Kapitel 83 — Zehn Jahre

Schwarze Wolkenkreise wirbelten am nächtlichen Himmel, das Firmament war so düster, als drücke es sich auf die Erde nieder, und die Regenschleier, die aus dem Himmelsgewölbe niederfielen, wälzten sich im scharfen, heulenden Wind über die weite, öde Landschaft.

Ödes Land, vorn kein Dorf, hinten kein Ort, ringsum nichts als Wildnis, nur ein alter Weg, der aus der Ferne heranführte und einsam wieder in die Ferne lief.

In den schwarzen Wolken des Nachthimmels rollte dumpfer Donner, und der Regen zwischen Himmel und Erde wurde allmählich stärker.

Feierlich lag die Erde da; auf der Öde war außer Windesrauschen und Regen nichts als tiefe Schwärze, nur am Rand des alten Weges brannte, ganz verlassen, ein einsames Licht und verriet einen Schimmer von Helligkeit.

Es war ein kleines Wirtshaus in der Wildnis; der Wirt hieß He, war ein Mann von etwas über vierzig und stammte aus dem Städtchen Xiaochi, das einen Tagesmarsch entfernt lag. An diesem abgelegenen Ort, neben dem alten Weg, hatte er mühsam selbst ein schlichtes Häuschen errichtet, um den Reisenden, die von Süden nach Norden zogen, eine Stätte zum Rasten und Teetrinken zu bieten und damit ein paar karge Groschen zu verdienen.

Gerade saß Wirt He hinter dem Tresen seines Ladens, lauschte angestrengt dem klagenden Heulen von Wind und Regen draußen, zog leicht die Brauen zusammen und seufzte leise: Bei solch üblem Wetter würde wohl kaum noch ein Gast kommen.

Sein Häuschen lag zwischen dem Städtchen Xiaochi und einem großen Berg im Westen, dem Kongsang-Berg; der alte Weg vor der Tür war seit alters eine Straße der Kaufleute und zugleich die unumgängliche Hauptverbindung zur noch weiter östlich gelegenen großen Stadt Donghai Changhe, weshalb denn auch immer wieder Reisende vorbeikamen.

Und doch weilten in dieser stürmischen Regennacht in dem kleinen Wirtshaus in der Wildnis tatsächlich noch einige Gäste, die schweigend in der düsteren, trübgelben Stube saßen und draußen dem grellen Wind und dem bitteren Regen auswichen.

»Knister.«

Der Docht der Öllampe vor Wirt He gab ein leises Knistern von sich und weckte den ehrlichen Mann mittleren Alters aus seiner Schläfrigkeit. Das Rauschen von Wind und Regen draußen wurde Schlag auf Schlag heftiger und klang wie ein Schluchzen; offenbar würden die Gäste hier diese Nacht nicht mehr fortkommen.

So dachte er und blickte auf zu seinen Gästen. In der schlichten Stube standen nur fünf Tische, an dreien davon saßen Gäste; am äußersten Winkel saß ein einzelner Mann, dort, wo das Lampenlicht kaum hinreichte, im Dunkeln, und der Mann saß einsam da, selbst sein Antlitz blieb verschwommen.

An den beiden näheren Tischen aber saß an dem einen ein Greis von vornehmer Haltung und ein Mädchen in der Blüte der Jugend; neben dem Alten lehnte ein Bambusstab am Tisch, daran ein Stoffstreifen mit den vier Zeichen »Der Unsterbliche weist den Weg« hing – offenbar ein Wahrsager der Straße.

Der letzte Tisch aber war der belebteste, eine Karawane von vier Männern; in der Ecke hinter ihnen türmte sich die Ware, und eben schien einer der jüngeren Männer leise auf dieses Teufelswetter zu fluchen.

»Nun gut, laß es genug sein«, fuhr ihn ein Älterer der vier an, wandte sich um, lächelte Wirt He zu und sagte mit leisem Bedauern: »Wirt He, heute bei diesem Sturm und Regen müssen Sie gar noch unseretwegen aufbleiben.«

Wirt He schüttelte lächelnd den Kopf; diese Karawane zog oft über den alten Weg und hatte schon viele Male in seinem kleinen Laden gerastet, war also so gut wie ein Stammgast. »Das macht nichts«, sagte er, »ich wache ohnehin oft die Nacht, doch seit dem hellen Tag hängen die schwarzen Wolken schon so tief – warum wollen Sie denn trotzdem weiterziehen, mein Herr?«

Der Alte stutzte, wechselte sodann einen Blick mit seinen Gefährten und sagte mit bitterem Lächeln: »In Wahrheit wissen wir sehr wohl, daß das Wetter heute schlecht ist, doch wer draußen unterwegs ist, hat seine Not.«

Wirt He machte ein »Ah«.

Der Alte hob die Teetasse vor sich, leerte sie in einem Zuge und sprach: »Wirt He, in dieser Zeit von heute ist es schwer, sehr schwer!«

Wirt He erschrak: »Was ist geschehen?«

Der Alte lachte bitter auf: »Seit zehn Jahren ist die Dämonensekte, die lange verschwunden war, plötzlich wieder aufgetaucht, und man sagt, sie habe am Canglan-Berg mit den Unsterblichen des rechten Weges eine gewaltige Schlacht geschlagen. Seither ist in diesen zehn Jahren die Sekte nicht nur nicht vom rechten Weg vernichtet worden, nein, sie erstarkt von Tag zu Tag, und allerorten hört man, daß sie mit dem rechten Weg streite und kämpfe.«

Wirt He schwieg. Der Alte seufzte: »Sie mögen streiten, wie sie wollen – wir einfachen Leute können uns darein nicht mischen; nur bringt solcher Streit das Reich in Aufruhr. Heute überall Räuber und Diebe, die Häuser ausplündern und berauben, unzählig sind sie. Wer draußen sein Brot verdienen muß, lebt in täglicher Angst, er möchte ja nicht unter die Räuber fallen; darum eilen wir so hastig dahin und sind nun von Wind und Regen hier festgehalten. Verzeihen Sie uns, Wirt He.«

Wirt He schüttelte den Kopf: »Das hat nichts zu bedeuten, machen Sie sich keine Gedanken …«

Während er noch sprach, drang plötzlich aus dem fernen Winkel eine Stimme herüber, die gelassen sagte: »So meint dieser Herr also, daß heute das Reich in Aufruhr, der Räuber viel sind – und alles das Werk der Dämonensekte, von der Ihr sprecht?«

Der Alte stutzte und hatte noch nichts erwidert, da wandten sich auch an dem Tisch des Wahrsagers und des jungen Mädchens die Blicke zu ihnen hin. Das Mädchen hatte helle Augen, holdes Antlitz, ein Grübchen an den Mundwinkeln, und sie sah liebreizend aus.

Nun sprach sie plötzlich und lächelte den alten Karawanenmann an: »Alter Herr!«

Der Alte blickte zu ihr: »Was gibt es, Fräulein?«

Das junge Mädchen sagte leise: »Alter Herr, Euer Antlitz ist hager und voller Falten, doch die Form ist unversehrt; das bedeutet ein Leben voller Widerwärtigkeiten, das dennoch im Frieden bleibt. Allein an Eurer Stirn, an der Sechstel-Stelle, sitzt eine kleine Narbe quer über das Gesicht, die die Lebenslinie und die Reichtumslinie versperrt – das bedeutet, daß Euch im Alter ein großes Unheil droht. Nach Eurem Alter zu schließen, solltet Ihr besser weniger reden und so auch weniger Unheil heraufbeschwören.«

Die Karawanenleute verfärbten sich allesamt, und der Alte erhob sich gar und starrte unverwandt auf das Paar, doch die beiden zeigten keine Regung und blieben ruhig und gelassen. Nach einer Weile, während sich das Antlitz des Alten bald hell, bald dunkel zeigte, warf er einen Blick in die Runde und setzte sich endlich wieder und sagte mit gefalteten Händen zu dem Mädchen: »Habt Dank für Euren Hinweis, Fräulein.«

Als er sich wieder gesetzt hatte, trat alsbald Stille in dem kleinen Laden ein; auch der etwas geheimnisvolle Mann im Winkel schien nun ruhig geworden zu sein und sprach nichts mehr.

Doch war diese lange Nacht wahrlich schwer zu ertragen; nach geraumer Zeit begannen die Karawanenleute allmählich ein Gespräch, und worauf es auch kam und ging, so fiel es doch auf die große Schlacht zwischen rechtem Weg und Dämonensekte vor zehn Jahren am Canglan-Berg.

Diese Reisenden und Kaufleute waren nur einfache Leute, die natürlich nicht selbst dabei gewesen waren; doch Gerüchte gibt es eben zu diesem Zweck. Und die hohen Adepten des rechten Weges, die Unsterblichen, sind von jeher geheimnisumwittert – das ist nun einmal der beste Stoff für den Mund des Volkes.

Im Sprechen wurden die Stimmen der jungen Leute allmählich lauter, so daß die andern es gleichfalls hörten und herangezogen wurden.