第11629章 言葉を濁しても
名目上は首席客卿、実質的には己のために太上皇を一人迎え入れたに等しい。
こうした話は、相手が誰であれ、愚策の極みとしか言いようがない。
もっとも韓廿三は目を輝かせて感嘆の色を浮かべ、韓長史の肩を叩いて褒め称えた。「面白いではないか、よい提案だ、この案に賛成する。」
何はともあれ、彼が今日こんな芝居を打った本質は韓王府と衛昭を結びつけることにあった。衛昭が韓王になるのを望まぬ以上、次善の策として首席客卿に据えるのも悪くあるまい。
衛昭が日後にこれを口実に、韓王府の事柄にあれこれ口を挟むようになるかもしれぬ――その心配は、彼には微塵もなかった。
それどころか、韓廿三はむしろ衛昭が口を挟んでくれることを願っていた。
口を挟めば挟むほど、衛昭と韓王府の因果は深まり、両者の結びつきもまた濃密になる。彼にとっては願ったり叶ったりであった。
一同は揃って衛昭を見つめた。
衛昭は頷いた。「よかろう。」
何にせよ、今回罪悪国境から戻ってきた以上、その目標が内王庭のすべてにあるのなら、七大王府を避けて通ることはできぬ。
韓王府こそ最も手近な最初の錨である。当然、己の手に握っておかねばならぬ。
かくして双方にとって必要なものが手に入り、どちらも満足のいく結果となった。
韓長史が韓王の座を継ぐことは、韓王府にとってはもちろん一大事であり、内王庭の全体にとってもまた、小事ではなかった。
何しろ韓王府は、影響力がどれほど小さかろうと、やはり七大王府のひとつなのだから。
その勢いの衰えは、あくまで他の王府と比べての話にすぎず、内王庭の他の勢力と比べれば、韓王府はいまだ紛れもなき巨大な存在であった。
新たな王が位に就くには、しきたりに従えば内王庭の官に届け出て、周天子の名目上の許しを得たうえで、ようやく継位の儀を執り行うことができる。
もっとも今は状況が特殊であるため、すべては簡略化された。
韓長史は人を遣って場を整えさせ、改めて酒宴を設けさせた。一方、韓王府の真の魂ともいうべき韓廿三は、衛昭を繋ぎ止めようと、酒宴の席で衛昭に深い内幕を数多く明かしてくれた。
先ほど孤老怪から聞き出した種々の情報と突き合わせ、両者を照らし合わせてみて、衛昭はたちまち霧が晴れた思いがした。
「この内王庭の水は、なかなかどうして深いものだな。」
これまでも彼は感じ取っていた。今の内王庭は各方面がそれぞれ蠢動しており、たとえ自分がこの一件に関わらずとも、嵐の前の静けさにほかならないと。
だが具体的に何が原因なのか、衛昭には分かっていなかった。
今、ようやく合点がいった。
衛昭は含みのある口調で言った。「先輩のお話によれば、今や少しでも体面のある勢力は、みな里内王庭のあの老怪物たちと誼を通じているということか。彼らはいずれ訪れる新時代を待っていると？」
韓廿三は頷いて言った。「時代ごとにその主旋律というものがある。天階尊者ほどの境地ともなれば、もはや個人の機縁や修行だけで昇れるものではないのだ。」
「主旋律の便車に乗ってこそ、上へと突破する好機が生まれる。さもなければ、これら老怪物どもは一人残らず、みな行き止まりに達しているのだ。」
「意外なことがなければ、新時代の到来とともに、内王庭のすべてが天地をひっくり返す大変動を迎えるだろう。」
「老怪物どもはみな賭けに出ている。七大王府であれ、他の勢力であれ、すべてがその選択肢の中にある。」
衛昭は得心した。「つまり、先輩は私に賭けようと？」
韓廿三は思わず笑った。「まあ、そういうことだ。だが無理に強いれば瓜は甘くならぬものでな、今のままでよい。」
衛昭が尋ねた。「今、最も期待されているのはどこの家ですか？」
韓廿三「当ててみよ。」
衛昭はとっさに答えた。「秦王府でしょう。」
内王庭が本当に群雄割拠の新時代に入るのなら、最も抜け出す可能性が高いのは、当然秦王府だ。
少なくとも実力の面においては、彼が十大罪宗を伴って世に現れるまでは、内王庭のすべてを見渡しても、これに真に対抗できる家は一つもなかった。
六大王府を集めた合縦の連盟でさえ、勢いの上でわずかに頭一つ抜け出したのみで、実質的な優位は何らなかった。
韓廿三は首を振った。「そこが思い違いだ。あの老怪物どもが最も選びたがらないのが、秦王府なのだ。」
衛昭は愕然とした。「は？」
韓廿三は説明した。「秦王府の総合力が最も強いのは間違いない。だがそれはあくまで従来の内王庭での前提だ。今のこの大勢の下では、一人の老怪物の加担が、元の勢力構図を覆しうる。お前の本来の実力がどれほどかなど、もはや何の意味も持たぬのだ。」
衛昭はすぐに反応した。「実力があるかどうかは問題ではない。周りがお前を買うかどうかが問題だと？」
韓廿三は賞賛の頷きを返した。「まさにそのとおり。」
つまり、これまで無名だった小さな勢力であっても、十分な数の老怪物を引き寄せられるなら、実力の面で秦王府を逆転する可能性があるということだ。
この点において、秦王府が本来持っていた優位はもはや意味を持たない。
「これはまだ一つ目の理由にすぎぬ。」
韓廿三は続けた。「老怪物どもが賭ける先を決める要因には、もう一つより重要なものがある。秦王府が現行秩序の最大の受益者だということだ。」
衛昭はそれを聞いて、はっと得心した。
時代がまさに倒れようとしている。旧時代で利益を得るほど、新時代において覆される可能性は高まる。
言い換えれば、老怪物たちの目に、今真に矢面に立つ存在は秦王府なのだ。
当然、他の七大王府とて、大差はない。
衛昭の突如たる登場は、彼らの目には決して悪いことではなく、むしろまさしく新時代の到来を告げる証左なのであった！
韓廿三は率直に言った。「今回のことは内王庭全体にとって劇変であり、我ら七大王府にとってはさらなる大厄災じゃ。」
「我らに賭けようとする老怪物がおらぬわけではないが、まことに少ない。」
「七大王府が唯一頼りにできるのは、それぞれが祀る老祖宗だけよ。」
衛昭は彼を見て、ずばりと問うた。「韓王府の列祖列宗のうち、外に出て動けるのは先輩ひとりだけですか？」
韓廿三は汗をかいた。「今のところは、そうじゃ。」
その言い回しには、今後さらに変化があり得るという含みがあった。
だが衛昭の目には、より大きな可能性はむしろ、これ以上変化はないということだった。
韓王府の勢いが他の六大王府に劣るにせよ、まことに韓廿三ひとりで場を支えるだけで、これから来るこの大厄災を乗り切ろうというのは、その可能性は正直に言ってかなり低い。
だからこそ相手はこれほど待ちきれずに、自分と結びつこうとするのか。
衛昭は話題を変えて問うた。「先輩はまだ先ほどの私の問いに答えていませんよ。」
韓廿三は含みのある笑みを浮かべて言った。「わしが言わねば、お前には永遠に思いもつかぬかもしれぬ。今、老怪物が最も多く集まっておる場所は、天子王宮じゃ。」
衛昭は驚いた。「彼らは周天子を買っているのですか？」
理屈からいえば、周天子がいくら傀儡の天子であろうと、所詮は内王庭の名目上の第一人者である。
時代がひとたび倒れれば、旧時代の象徴たる記号として、周天子が理論上無事でいられるはずもない。