第11627章 運の反噬
孤先生の顔色が、たちまち見るも無残なものになった。「俺をからかっているのか？」
衛昭は首を振った。「いや、私はお前の気運の反噬を肩代わりしたくないのだ。」
「……」
孤先生は最後の一縷の望みにすがっていたが、これで完全に顔色が死んだ。
そう、彼は確かに衛昭を陥れようと考えていたのだ。
二振りの気運の刀こそ、彼が持てる力のすべてを賭けた捨て身の一撃に違いなかった。孤先生はよくわかっていた。これで衛昭を仕留められぬのなら、自分の実力だけでは、もはや単独で衛昭を殺すことなど絶対に叶わぬと。
残された唯一の機会は、千万の気運を代償に、衛昭が自分を攻撃してくるその隙に、本来なら自分に向かうはずの反噬を衛昭へと転嫁することだった！
そうすれば彼は、韓王府の列祖列宗から来る反噬を逃れられるうえ、同時に衛昭をも仕留められる。まさに一石二鳥、完璧な算段というほかない。
ところが、誰が予想しえただろう。衛昭が土壇場で手を止めたのだ。
あと少し、もう少し突き込めば、この強敵を仕留められたというのに。彼はよくぞ堪えられたものだ。
最もとんでもないのは、こいつが自分の企みを見抜いていたことだ。
一瞬、孤先生は心が冷えきるのと同時に、ある考えが頭をもたげるのを抑えられなかった。
こいつは豚の皮をかぶった虎ではないのか？
もしかすると、見かけどおりの地階中期尊者などではなく、自分よりはるかに勝る天階中期尊者か、あるいはそれ以上なのではないか？
よく考えてみれば、それこそが唯一筋の通った説明だった。
だが孤先生には、もはや自分の推測を確かめる術がなかった。なぜなら、反噬が始まったからだ。
彼のすべての実力は気運から来ており、今この瞬間のすべての反噬もまた、同じく気運から来ていた。
違いはといえば、これまで彼が積み上げてきた膨大な気運が、彼に追い風を吹かせ、どこへ行こうと阻むものなき勢いをもたらしてきたことだ。
しかし今、反噬が訪れたとたん、その膨大な気運はことごとく悪運と化した。悪運ここに極まれり、すべての気運が彼の命を刈り取る符となったのだ。
衛昭は二歩後退し、濃密な悪運に包まれる相手を静かに見つめていた。
この期に及んで、もう一太刀加える必要はない。何の意味もないばかりか、かえって悪運に絡め取られ、割に合わぬ損になりかねない。
それと同じ頃、宗祠に閉じ込められた者たちも、決して手をこまねいていたわけではなかった。
韓廿三は自らの手で、韓戒嗔に搜魂術をかけた。
韓戒嗔は門の外をじっと見つめ、孤先生が事前の約定どおり自分を救い出しに来るのを待っていたが、ついに待ち人は来なかった。
「言葉に偽りあり……恥知らずの小人め……」
韓戒嗔は歯をぎりぎりと噛み締め、悪態の限りを吐き散らした。
もっとも、孤先生をそこまで信頼しているわけではなかった。彼の考えでは、たとえ孤先生が先祖の気運を呑み尽くしたとしても、所詮は名分も筋も通らぬ話だ。自ら韓王府を掌握することなどできはしない。最低最悪の場合でも、自分という傀儡の協力者が必要になるはずだ。
ましてや、七大王府は互いに足を引っ張り合ってはいても、ある意味では結局のところ同気相求める間柄なのだ。
韓王府にいったん事が起きれば、もし本当に全滅などということになれば、元凶である孤先生はたちまち七大王府の共通の敵となる。
何しろ彼は韓王府に手を出せたのだ。次には他の王府にも手を出すに違いない。
孤先生ひとりで、そんな大きな圧力に耐えられるはずがない。
逆に、韓戒嗔を生かしておけば、矛先はそちらへ移る。事の性質は韓王府の内紛となり、それはまた別の話になるのだ。
少しでも頭の回る者なら、どちらを選ぶべきかなど分かりきっている。
だが韓戒嗔は、夢にも思わなかった。孤先生がわざと彼を見捨てたのではなく、本当にその力がないのだということを。
韓戒嗔の記憶を読み取った韓廿三の顔には、少しの余裕もなく、かえってますます重苦しい色が浮かんでいた。
「孤の老怪？ あの気運泥棒の？」
韓長史ら一同には、何のことか分からなかった。
韓廿三は説明した。「あの男が活躍したのはかなり古い時代でな、わしとちょうど同じ時代の人間よ。」
一同は揃って舌を巻いた。
韓王府の二十三世の祖として、韓廿三は紛れもない古人である。
彼の時代の老怪物たちは、彼のように宗祠の供養を受ける特殊な事情でもない限り、ほぼ皆死に絶えている。たとえ何らかの特殊な手段で今に生きながらえている者がいたとしても、それは間違いなく深居簡出、めったに表へ出て嵐を巻き起こしたりはしない。
韓廿三は続けた。「あの男はわしの時代にはもう、悪逆非道の気運泥棒として鳴らしておった。」
「名が出れば必ず誰かが不幸になる。気運を根こそぎ掠め取られて、ついには瓦解した大勢力は、百家を下らぬのだ！」
「あまりにも騒ぎが大きくなったため、当時七大王府は手を組んで出動し、最も豪華な最上級の布陣で奴を包囲討伐しようとした。」
「だが結局、奴は気運の加護のもと、その難を逃れおった。」
「もっとも、それ以来あの男は跡を消し、裏内王庭に隠れて、ぱったりと動きを見せなくなった。」
韓廿三は振り返って、人事不省の韓戒嗔を見やると、思わずまた歯ぎしりした。「家門の不運よ、こんな飼い犬に手を噛むような奴が出たばかりか、なんとあの男を引き寄せてしまったのだ！」
これまでの経験から言えば、この孤の老怪は気運泥棒である以上、韓王府の先祖の気運を吸い尽くさぬ限り、決して手を止めはしない。
その時こそ、韓王府はまさに終わりを迎えるのだ。
韓廿三が怒りのあまり韓戒嗔を一蹴りに踏み殺そうとするのを見て、韓長史は慌てて進み出て、なだめに入った。
「老祖宗、どうかお怒りを鎮めてください。今はすでに林兄が外へ出ております。彼がおる限り、あの孤老怪に思い通りにさせることはあるまい。」
韓廿三は彼をいかにも情けない目で見やった。「お前は何もわかっちゃおらん！」
彼が衛昭に目をかけたのは、確かに間違いではない。
だがそれは、衛昭の実力がどれほど天を覆すものだと本気で思ったからではない。ただ、あれこれと推し量った末、この韓王府は衛昭に縁を結ばねば、この災いを逃れられぬという結論に至ったにすぎない。
詰まるところ、衛昭は彼の目には大いなる後ろ盾ではなく、一枚の御守りにしか映っていなかったのだ。
いずれ衛昭が成長して、孤老怪と渡り合えるようになるかもしれぬ。しかし今は、まるで勝ち目などあったものではない。
衛昭がなぜ自分の祭祖大陣を抜けられたのか、彼にはわからぬ。だが衛昭がひとりで孤老怪を片付けられるなど、そんなのはまったくのたわごとだ。
韓廿三は口をへの字にして言った。「お前たちはまだ『孤老怪』という三文字の重みをわかっておらん。こう言おうか、もし衛昭が奴を片付けられるなら、この老いぼれがその場で逆立ちして糞を食ろうてみせるわ。」
一同は揃って奇妙な顔つきになった。
そのとき、衛昭の声がふいに響いた。「逆立ちして糞を食らう？ 食い逃げでも狙ってるんじゃないだろうな？」
「……」
衛昭がのんびりと足を運んで入ってくるのを見て、その場の誰もがたちまち固まった。
韓廿三は思わず目をこすり、信じられぬとばかりに言った。「お前、まさか死んでおらなんだのか？」
衛昭はおかしそうに彼を見つめた。「先輩、ひょっとしてちょっと残念がっておられるとか？」
「いやいや、とんでもない。」
韓廿三はしきりに手を振った。
先ほどならまだしも、衛昭に少し痛い目を見せつけて、己の提案に応じさせようという肚があった。だが今となっては、そんなことを考える暇などまったくない。
何しろ強敵を目前にして、もはや互いは一蓮托生の身なのだから。
韓廿三は首を伸ばして外をうかがった。だが祭祖大陣に阻まれて、何ひとつ見通せない。思わず問うた。「あの孤老怪はどうした？」
衛昭は奇妙な顔つきで手を広げてみせた。「入口で泥をいじくってるよ。」
「は？」
一同そろってぽかんとなった。