Capítulo 83 — Diez años

Nubes negras se arremolinaban en el cielo nocturno; la bóveda celeste, sombría, parecía desplomarse sobre la tierra, y las hebras de lluvia que caían desde lo alto surcaban la vasta tierra, arrastradas por el viento que aullaba con ferocidad glacial.

Tierra yerma: ni un pueblo por delante, ni una aldea por detrás; todo en derredor era maleza y monte, y solo un antiguo camino se extendía desde la lejanía y volvía a prolongarse, solitario, hacia lo remoto.

Entre las nubes negras del cielo nocturno retumbó un trueno sordo, y la lluvia, que cubría cielo y tierra, fue arreciando poco a poco.

La tierra guardaba un silencio grave; en aquel yermo, aparte del viento y de la lluvia, todo era oscuridad, y solo junto al viejo camino ardía, solitaria, una luz tenue que dejaba escapar un leve resplandor.

Era una casucha perdida en el yermo. Su dueño, de apellido He, un hombre de mediana edad que había pasado los cuarenta, era oriundo de Xiaochi, pueblo situado a un día de camino de allí, y en aquel paraje apartado, junto al antiguo camino, había levantado con su propio esfuerzo un humilde local para dar cobijo y té a los viajeros que iban y venían, ganándose con ello unos cuantos cuartos a fuerza de sudor.

En aquel momento, el amo He estaba sentado tras el mostrador de su negocio, escuchando con atención el silbido lúgubre del viento y la lluvia fuera de la casa; frunció levemente el ceño y suspiró con suavidad. Con un tiempo tan malo, pensó, lo más probable era que ya no llegara ningún cliente más.

Su casucha se hallaba entre Xiaochi y una gran montaña hacia el oeste, el monte Kongsang; aquel antiguo camino que pasaba ante su puerta había sido desde la antigüedad ruta de mercaderes y caravanas, y también el paso obligado hacia Donghai Changhe, gran ciudad más al este, de modo que de vez en cuando transitaban viajeros por allí.

Y sin embargo, en aquella noche de viento y lluvia, en tan humilde mesón perdido en el yermo había nada menos que unos cuantos clientes, sentados en silencio en la estancia oscura y amarillenta, guarecidos del viento gélido y de la lluvia triste de afuera.

—Crac.

La mecha de la lámpara de aceite ante el amo He produjo un leve chisporroteo, que despertó de su somnolencia a aquel honrado hombre de mediana edad. El ruido del viento y la lluvia afuera arreciaba por momentos, con un «uuu» semejante a un sollozo; al parecer, aquella noche los clientes de allí no podrían marcharse.

Pensando así, alzó la vista y miró a los clientes de su negocio. En la humilde salita solo había cinco mesas, y en aquel momento tres de ellas tenían parroquianos. En la más apartada, en un rincón que la luz de la lámpara apenas alcanzaba a iluminar, se sentaba un hombre solo, sentado allí en su soledad, con el rostro incluso borroso.

En las dos mesas más cercanas, a un lado se sentaban un anciano de porte distinguido y una muchacha en la flor de la juventud; junto a la mano del anciano había una caña de bambú apoyada contra la mesa, con una tira de tela en la que se leían cuatro caracteres: «El inmortal señala el camino». Por lo visto, era un adivino de los que recorren el mundo.

En cuanto a la última mesa, era la más concurrida: una caravana de mercaderes, cuatro en total, con las mercancías apiladas en el rincón a su espalda; en aquel momento parecía que uno de los jóvenes murmuraba entre dientes maldiciones contra aquel tiempo endemoniado.

—Vamos, basta de hablar —lo reprendió otro de los cuatro, un anciano de más edad, que volvió la cabeza y sonrió al amo He con un leve aire de disculpa—: Amo He, hoy hace tanto viento y llueve tan recio que hasta le hemos obligado a trasnochar con nosotros.

El amo He negó con la cabeza y sonrió. Aquella caravana transitaba con frecuencia por el viejo camino y se había detenido muchas veces en su casucha a descansar, de modo que podían considerarse clientes habituales. Dijo entonces: —No importa; para mí trasnochar es cosa corriente. Pero desde el amanecer de hoy el cielo se ha cubierto de nubes negras, ¿cómo es que usted, señor, se empeña en seguir viaje?

El anciano, al oírlo, se quedó un instante perplejo; luego cambió una mirada con sus compañeros de viaje y dijo con una sonrisa amarga: —En verdad, ¿cómo no íbamos a saber que el tiempo de hoy era malo? Pero fuera de casa, uno tiene sus dificultades.

El amo He exclamó: —¡Ah!

El anciano alzó la taza de té que tenía delante, apuró de un trago su contenido y dijo: —Amo He, en los tiempos que corren, ¡todo es difícil!

El amo He se sobresaltó: —¿Qué ocurre?

El anciano esbozó una sonrisa amarga: —Desde hace diez años, la Secta Demoníaca, que llevaba mucho tiempo desaparecida, reapareció de pronto, y según dicen libró una gran batalla contra aquellos inmortales del Camino Recto en el monte Canglan. Desde entonces, en estos diez años, la Secta Demoníaca no solo no ha sido aniquilada por el Camino Recto, sino que prospera día tras día; por todas partes se oye que rivalizan y combaten con los del Camino Recto.

El amo He guardó silencio; el anciano suspiró y prosiguió: —Que ellos luchen entre sí es cosa que nosotros, la gente común, no podemos gobernar. Pero, por desgracia, a causa de esas pugnas el mundo entero se ha sumido en el caos: hoy los bandidos campean a sus anchas y son innumerables los que asaltan casas y roban; los que nos ganamos el pan por los caminos vivimos siempre con el corazón en un puño, temerosos de toparnos con salteadores. Por eso viajábamos a toda prisa, y hete aquí que el viento y la lluvia nos han detenido en este lugar. Perdone usted, amo He.

El amo He negó con la cabeza: —No tiene importancia; no se preocupe por ello…

Apenas lo estaba diciendo, cuando de pronto llegó una voz desde el rincón apartado, que dijo con indiferencia: —Según eso, ¿este señor opina que el caos actual, con los bandidos campeando a sus anchas, es obra de la Secta Demoníaca de la que habla?

El anciano se quedó un instante cortado; antes de que respondiera, desde la mesa del adivino y la joven, más adelante, también se volvieron hacia ellos las miradas. La muchacha tenía los ojos brillantes, el semblante hermoso y gracioso, y en las comisuras de los labios unos hoyuelos tenues que la hacían parecer digna de ternura.

En ese momento, ella alzó de pronto la voz y dijo con una leve sonrisa al anciano mercader: —¡Señor mío!

El anciano volvió hacia ella la vista: —¿Qué sucede, señorita?

La joven dijo en voz baja: —Señor mío, tiene usted el rostro enjuto y lleno de arrugas, pero la forma del semblante no está quebrada: ello anuncia una vida con muchas vicisitudes, mas en conjunto tranquila. Solo que en la sexta división de su frente tiene usted una pequeña cicatriz que atraviesa el rostro y corta la línea de la vida y la de la fortuna: ello indica que en la vejez podría sobrevenirle una gran tribulación. Ahora, a la edad que tiene, más le valdría hablar menos y así acarrearse menos desgracias.

Los mercaderes cambiaron de color al unísono, y el anciano se puso incluso en pie, clavando la vista en aquel par de anciano y muchacha; pero ninguno de los dos reaccionó, serenos como estaban. Pasado un buen rato, el anciano, con el semblante nublado y despejado por turnos, echó una ojeada en derredor y al fin volvió a sentarse, y dijo a la muchacha, juntando las manos en señal de saludo: —Gracias por su advertencia, señorita.

Tras volver él a sentarse, la salita quedó al instante en silencio; también pareció aquietarse entonces aquel hombre algo misterioso del rincón, que no volvió a hablar.

Solo que aquella larga noche era de veras difícil de sobrellevar; al cabo de mucho rato, los de la caravana empezaron poco a poco a charlar, y en sus idas y venidas vinieron a dar en la batalla entre el Camino Recto y la Secta Demoníaca que se había librado diez años atrás en el monte Canglan.