 이제 명왕종이 갑자기 크게 들이닥치니, 자신이 연혈당에서 여러 해 애써 일군 심혈과 실력이 거의 그들의 일격에 소멸되었고, 눈앞에 펼쳐진 형세도 상당히 명백했다.

과연, 그 흑의인이 냉소하며 말했다. «노대, 내가 다시 한 번 말하지. 지금 명왕종주께서는 웅재대략을 지니시어 성교 통일이 지일가대라네. 그 어른께서 그대를 높이 보시기에 연혈당을 휘하에 거두려 하시는 것이니, 부디 분수를 모르는 짓은 하지 말게.»

말미에 이르러 그의 목소리에는 이미 위협의 기운이 가득했다.

노대의 이마에는 땀이 가득했다. 형세가 명백하여 자기네 작은 연혈당이 아무리 해도 명왕종을 당해 낼 수 없음은 알겠으나, 조사께서 물려주신 기업을 어찌 자기 손에서 망쳐야 하는가?

이 결심을 내리기가 실로 어려웠다!

흑의인은 노대의 망설이는 기색을 보고는 눈빛이 차가워지더니 갑자기 말했다. «노대, 내 그대에게 한마디 권하네. 지금 그대가 마주한 것이 나라니 그나마 운이 좋은 편일세. 그러나 이번에 공상산 공격을 주관하는 자가 누구인지 아는가?»

노대의 몸이 떨렸다. 흑의인이 이미 냉소하며 말했다. «짐작했겠지. 그렇다, 바로 우리 명왕종의 부종주 명려다. 그가 온다면 그대들의 말로는……»

말이 반쯤 나왔을 때, 갑자기 옆에서 누군가 가볍게 두어 번 기침했다. 흑의인의 얼굴색이 변하고 무언가 깨달은 듯 얼굴이 잠시 하얗게 질렸으니, 마치 그조차 그 이름에 깊은 두려움을 품고 있는 듯했다.

바로 그때 갑자기 짙은 피비린내가 밀려왔다. 어디서 나온 것인지 알 수 없었으나, 갑자기 거대한 공간 전체를 가득 채웠다. 명왕종의 흑의인들은 모두 곧바로 몸을 곧게 폈고, 방금 앞장선 흑의인의 얼굴도 살짝 창백해졌는데, 자세히 보면 그의 눈귀가 가볍게 경련하는 것이 희미하게 보였다.

대체 어떤 사람이기에 그를 이리 두렵게 하는가?

발소리가 점차 들려왔다. 마치 이 심연의 끝없는 어둠 속에서 전해져 오는 듯, 천천히 걸어 나오고 있었다.

한 걸음, 피 묻은 발자국 하나!

모든 흑의인이 갑자기 조수처럼 양쪽으로 갈라져 길을 열었다.

은은한 푸른 빛이, 희미하게 붉은 핏빛을 띠고 어둠 속에서 가볍게 일렁이며 천천히 앞으로 나아갔다.

연혈당 사람들의 얼굴이 모두 창백해져 핏기라고는 찾아볼 수 없었다.