제11681장 디 형, 조심하게

결국 같은 말이다. 약한 게 죄다.

다만 이번에는 약한 쪽이 적연공이었다.

위소가 입꼬리를 살짝 올렸다. »디 형, 조심하게.«

말이 끝나기가 무섭게 폭풍 같은 맹공이 쏟아졌다.

주위에 있던 모든 이의 눈꺼풀이 동시에 미친 듯이 떨렸다.

이 공방 리듬은 방금 전의 적연공보다 무려 한 자릿수나 높은 것이었다!

위소의 저력이 한계가 있으리라 여겼건만, 실은 내내 실력을 감추고 있었던 것이다. 돼지인 척하다 호랑이를 잡아먹으려는 속셈이었던 것이다!

적연공은 순식간에 신음이 터져 나왔다.

그는 정말로 위소의 공방 리듬을 따라가지 못했다. 고작 몇 번 주고받았을 뿐인데, 그의 가장 바깥층 진명이 위소에게 그대로 박살 나 버려 이제 겨우 네 겹의 진명만 남았다.

그러나 위소는 여전히 멈출 기색이 없었다.

적연공이 송군주를 바라보았으나, 이 교관 역시 중단을 외칠 생각이 조금도 없어 보였다.

적연공은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다.

몇 번의 숨결이 지나자 적연공은 또 한 겹의 진명을 잃었고, 위소는 여전히 손을 멈추지 않았다.

사람들은 보는 것만으로도 오싹해졌다.

위소는 온순해 보이는 얼굴이었건만, 뼛속까지 잔혹한 인물이었다. 이 기세라면 송군주가 내내 멈추라고 하지 않는 한, 위소는 정말로 적연공을 때려 죽일 작정인 듯했다!

진명이 전부 떨어져 나간 뒤 어떤 꼴이 되는지는 옥부에 적혀 있지 않았지만, 굳이 생각하지 않아도 알 수 있었다. 결코 편하지는 않을 터였다.

진명 구현의 본질은 모든 생명 원기를 한곳에 모으는 것이다.

그렇게 하면 방어력은 분명 한 단계가 아니라 여러 단계나 치솟겠지만, 그만큼 생명 원기를 그대로 바깥에 드러내는 셈이었다. 생명 원기가 모두 깎여 나가면 그때 어떤 결과가 벌어질지는 짐작이 갔다.

눈앞에서 또 한 겹의 진명이 부서져 마지막 두 겹만 남은 지경에 이르자, 적연공은 이제 정말로 울음조차 나오지 않았다.

적연공은 애처롭게 송군주를 바라볼 수밖에 없었다.

방금 남의 눈앞에서 몰래 손버릇을 부렸으니, 그 때문에 그를 일부러 겨냥한다 해도 이해하지 못할 바는 아니었다.

하지만 문제는, 아무리 그래도 정도가 있어야 한다는 것이었다.

진명 세 겹을 부쉈으면 충분하지 않은가, 설마 위소에게 정말로 자기를 때려 죽이라고까지 해야 하는가?

다만 그가 한 가지를 잊고 있었다.

송군주는 그에게 일방적으로 얻어맞기만 하라고 한 적이 없었다. 얼마든지 반격할 수 있었고, 되레 손을 돌려 위소를 붙잡고 두들겨 팰 수 있었다면 송군주의 태도도 지금과 같았으리라.

안타깝게도 적연공 자신에게 그런 실력이 없었으니, 누구를 원망하겠는가?

위소의 공세가 갈수록 노련해지자, 주위 사람들은 보는 것만으로도 등골이 서늘해졌다.

만약 자신들이 적연공의 처지였다면, 지금쯤은 이미 죽은 목숨이었을 터였다. 어쨌든 그들에게는 다섯 겹의 진명 따위 없었으니까.

이 기세를 보건대, 잔혹한 것은 위소만이 아니었다. 눈앞의 꽃탈을 쓴 외팔 교관은 위소보다도 훨씬 더 잔혹했다!

아무도 나서서 막지 않았다.

이 자리의 후보생들이 입을 다물었을 뿐만 아니라, 지금 교무 총부 건물에서 이 장면을 지켜보고 있는 천도원 고위층들조차 개입할 생각이 전혀 없어 보였다.

적선왕은 이를 갈며 바라보았다.

»빌어먹을 외팔이 녀석!«

적연공이야 그가 추천한 첫 번째 인물은 아니었지만, 어쨌든 그가 눈여겨본 중요한 말이었다. 이대로 밀려나 버린다면 그동안 들인 공력이 통째로 물거품이 될 터였다.

그럼에도 그는 감히 어떤 움직임도 보이지 못했다.

교관이 시험 훈련의 내용을 전권으로 장악하며, 시험 훈련 기간에는 어떤 외부의 힘도 개입할 수 없다는 것이 천도원의 철칙이었다.

누구든 이를 어기면 막대한 대가를 치러야 했으니, 장난이 아니었다.

그가 진짜로 뭔가 움직였다가는 그때 밀려나는 것은 적연공만이 아니라, 그 자신도 몸을 가누지 못할 터였다.

마침내 적연공에게 마지막 한 겹의 진명만 남았을 때, 송군주가 입을 열었다. »이제 됐다.«

위소는 그 말에 따라 손을 거두었다.

그의 성격상 상대가 체면을 세워 주었으니, 그 역시 체면을 돌려주는 것이 당연했다.

더구나 상대는 어쨌든 교관이었다.

자리에 있던 사람들은 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다.

적연공의 존재가 그들에게도 적지 않은 경쟁 위협이었지만, 적연공이 그대로 맞아 죽는 것보다는 지금 이렇게 되는 편이 그들에게 조금 더 편안했다.

적어도 압박감은 그만큼 덜할 테니까.

그렇다지만, 손을 거둔 뒤 해롭지 않기 그지없는 얼굴을 한 위소를 보며, 그들은 보이지 않는 거대한 압박을 느끼지 않을 수 없었다.

열 겹의 진명을 지녔을 뿐 아니라, 내외 결합의 법문까지 남들보다 앞서 터득했다니, 겨우 시험 훈련의 첫 관문일 뿐인데도 실력 차이는 이미 눈으로 보이게 벌어져 있었다.

송군주가 사람들을 훑어보았다. »아직도 그와 겨뤄 볼 자가 있나?«

사람들은 서로 얼굴만 마주 볼 뿐, 한동안 아무도 입을 열지 않았다.

그들은 모두 각계에서 온 천驕한 인재들이라 저마다 눈이 하늘을 찔렀고, 누구도 누구에게 지려 하지 않았다.

위소의 이번 활약이라 해도 많아야 그들에게 약간의 경계심을 더해 줄 뿐, 정말로 겁을 먹게 하지는 못했다.

그렇다지만 어쨌든 적연공이라는 전철이 눈앞에 놓여 있었기에, 확실한 대응법을 찾아내기 전까지는 누구도 쉽사리 나서지 않을 터였다.

누구든 위소에게 제 몸을 밥상에 올리고 싶지는 않았으니까.

송군주가 계속 말했다. »이득이 있다. 그를 이기는 자에게 우선 선택권을 주겠다.«

말과 동시에 열 개의 옥부가 그의 앞에 허공으로 늘어섰다.

»모든 수련생은 천도원을 졸업하기 전에 반드시 자신의 연구 성과를 내놓아야 한다. 이것들은 바로 너희 선배들의 성과다.«

그 말을 들은 위소의 표정이 괴상하게 일그러졌다.

졸업 논문인가?

천도원의 규율도 제법 현대적이구나.

송군주가 말했다. »내가 골라낸 이 열 가지는 모두 너희가 내외 결합의 요령을 빠르게 터득하는 데 도움이 될 것이다.«

그 한마디에 모든 이의 눈이 번뜩였다.

»다만 이들이 연구한 방향은 저마다 다르니, 가장 알맞은 성과를 골라낼 수 있을지는 너희 자신의 안목에 달려 있다.«

»지금 우선 선택권은 위소에게 있다. 억울하면 가서 빼앗아라.«

»하나씩 나서도 좋고, 다 같이 덤벼도 좋다. 나는 상관없다.«

사람들의 마음이 그 순간 부쩍 들떠 올랐다.

이유도 없이 그들이 스스로 위소에게 제 몸을 바칠 리는 없었지만, 우선 선택권이 걸린 문제라면 이야기가 달라졌다.

이론상 이 성과들이 시험 훈련에 내놓아질 수 있었다는 것 자체가 대체로 같은 등급임을 뜻했으니, 눈에 띄는 격차가 있기란 어려웠다.

그렇지 않다면 시험 훈련 선발의 본래 취지에 어긋날 테니까.

하지만 송군주의 말대로, 이 물건은 결국 자기에게 맞느냐가 관건이었다.

일단 알맞은 성과를 골라내면 이후에는 반드시 두 배의 효과를 거둘 터이고, 반대로 어긋나면 절반의 수고만으로 두 배의 성과를 바랄 수 없게 된다. 이 한 번의 득실이 어쩌면 최종적으로 천도원에 남을 수 있느냐를 좌우할 수도 있었다.

그러나 아무렇지도 않은 얼굴의 위소를 보고, 다시 새까맣게 굳은 적연공의 얼굴을 보자, 사람들의 마음은 순식간에 반쯤 식어 버렸다.

잊지 말아야 한다. 그들 대다수는 고작 한두 겹의 진명뿐이라, 실수를 만회할 여지가 전혀 없었다.

설령 정말로 우르르 덤벼든다 한들, 만에 하나 위소의 눈에 밟혀 독한 손길을 당한다면 그 결과는 누구도 감당할 수 없었다.