第11682章　最初に真命を具現した者

一同はそろって一瞬、ぽかんとした。

だがすぐに得心がいった。彼女の真命はたった一層しかなく、衛昭の攻撃に耐えられるはずもない。自ら挑戦を放棄するのが、何より賢明な選択なのだ。

続いて、真命が一層か二層しかないほかの候補者たちも、次々と放棄を表明した。

こうして、残ったのはわずか三人となった。

一人は五層の真命を持つ柳寒、そしてもう二人は四層の真命を持つ候補者たちだった。

強いて言えば、彼らが本気で一斉に襲いかかれば、衛昭に対抗する勝ち目はあった。

もちろん、その前提として、彼らの中に衛昭と同じように自力で内外結合の勘所の一部を悟った者がいなければならない。

でなければ、衛昭の十層の真命がそこにある以上、丸一日かけて戦ったところで三層分の真命も削れないだろう。その間に自分たちのほうが打ち殺されているかもしれない。

結局のところ、彼らは賢明にも沈黙を守ったのだった。

「誰も挑戦しないのか？」

宋君主は衛昭に向かって顎をしゃくった。「よし、ではお前が先に選べ」

衛昭はうなずいた。「わかりました」

そしてすぐに、一同が見守るなか、一枚また一枚と玉符を眺め始めた。

まる一時間が過ぎても、まだ見続けている。

一同はいらいらしながら待っていた。

宋君主がそこに座っていなければ、とっくに罵声を浴びせていたことだろう。

狄連空がぼそりと言った。「林の兄貴、優先選択権があるからって、こちらの気持ちも少しは考えてくれよ。もっと手早く頼むよ」

一同は我が意を得たりとばかりにうなずいた。

衛昭は彼を一瞥した。「私はただ自分の権利を行使しているだけだ。狄の兄貴が不都合だと思うなら、もう一度挑戦してみてはどうだ？」

「……」

狄連空は言葉に詰まり、やがて一言絞り出した。「権利の行使は間違っていない。だが、お前がこうすれば、ほかの者たちの研究成果まで見てしまうことになる。私たちがこの先どんな能力を習得できるのか、お前に先に知られてしまうのは、不公平ではないか？」

一同の敵愾心はいよいよ募った。

考えるまでもない。この先の試訓で生き残るには、元の実力だけではどうにもならない。目の前にある先輩たちの研究成果こそが、これからの足がかりなのだ。

それを今、衛昭に先に見られてしまったに等しい。

我慢できるはずもない。

衛昭はおかしそうに彼を見やった。「これは優先選択権の一部だ。狄の兄貴、さっきはそこまで考えつかなかったのか？」

狄連空はたちまち黙り込んだ。

ほかの者たちも、その場で気まずさに包まれた。

彼らも愚かではない。当然、そのくらいのことは先に考えていた。先ほど口にしなかったのは、この機に乗じて衛昭に圧力をかけようとしただけのことだ。

残念ながら、衛昭にはそんな手がまったく通用しなかった。

優先選択権を手に入れた以上、当然、その権利を存分に行使するまでのことだ。

この連中が二言三言で彼の面子を潰し、慌てて選択をさせようなどとは、あまりにも甘い考えというものだ。

この衛昭が、面子だけを重んじて実利を顧みない人間だとでも思っているのか。

一同は歯ぎしりしながらも、衛昭が次々と見比べ続けるのを、ただ眺めているしかなかった。

狄連空はその光景を眺めながら、心の裡に冷笑を浮かべていた。

衛昭がこうすればこうするほど、周囲の恨みを買う。

恨みが十分に高まれば、あとは折を見て少し煽るだけで、衛昭は必ずや矢面に立たされる。

そこまでいけば、衛昭の個人の実力がどれほど高かろうと、脱落させられるほかない！

何しろ皆が候補者なのだ。実力の差などたかが知れている。

ついに、衛昭が選択を下した。

「私は七番を選ぶ」

そう言い終えると、衛昭は七番の玉符をしまった。

狄連空たちは歯噛みして眺めるほかなかった。

こうなれば、衛昭が自ら進んで見せないかぎり、彼の手の内を知るすべはない。

とはいえすぐに、一同の関心は残る九枚の玉符へと移っていった。

宋君主が宣言した。「次はくじ引きで決める」

一同は思わずぽかんとした。自分に合ったものを自分で選ぶのではなかったのか、なぜくじ引きになる？

すぐに宋君主が言葉を継いだ。「合わないと思うなら放棄し、次のくじ引きを待てばよい。全員が選び終えるまで続ける」

「なるほど」

一同はたちまち合点がいった。

だがそうなれば、どうしても運の要素が大きくなる。うまく合うものを引けるかどうかは、まさに天の意次第だ。

仕方がない。優先選択権がなければ、運に頼るほかないのだ。

宋君主が軽く手を振ると、それぞれの目の前に一枚の玉符が配られた。

一同はたちまち気もそぞろとなった。ある者は嬉しそうに目を輝かせ、またある者は顔色がどんよりと暗くなった。明らかに、引いた玉符は理想的とは言えなかったのだ。

三度のくじ引きを経て、ようやく全員が選び終えた。

最後に残った一枚の玉符は、宋君主が回収した。

「これから三日間の準備期間を与える。三日後、次の試訓選抜を始める」

宋君主はそう言うとまた軽く手を振り、衛昭を含む一同はそれぞれ独立した世界へと転送された。

明らかに、この三日間は修行のために与えられたものだ。

一同は気を引き締めると、すぐに心を落ち着け、全力で悟りと修行に励み始めた。

考えるまでもない。この先の試訓選抜を通過できるかどうかは、この三日間でどれだけの成果を修められるかにかかっている。

三日間はあっという間に過ぎ去った。

時間になると、一同は目がくらむと同時に、再び演武場に姿を現した。

教官の宋君主は相変わらずのだらりとした体たらくで、一同を一瞥した。「その様子だと、なかなかの収穫があったようだな」

一同は思わず口元を緩めた。

三日間は短い。百年もの間、閉関するのが当たり前の修行者にとってみれば、まさに瞬きほどの時間にすぎない。だがここにいる一同にとって、この三日間は徹底的な脱胎換骨をもたらしたのだった。

今、改めて衛昭を見ても、彼らにはもう以前のような重圧はなかった。

これまで彼らは内外結合の攻撃範式を知らず、真命を効率よく破る術がなかった。十層の真命を持つ衛昭を前にすれば、当然、巨大な重圧を感じていた。

しかし今では、真命も彼らにとってはそれほど不可解なものではなくなった。

十層の真命に分があることは確かだが、うまく発揮できれば、今の彼らにとっては範式の連招一組のことでしかない。

彼らのうち誰一人として、衛昭を前に勝算がないわけではなかった。

とりわけ狄連空はそうだった。

三日が過ぎると、彼の真命はすでに五層まで回復し、以前衛昭に叩き潰された気概もすっかり取り戻していた。

その姿は再び意気軒昂としたものになっていた。

ほかの者たちも心の内が熱く燃えていた。

これはまだ天道院の普通の学員の卒業成果にすぎない。これがもし、あの一流の学員たちの卒業成果、さらには天道の大能たちの成果であったなら、いったいどのような光景になるというのか。

想像するだけで、彼らの血が沸き立った。

宋君主は大きく伸びをすると、さっそく宣言した。「第一回の試訓任務だ。お前たちは思いつくかぎりのあらゆる方法を使ってよい。誰であれ、この私の真命を一層でも破れば合格とする」