第11681章　狄の兄貴、気をつけて

繰り返すが、弱いことこそが罪なのだ。

もっとも、今回弱い側なのは狄連空のほうだったが。

衛昭は口の端をわずかに吊り上げた。「狄の兄貴、気をつけてくれよ」

言い終わるや否や、嵐のような猛攻が始まった。

周囲の者たちは一斉にまぶたを激しく痙攣させた。

この攻防のリズムは、先ほどの狄連空のそれより、まるまる一桁も上だった！

衛昭の底は限られているとばかり思っていたのに、どうやらとんだ見当違いだったようだ。ずっと力を隠し、豚に成りすまして虎を食らうつもりだったとは！

狄連空はたちまち悲鳴を上げたくなった。

本当に衛昭の攻防のリズムについていけず、ほんの数合のやり取りのあと、最外層の真命は衛昭に容赦なく打ち消され、残るは四層の真命だけとなった。

ところが、衛昭にはまだ止める気配が見えない。

狄連空は宋君主を見やったが、この教官にも中止を促す気配など微塵もなかった。

狄連空は泣くに泣けなかった。

数息ののち、狄連空はまた一層の真命を失った。それでも衛昭は手を止めない。

一同はぞっとした。

衛昭は穏やかそうな人柄に見えたが、その実、骨の髄までえぐい奴だったとは。この様子だと、宋君主がずっと止めなければ、衛昭は本気で狄連空を殴り殺すつもりだ！

真命をすべて失ったあとにどうなるかは、玉符には記されていなかったが、考えるまでもない。決して良い末路ではないはずだ。

真命具現の本質とは、すべての生命元気を一か所に集めることにある。

これで防御力は一層どころか数段も跳ね上がるが、その代わり生命元気をそのまま外に晒すことにもなる。生命元気を打ち尽くしたらどうなるかは、想像に難くない。

目の前でまた一層の真命を打ち消され、残るはわずか二層。狄連空はもう泣くことさえできないありさまだった。

狄連空はただ宋君主をじっと見つめるほかなかった。

先ほど、人の目の前で小細工を弄した。だからこそ意図的に狙われているのだとしても、彼とて理解できぬわけではない。

だが問題は、いくらなんでも限度というものがあるだろう？

三層の真命を打ち消されても足りず、まさか衛昭に殴り殺されるまで続けるつもりなのか？

だが、彼はあることを忘れていた。

宋君主は彼に一方的に殴られるままになれと言ったわけではない。反撃することもできたのだ。もし彼が反撃に転じて衛昭を押さえつけ、叩きのめすことができたなら、宋君主とて今と同じ態度だったはずだ。

残念ながら、狄連空自身にその実力がなかった。誰を恨めようか？

衛昭の手がますます容赦なくなっていくのを見て、周囲の者たちは思わず冷や汗をかいた。

もし自分たちが狄連空の立場だったら、今ごろはもう死人同然だっただろう。何しろ自分たちには五層の真命などないのだから。

この様子を見る限り、えぐいのは衛昭だけではない。目の前のこの花面の仮面をつけた隻腕の教官は、衛昭よりもはるかにえぐい！

誰ひとり止めに入らない。

その場の候補者たちが一斉に口を噤んだばかりか、今この光景を教務本部の大楼から見つめている天道院の上層部たちも、まったく介入する気配を見せなかった。

狄宣王は歯ぎしりして眺めていた。

「くそったれの隻腕め！」

狄連空は彼が推薦した第一候補ではないが、それでも目をかけていた重要な駒だ。このまま追い出されては、苦労が水の泡になってしまう。

それでも、彼は微塵の動きも見せられなかった。

教官は試訓の内容をすべて取り仕切る。試訓の期間中、いかなる外部の力も干渉を許されない。これが天道院の鉄則だ。

これに背けば、誰であろうと大きな代償を払わねばならない。冗談では済まされないのだ。

もし狄宣王が本気で動こうものなら、その時は狄連空だけでなく、彼自身もただでは済まない！

ついに、狄連空の真命が最後の一層だけになったとき、宋君主が口を開いた。「もういい」

衛昭はその言葉に従い、手を引いた。

彼の性格からして、相手が顔を立ててくれた以上、自分もまた顔を立てて返すのが当然だった。

何しろ相手は教官なのだから。

その場の一同は、思わずほっと胸を撫で下ろした。

狄連空の存在は自分たちにとっても小さくない競争の脅威ではあるが、それでも目の前で殴り殺されるよりは、今のほうがまだ気分がいい。

少なくとも、受ける圧力はさほど大きくないのだから。

とはいえ、手を引いたあとの人畜無害そうな衛昭を見ていると、彼らは目に見えぬ巨大な重圧を感じずにはいられなかった。

十層の真命を備えるだけでなく、いち早く内外を結びつける法門まで会得している。まだ試訓の第一関門にすぎないのに、互いの差はすでに誰の目にも明らかだった。

宋君主は一同を見渡した。「まだ誰か、彼に挑戦してみたい者はいるか？」

一同は顔を見合わせ、しばし誰も答えなかった。

彼らは各界から集まった天の驕子、人の中の傑物ばかりで、誰もが天を見下ろす勢いを持ち、互いに譲ろうとはしない。

衛昭のこの振る舞いとて、せいぜい彼らの警戒を幾分強めた程度で、本当に恐れさせるには至っていない。

とはいえ、何しろ狄連空という前例が目の前にある。これといった対策を見つけるまでは、誰も軽々しく場に出ようとはしなかった。

何しろ、誰も衛昭に自分の身を差し出すつもりはない。

宋君主は続けた。「ご褒美がある。彼に勝った者には、優先選択権を与えよう」

そう言いながら、十枚の玉符が目の前の宙に並び立った。

「どの学員も、天道院を卒業する前に、自らの研究成果を提出せねばならん。これらはお前たちの先輩たちの成果だ」

これを聞いて、衛昭の表情は思わず微妙なものになった。

卒業論文、か。

天道院の規則は、なかなか現代的だな。

宋君主は言った。「私が選び出したこの十点は、いずれもお前たちが内外を結びつけるこつを素早く掴むのに役立つものだ」

その一言で、一同の目が一斉に輝いた。

「ただし、彼らの研究の傾向はそれぞれ異なる。最適な成果を選べるかどうかは、お前たち自身の眼力にかかっている」

「今、優先選択権は衛昭の手にある。不服なら、奪いに行け」

「一人ずつでもいいし、まとめてかかってもいい。私は構わん」

一同の心は、たちまちざわめき立った。

わけもなく進んで衛昭に身を差し出す者などいないが、優先選択権が絡めば話は別だ。

もっとも、理論上は、こうした成果が試訓に持ち出される以上、いずれもほぼ同じ水準にあり、目立った落差はないはずだ。

さもなければ、試訓選抜の本旨に背いてしまう。

だが宋君主の言うとおり、この手のものは何しろ適しているかどうかが肝心だ。

ひとたび適した成果を選び当てれば、以後は労半ばにして功倍となる。逆ならば労倍にして功半ばとなり、この差が、最終的に天道院に残れるかどうかを直接左右しかねない。

とはいえ、平然とした顔の衛昭と、真っ黒な顔の狄連空を見比べて、一同の心はたちまちまた半分ほど冷めた。

忘れないでほしい。彼らの大半はわずか一、二層の真命しか持っておらず、失敗を許す余裕など皆無に等しいのだ。

たとえ本当に一斉に襲いかかったとしても、万一衛昭に目をつけられ、容赦なくやられたら、その結果を背負える者など誰もいない。