第84章　遠行

あたりは静まりかえり、耳に響くのはただ自分の激しい鼓動の音ばかり。死という未知への恐怖が、果てしない冷たい海水のように、野良犬を呑み込んでいく。

彼は思わず身を震わせた……

無数の視線に見つめられるその人影は、ひどく哀れで孤独だった。ただ、彼は意外なほどに踏みとどまり、震える手で握りしめたあの黒心令を、いまだ固く、固く握りしめていた。

その姿には、なぜかふと見覚えがあった。まるで多くの年前、あの頑なで耐え忍ぶ少年が、理由もなく意地を張っていたときのような。

目のなかの赤い光がひそかに薄れ、腕が闇の中で音もなく振られた。途端に無数の黒衣の者たちが潮のように外へと流れ出し、またたく間に跡形もなく消え去った。

野良犬の荒い息がしだいに落ち着いてきた。心中に多少の不審を抱きながらも、恐怖はなお残り、彼はゆっくりと目を細めて一筋の隙間を開けた。すると、この場所にはいつのまにか、自分を含めてたった二人しか残っていないのが目に入った。

空気に満ちていた血の匂いも、いつのまにか消えていた。

その人は彼に背を向け、前方の死霊淵の上に立ち、黙して下を凝望していた。まるでこの世の最も深い闇のなかに、彼の過去の記憶が横たわっているかのように。

風がそっと吹いてきた。人の小さな体躯はこの巨大な死霊淵を背にして、ひどく脆く見えた。野良犬の胸にふと、一つの思いがよぎった。今誰もいないうちに、このまま突き落としてしまえば……

その思いが生じたとたん、火のように彼の胸を焼き、全身を熱くさせ、いてもたってもいられなくなった。ただ、心のなかでそう狂おしく考えながらも、体はまるで彼の意志に抗うかのように、ぴくりとも動かなかった。

やがて、その人が振り返り、彼を見た。

野良犬は、頭から冷水を浴びせられたような心地がして、頭のてっぺんから足の先まで冷えきった。

「今、お前は私をここから突き落とそうと思ったな？」彼は淡々と言った。まるで自分とは何の関わりもないことを語るかのように。

「かちん！」

黒心令が野良犬の手から滑り落ち、地面に落ちた。野良犬は慌てて拾い上げ、顔色もいくらか白くなったが、すぐに体をぴんと張り、まるで自分に気勢を添えるかのように、大きな声で言った。「殺すなら殺せ、お、俺はお前なんか怖くない！」

この「冥厲」と呼ばれる男は、淡淡と彼を一瞥して言った。「私はお前を殺さない。お前が死ねば、煉血堂はまさに後を絶つことになる。地下の黒心老人も、さぞ目を閉じられぬまま恨みを抱くことだろう。」彼は前に歩み、野良犬の傍らを通り過ぎながら、なお言葉を続けた。「これからは、私の側に従ってくるがよい！」

野良犬は一瞬呆け、すぐに大きな声を上げた。「お前は手勢を率いて俺たち煉血堂をほとんど皆殺しにしておいて、その上俺に付いてこいだと？」

冥厲は相手にせず、ただ前へ歩いていく。だがその声は依然としてはっきりと届いてきた。「お前の道行は低すぎる。それに今、私がいなければ、まず冥王宗がお前を殺すだろう。お前の投降した同門、たとえば年老大の一味にしても、お前が煉血堂のために踏みとどまっているのを見れば、自分たちが余りにも恥知らずに映るではないか。同じようにお前を殺しに来る。」

野良犬は言葉を失い、額に汗が浮かんだ。だがその人の人影がしだいに闇に没し、遠ざかっていくのを見て、ついに足を一踏みすると、早足で駆け寄って後を追い、口のなかで大きな声を出した。「ふん、俺は死ぬのが怖いんじゃない。ただ煉血堂を復興させるため、俺が自分を曲げてやってるだけだ……」

闇のなか、足音がとととと続き、二人は前後に連なってこの万蝙蝠古窟を歩いていた。ふと、何かを思い至ったかのように、後ろを行く者が口を開いた。「おい、張清越、お前はなぜ俺にこんなことをするんだ……」

その声がふいに消えた。闇の奥深く、突然、妖獣が一声嘶くかのような気配がして、濃厚な血の匂いが一気に押し寄せてきた。野良犬は身の毛がよだった。

しばらくして、その気配はしだいに退いていった。前を行く者は闇のなかで長いこと沈黙したのち、ようやく淡々と言った。「その名は、もう何年も前に忘れた。」

野良犬はほっと長い息を吐いたが、どうにも我慢できずにまた言った。「じゃあ、これからお前を何と呼べばいいんだ？」

答えはなく、その人はまた前へ歩いていった。野良犬は口のなかで何やらぶつぶつ呟いた。何かを呪っているのかもしれないが、それでも後を追っていった。

彼らの前方にあるのは、やはり果てしない闇であった。

蒼嵐山。

世の人々の目に不思議で神秘に映るこの仙山は、十年を経たいまも、なお人間の仙境のごとくである。

あの正魔の殺し合いがもたらした破壊は、とっくに修復されて面目を一新している。ただ、心の奥深くに残った傷痕は、果たして癒えたのだろうか。

十年前のあの大戦で、朝陽峰の座・商正梁と落霞峰の座・天雲道人は不幸にもこの世を去り、龍峰の座・蒼岩道人は叛いて出た。掌門の道衍真人を除けば、六つの座のうち半分が失われ、まさに元気を大きく損なったといえた。

いまや朝陽峰と落霞峰は、いずれも本派の長老が座の位を継いでいる。ただ龍峰の一脈だけは、蒼岩道人の一件ゆえに、もと長門に次ぐ第二大脈でありながら蒼嵐門のなかで頭を上げられず、しかも本脈内部での公推の末、意外なことに、若い世代の斉浩が座の位を継いだのであった。

そして一つの趨勢であるかのように、蒼嵐門の各派系のなかで、若い世代が顔を出す機会がますます増えていた。風回峰の曾書言、大竺峰の宋大義、小竺峰の文珮、陸雪琪らは、いずれも師長に代わってますます多くのことを担っていた。

長門の内にいてさえ、ここ数年、道衍真人はしだいに俗事から遠ざかり、日常の細事を愛弟子の蕭逸塵に任せていた。

接天峰の後山、祖師祠堂。

柔らかな陽光が巍峨たる殿堂を照らし、厳粛で神秘的な趣を漂わせている。祠堂の内は依然として薄暗く、長明灯の火と点々たる香燭の微光が、なお蒼嵐門の無数の祖先の魂を祭っていた。

林驚鴻は祖師祠堂の前の空地に、ただ一人、目を閉じて盤坐していた。碧緑の光を放つ斬龍剣が、彼の頭の上に軽く浮かび、緑の光輪となって彼を包み込み、陽光の下で神秘的な奇光をきらめかせている。

その顔には、もはやかつての無邪気さは見えず、堅忍と世の風雪を経た色が加わっていた。

彼の背後、祖師祠堂の影の深いところから、二つの眼差しが静かに彼を見つめていた。しばらくして、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。

それは皺に満ちたあの神秘的な老人であった。彼はゆっくりと影から出て、祖師祠堂の石段に腰を下ろし、その視線を林驚鴻の身に留めた。長いことのち、彼は淡々と言った。「もうよい。」

斬龍剣の碧緑の光はその声に応じて収まった。林驚鴻は深く息を吸い、目を開いて立ち上がり、振り返って老人を見て、笑みを浮かべて言った。「先輩！」

老人は彼の若い顔を見つめ、口もとに微かな笑みを浮かべて言った。「お前の資質はまことに良い。それにこれほど励んでいるのだから、進境は私の予想よりもはるかに優れている。」

林驚鴻の顔に感謝の色がよぎり、深く腰を折って低い声で言った。「先輩の大恩、弟子は決して忘れませぬ。」

老人は軽く手を振り、やがて嘆息して言った。「瞬く間に、また十年だ。私ももうお前に授けられるものはない。それに、お前もこの祖師祠堂で私に十年も付き合ってくれた。今日はもう帰るがよい。」

林驚鴻は身を震わせ、愕然とした色を浮かべた。だが老人は気に留めず、ただ言った。「龍峰の一脈に起きたことは、もう知っているな？」

林驚鴻は我に返り、うなずいて言った。「はい。先日、斉浩師兄がここへ私を見舞いに来て、いくつか話してくれました。」

老人はうなずいて言った。「今日、蒼嵐門の新世代の優れた弟子たちが揃って接天峰に集まっていると聞いた。何かあるのかもしれぬ。先ほど長門からも言葉が伝わってきた。お前も行ってみるがよい。」

林驚鴻の口もとが微かに動き、老人を見つめるその目には、かすかに別れを惜しむ色があった。老人は笑い、その顔にも淡い黯然の色が浮かんだようだったが、すぐに消えて、手を振って言った。「立派な男子たるもの、そのような姿は無用だ。行け！」

林驚鴻は深く息を吸い、地につくまで一礼して言った。「先輩、この十年の授業の恩、巍巍たる山のごとく、弟子は骨に刻み心に銘じました。後日、必ず一身に学んだものを以て義のために魔を除き、師門に報い、生涯の志を負いませぬ！」

老人は笑みを浮かべてうなずき、言った。「よし、行け。」

林驚鴻はまた一礼し、周囲の景色を一望してから、ついにきっぱりと身を翻し、体をまっすぐに伸ばして大股に前へ歩み、この祖師祠堂を後にした。

陽光がその背に降りそそぎ、どこかまぶしいほどであった。

老人はその姿を見つめ、ぼんやりと見入っていた。いつのまにか、彼の背後にまた一つの人影が現れていた。

「彼は行った。」その人影が淡々と言った。

老人の口もとが微かに動き、ゆっくりと立ち上がって振り返り、この人を見た。蒼嵐門において至高の位置にある掌門である。

「礼を言う。」彼はふいにそう言った。

道衍真人もわずかに驚いたようで、眉をひそめて言った。「何だと？」

老人は彼の傍らを通り過ぎ、祖師祠堂の殿堂のなかへと歩きながら、口のなかで言った。「この若者を十年も私に付き合わせることを、よくぞ許してくれた。」

道衍真人はしばらく沈黙し、自分もゆっくりと祖師祠堂のなかへ入っていった。大殿の中央には、無数の蒼嵐門の祖先先輩の霊位が祀られた霊台があり、灯火と香燭が明滅定まらず、照らされる人の顔色もまた陰に陽に揺れていた。

その老人は霊台の前に歩み寄り、霊台の前の香案から真新しい香燭を一本取り、もう一本の香燭で火を点し、傍らの燃え尽きかけた香燭と取り替えた。

道衍真人は黙って彼の緩慢で手慣れた動作を見つめていたが、ふいに言った。「あの年、私は大いなる危険を冒し、師長たちに隠してあなたを救った。それなのに、あなたは礼の一言もなかった。なぜ今日、一人の少年のことでは、私に礼を言うのだ？」

老人は何も言わず、一歩後ろへ退いて影のなかに身を置いた。手にはまだ、たったいま取り替えたばかりのその残り燭を握っている。彼は顔を上げて仰ぎ見た。蒼嵐門歴代祖師の霊位が、威厳も高く彼の前にそびえ立ち、神聖にして荘厳、山のような気勢は、彼という小さな人間をいとも容易く圧し潰すかのようであった。

彼は黙したまま、何も言わず、ただそう凝望していた。

道衍真人は彼の背後にいて、このときの老人の眼差しを見ることはできなかった。だが、彼には見えた。その残り燭から滴り落ちる灼熱の蝋が、一滴また一滴と、あの枯れた掌の上に落ち、やがてゆっくりと固まっていくのを。

その掌もまた、微かに震えているかのようだった。

影の深いところから、遠く、幽幽たる嘆息が聞こえてくるかのようであった……

林驚鴻が接天峰の玉衡殿に着いたときには、ここにはすでに十数人が立っていた。そのなかには彼のよく知る者もいれば、二、三度会ったきりで、同じ門の者とだけ知っているような見知らぬ者もいた。

だが、誰一人例外なく、その場にいる者たちは皆心のなかで分かっていた。ここに立つ若者たちは、いずれも蒼嵐門の若い世代の俊秀であると。

そして人々のなかで最も目を引くのは二人を置いてほかになかった。一人はもちろん、冷たく清らかな陸雪琪。もう一人は、いまや座の衣装をまとい、気品ひときわ高い斉浩である。いうなれば、他の各脈の座はいずれも訪れておらず、斉浩はただ一人出席した六脈の座であった。

斉浩がふと目をやると、ちょうど林驚鴻が入ってくるのが見えた。彼は一瞬呆け、すぐに大笑いしながら歩み寄り、林驚鴻を抱きしめ、上から下までじっくりと眺めてから笑って言った。「林師弟、お前は祖師祠堂で霊を守っているのではなかったか。どうしてここへ来た？」

この十年の間、林驚鴻は対外的には霊を守るという口実で祖師祠堂に住んでいた。そしてあの素性の神秘的な老人は、蒼嵐門の往年の密辛に関わることゆえ、誰も知らなかった。だから彼も今は何も言わず、ただ笑って言った。「十年の期限が満ちて、私も出てきたのです。ちょうど人からここへ来るようにと知らせがありまして、まさか斉師兄もここにおられるとは思いませんでした。」

斉浩は微かに笑って言った。「掌門師伯が各脈の若い弟子のうち優れた者たちをここに呼ばれた。重要な話があるとのことだった。私もちょうど暇だったので、様子を見に来たというわけだ。」

師兄弟が話しているところへ、傍らから一人の男が歩み寄ってきた。大柄な体躯の、大竺峰の弟子・宋大義である。十年ぶりだが、その様子にはさほど変わりもなかった。

往年、宋大義は斉浩らともそれなりに親しかった。いま彼は歩み寄ってしばし挨拶を交わし、しばらくしてからその視線を林驚鴻の身に落とし、微笑んで言った。「林師弟、数年見ぬうちに、ますます英俊たくましくなられた。さぞや道行もまた一段と精進されたことだろう。」

林驚鴻は軽くうつむき、微笑んで言った。「宋師兄、お褒めにあずかりすぎです。」

宋大義がさらに何かを言おうとしたとき、背後からまた声が聞こえてきた。「ああ、斉師兄、弟のことをまだ覚えておいでですか？」

斉浩は話した相手を見やって笑って言った。「曾師弟、私は誰を忘れても、お前だけは忘れられんよ！」

やって来たのは、風回峰の若い世代で最も優れた弟子・曾書言であった。そして彼とともに歩み寄ってきたのは、小竺峰の二人の美女、文珮と陸雪琪であった。

大部分の者の視線は、冷ややかに霜のごとき陸雪琪へと注がれた。ただ宋大義だけは文珮を見やり、呵呵と笑いかけた。文珮は笑みをたたえ、彼を軽く睨んだ。

斉浩たちも文珮、陸雪琪とは顔見知りであった。曾書言が言った。「斉師兄、あの年、あなたが座の位を継がれたとき、弟は過ちを犯して父に閉じ込められており、お祝いに参れませんでした。どうかお許しを！」

斉浩は大笑いして言った。「曾師弟、何を言うか。気持ちが届けばそれでよい。」

曾書言は微笑んでうなずき、すぐに周囲を見回して言った。「斉師兄、今回、掌門師伯が我々を呼ばれたのは、いったい何か大事があるのでしょうか？」

斉浩は手を振って言った。「具体的なことは私もよく分かっていない。ただ、西方のどこかで何かが起きたと聞いている。掌門師伯は若い世代の優れた弟子たちを派遣して、修行がてら見聞を広めさせようとなさっているらしい。」

「ああ。」周囲の者たちが声を上げた。多くは好奇心と興奮をあらわにした。曾書言も元は満面の笑みを浮かべていたが、ふいに神色を引き締め、何かを思い至ったかのようだった。斉浩はそれに気づき、怪しんで言った。「曾師弟、どうした？」

曾書言が言った。「若い世代の、優れた弟子が下山して修行？」彼は軽く首を振って嘆息し、言った。「その言葉、どうしてこうも耳慣れているのでしょう。」

彼と斉浩は互いに一目見交わし、ふいに互いの胸中を悟った。あの年の四人は、いま……

彼らは期せずして振り返り、あの美しい女子を見やった。陸雪琪は静かにそこに立ち、まるで何も聞こえていないかのようであり、また何もかもを心の奥深くに埋めているかのようだった。その明眸が動き、視線が林驚鴻の身に一瞬留まり、そこに何かの影を見出そうとするかのようであったが、ついにはやはりそらされた。

ちょうどそのとき、突然、大殿に鐘鼎の音が響きわたり、一同はすぐさま粛然と立ち上がった。しばらくして、掌門の道衍真人が蕭逸塵の伴を従えて歩み出てきた。一同を一瞥し、微笑んで挨拶を交わすと、主位に腰を下ろした。

一同がそろって礼をなすと、斉浩が最も前に立っていた。道衍真人は笑みを浮かべて手を振り、言った。「よいよい、皆、座りなさい。」

だが弟子たちのうち、いまや立場の異なる斉浩が道衍真人の下座に腰を下ろしたほかは、他の者たちはやはり立ったままであった。

道衍真人は傍らの蕭逸塵を一瞥して言った。「逸才、お前が話すがよい。」

蕭逸塵はうなずいて言った。「はい、師父。」

そう言って彼は前へ進み出ると、周囲の一同を見回し、朗々と声を上げた。「同門の諸君、今日ここに集まってもらったのは、ひとつ蒼嵐門でもっとも優れた弟子に果たしてもらわねばならぬ用があるからだ。」

そこまで言うと、一同の間にどっとざわめきが起こった。蕭逸尘は微笑を浮かべて言葉を継いだ。「近ごろ、天下の噂によれば、西方の大沼沢のなかに、にわかに異光が天を衝き、幾日も止まぬという。世にも驚くべき異宝が現れようとしているのかもしれぬ。もとより天の授ける霊物は徳ある者のみが手にすべきもの、我らとて興味はない。だが、この噂が広まるや、魔教の妖孽どもが大挙して西へ進み、これを我が物にせんと企んでいるという。」

「なに？」

「憎らしい！」蒼嵐門の若い弟子たちはたちまち顔に怒りをあらわにし、口々に叫んだ。

蕭逸尘は一同の声が少し収まるのを待って、微笑みながら言った。「この噂が偽りならばそれまでだが、万一まことしやかに奇珍異宝が存在し、それが魔教の手に落ちるようなことがあれば、虎に翼を貸すことになろう。蒼嵐門はこれまで常に天下の正道の魁となってきた。ゆえに掌門真人は、本門の若い世代から優れた弟子を選び、ともに西方の大沼沢へ赴き、正道の義を掲げ、妖を斬り魔を除せとのご下命をなされたのだ。」

ここまで言って、彼は一呼吸おくと、俄かに神秘めいた口ぶりで続けた。「諸師弟、それに加えて肝心なことがもうひとつある。聞くところによれば、今日は梵音寺と焚霞谷も弟子たちを西方の大沼沢へ遣わすという。十年前のあの大戦以来、誰しも心のうちでは分かっています。この両派は表向きは我らと和気藹々としているが、その実、陰では正道の魁の座を久しく狙っている。くれぐれも本門の面目を汚すことのなきよう願いたい！」

一同の間に一斉にどよめきが起こり、すぐさま誰かが叫んだ。「掌門真人、ご安心ください。我ら、決して蒼嵐門の面目は汚しませぬ！」

「そのとおりだ、今度こそ魔教の者ども、そして梵音寺や焚霞谷の連中に我らの実力を見せつけてやろう！」

道衍真人は微笑んで肯き、立ち上がると言った。「今度の西方行きには凶険もあろう。なかんずく魔教の者どもは奸智に長け、険しい。お前たち、ふだんから心せよ。」

一同は声をそろえて答えた。「はっ。」

道衍真人は蕭逸尘に向かって言った。「では、お前が人選を整えて、早々に出立させるがよい。」

言い終えると、彼はさりげなく人のなかに立つ林惊鸿に一目を投げ、それから身を翻して内堂へと歩み去った。一同が恭しく見送り、その姿が消えると、蕭逸尘は振り返って人員の割り振りを始めた。

一方、林惊鸿は斉浩に向かって言った。「どうしたんです、斉師兄、今度は行かれないのですか。」

斉浩は苦笑した。「林師弟、今の俺には身動きが取れんのだ。」

林惊鸿ははっと悟り、顔を赤らめて言った。「ああ、師兄はもう本脈の座に就かれたのでしたね。私としたことが、気づきませんでした。」

斉浩は彼の肩を軽く叩いて笑った。