第11628章 実はあいつの運がよかっただけ
衛昭は笑った。「実はあいつの運がよかっただけだ。」
一同には何のことやら分からず、大半は韓廿三と同じように、ただ場を取り繕うために格好をつけて言っているのだと思った。
ところが、衛昭の言葉は紛れもない大真実だった。
孤の老怪は確かに運がよかったのだ。
あれほどの気運の反噬を受けながら、その場で頓死することもなく、ただ一身の実力を失っただけで、ついでに知能まで三つ児並みに退化してしまった。これほどの運の強さは、おそらく史上ただ一人のものだろう。
もっとも、孤の老怪本人にしてみれば、こうなることを前もって知っていたなら、いっそ死んだほうがましだったに違いない。
もちろん韓廿三はそれでも信じなかった。
だがこの時、彼はようやく遅ればせながら事態に気づいた。
「うむ？ 先祖の気運が落ち着いた？ 孤の老怪は本当に手を止めたのか？」
衛昭はそれ以上の説明をやめ、代わりに言った。「祭祖大陣のことを話しましょう。私に一つ提案があります、先輩、よければ聞いていただけませんか。」
韓廿三は半信半疑で言った。「どういうことだ？」
衛昭は韓長史に目を向けた。「彼に祭祖を執り行わせ、韓王に据えるというのはどうです？」
「は？」
今度は韓廿三だけでなく、韓長史本人まで呆気にとられ、思わず自分の鼻先を指さした。「わ、わしが？」
彼自身は韓王府の血筋ではあるが、数代前にすでに傍系へと落ちていた。
彼の身分では、普段なら韓王の位を継ぐどころか、宗祠の門をくぐることすら叶わず、祭祖の列に加わることもなかった。
宗祠の外で列祖列宗に一炷の香を手向けられるだけでも、すでに有り難い名誉と言えた。
韓廿三は眉をひそめた。「冗談を言っているのか？」
別に韓長史に不満があったわけではない。
厳密に言えば、韓長史とてさほど傑出しているとは言えないが、内通して外に媚び、祖先を捨て宗旨を背いたあの無用の長物、韓戒嗔と比べれば、はるかにましだった。
いざとなって背に腹は代えられぬとなれば、矮中の矮を選ぶというのも、まったく受け入れられない話ではない。
だが、もし本当にそうしたなら、苦労してこしらえたこの祭祖大陣が、笑い話にしかならぬではないか。
韓長史本人もまた、しきりに手を振った。「林兄、わしに話を振らないでくれ。今は目の前に大敵がいる、まずはどう敵を破るかを考えようじゃないか。」
衛昭は真剣な顔で言った。「敵は泥を掘っている、破る必要などない。」
「まだそんなことを……」
韓廿三は返す言葉もなくなる。
衛昭はしばらく考えてから、身を翻して宗祠の門を出て行き、しばらくして一人の男を引きずって戻ってきた。
両手を泥だらけにし、誰に会ってもにやにや笑うばかりのその老人を目の当たりにして、一同は顔を見合わせた。
韓廿三は完全に固まってしまった。
「孤の老怪？ 本当に孤の老怪だ！」
確認すると、韓廿三はたちまち興奮した。「間違いない！ 間違いなく孤の老怪だ！ いったいどうやってやったのだ？」
衛昭は答えた。「気運の反噬を受けたのだ。」
「なるほど！ はは、本当に天が目を開けたわい！」
韓廿三は望外の喜びに沸いたが、衛昭のその軽い一言の裏に何が隠されているのか、まるで思い至っていなかった。
だが、それこそが衛昭の狙いでもあった。
先の夜央宮での一件を経て、彼は今や内王庭において各勢力から厳しく警戒される魔頭的人物となっている。
もし今日の孤の老怪瞬殺の一幕がさらに外へ漏れでもすれば、疑いの余地はない、間違いなく内王庭全体の衆矢の的となるだろう。
衛昭とて怖くはないが、これからやろうとしていることにとっては、結局のところ厄介事でしかない。
面倒は少ないに越したことはない。
ともあれ、孤の老怪がこのありさまとなったことで、韓王府の大いなる危機はひとまず化解された。
残る問題はただ一つ、祭祖大陣である。
韓廿三は衛昭を見やり、なおも食い下がろうとした。「本当に韓王の座に就くのはお嫌か？」
「ようく考えてみよ。我ら韓王府は血統に対して昔から柔軟なのだ。そなたさえ祭祖を承知すれば、わしら古い者どもは皆そなたを認める。用が済んだとたんに掌を返すような真似は断じてせぬ。この点はどうか安心してくれ。」
衛昭は呆れ果てた。「本当に興味はない。言っただろう、韓長史でいいと。」
韓長史はぎょっとして、慌てて手を振った。「林の兄貴、冗談はよしてください。私では無理です。」
韓廿三は鼻を鳴らした。「意気地がないのう！ 誰が無理だと言った？ わしが無理とは言うておらぬのに、そなたに何の遠慮があって駄々をこねるのじゃ？」
「え？」
今度は韓長史が訳が分からなくなった。
韓王府の他の者たちも、次々と驚きの色を浮かべる。
どういうことだ？ 本気で韓長史に跡を継がせ、新たな韓王に据えるつもりなのか？ これまでにそんな先例はなかったはずだが？
とはいえ、韓戒嗔は搜魂術をかけられてしまった以上、死なずとも痴ほう状態に陥っており、もはや韓王の座に居続けることは不可能であった。
衛昭を除けば、残った者たちの中から一人を選び出して韓王の後継とするとなれば、韓長史こそが最も適した人選であり、それに代わる者はいなかった。
他の者では、韓王府の上層部一同を心服させることはとてもできない。
韓廿三は最後までしばらく懊悩したが、衛昭の態度が頑として揺るがないのを見て取ると、ついに諦めざるを得ず、韓長史の鼻先を指差した。
「よし、お前で決まりだ。すぐに祖霊の祭りを執り行え。これよりお前が韓王だ。ぐずぐずするな。」
結局のところ、彼もまた孤の老怪にすっかり怯えさせられており、事が長引けば夜長夢多となることを恐れていたのだ。
このまま無防備にずるずると引き延ばせば、再び別の危険な人物を引き寄せてしまった日には、取り返しのつかないことになる。
何しろ今日の裏内王庭は、かつてとはまるで様変わりしており、孤の老怪のような老怪物が少なからずいるのだから。
韓長史は無理やり押し上げられ、やむなく腹をくくって祖霊の祭りを済ませ、韓王の座に就いた。
衛昭はもちろん、それを喜んで見ていた。
韓王府の上下を見渡しても、彼が信頼し得る人物をただ一人挙げよと言われれば、それは韓長史しかいなかった。
さもなくば、また裏切りが起きでもしたら、彼の性格をもってしても、韓王府全体に殺意を抱いたに違いない。
祖霊の祭りの大陣がついに開かれ、一同はそろってほっと胸を撫で下ろした。
その時、韓長史がふいに口を開いた。「老祖宗、この座に就いた以上、一つ、わたくしの一存で決めたいことがございます。」
韓廿三のまぶたがぴくりと跳ねた。「何だ？」
彼はすでに韓戒嗔の件で足をすくわれている。もし韓長史が今、位に就いたとたんに何か余計なことを仕出かしたら、それこそ泣くに泣けなくなる。
韓長史は顔を引き締めて言った。「林兄を、我が韓王府の首席客卿としてお招きしたいのです。」
一同はそろって呆気に取られた。
韓廿三もまた、奇妙な表情を浮かべた。
あの男は韓王の座すら見向きもしなかったのだ。ましてやお前のところの首席客卿などに見向きするものか。お前はどれほど面の皮が厚いというのだ。
韓長史は言葉を補った。「わたくしの申したいのは、韓王府の上下が林兄を首席客卿として仰ぎ、しかし林兄にはここに常駐していただく必要はない、ただ何か大事が起きた折に、我々に助言をいただければ、林兄のお言葉の一つ一つを、韓王府の上下が必ず重く受け止める、ということでございます。」
「このような形では、いかがでしょうか？」
一同の目が、きらりと輝いた。