第11613章 慌てることはない
衛昭はさっそく韋百戦ら数人を呼び寄せ、韓王府へと向かった。
内王庭の上から下まで、無数の視線が衛昭の一挙一動を固唾を吞んで見守っていた。彼が韓王府へ向かうのを見て、各方の大物たちは思わずほっと胸を撫で下ろした。
とりわけ周天子は、その最たるものである。
彼が今もっとも恐れているのは、衛昭が乗り込んできて清算を迫ることだ。もし衛昭が一言食い違うや否や卓を引っ繰り返すようなことをしたら、自分のこのわずかな地力では、いったいどうすればよいのか見当もつかない。
だが今はよかった。韓王府が前に立ち塞がっているおかげで、どのみち彼はひと息つくことができる。
各方は揃って、いったいどんな芝居が始まるのかと待ち構えていた。
これに対して韓王府の上下は、衛昭一行が門を叩いたと見るや、鶏が飛び跳ね犬が走り回るような大騒ぎとなり、人心はすっかり怯えに覆われた。
来る者は善しとせず。
それは誰の目にも明らかなことだった。
衛昭の立場からすれば、韓王府は恩を仇で返す典型であり、今こうして秋の取り立てを行うに当たって、真っ先に引き出されて贄の刃にかけられるのも理の当然だった。
「何を慌てることがある！ あの衛昭が、まさか本当に我らに手を出せるというのか？」
韓戒嗔は喚き散らした。
とはいえ、彼自身の心の内も恐怖で震え上がっていた。
理屈の上では、さすがにまだ誰も、押し掛けてきて一つの王府を滅ぼすほど傲慢蛮横には出られまい。だが衛昭のこれまでの数々の大胆不敵な所行を見れば、これより図々しいことすらやってのけてきたのだ。ましてや、七大王府の中で最も弱いこの韓王府を滅ぼす程度のことを、恐れるはずがあろうか。
一歩間違えば、この韓王府は今日、本当に一族皆殺しにされるかもしれないのだ！
衛昭が門をくぐるその前に、韓戒嗔は慌ただしくまた自らの宗祠の扉を叩いた。
七大王府にはいずれも老祖宗が鎮座している。自らの韓王府とて、もちろん例外ではない。
しかし結果は以前と同じだった。宗祠に祀られたあの数人の老祖宗からは、いつまで経っても何の応えも返ってこない。
「まさか、本当に天が我を滅ぼそうとしているのか……」
韓戒嗔は為す術もなく立ち尽くした。
その時、韓長史の穏やかな声が背後からふいに響いた。「大王、慌てることはございません。たかが衛昭一人、わけもなく片付きまする。」
韓戒嗔は半信半疑で問うた。「本当に確かなのか？」
韓長史は悠々と頷いた。「大王、ご安心あれ。すべてはこの私にお任せを。」
彼がどこからその自信を得ているのかは分からなかったが、その目を見据えた途端、韓戒嗔は不思議と心が静まっていくのを感じた。
「その一言があれば、本王も安心できる。」
韓戒嗔はふと奇妙に思い、相手の懐に抱かれた黒猫を指さした。「いつから猫を撫でるようになった？」
韓長史は微かに笑った。「ちょっとした趣味です。」
韓戒嗔はそれ以上問いたださず、たちまち意気軒昂な様子に戻った。「よし、ではあの衛昭に会いに行こう。いったいどんな小細工を仕掛けてくるか、見てやろうじゃないか！」
二人はやがて王府の門に着いた。
折しも、衛昭の一行がちょうど到着したところだった。
「韓王どの、ご無沙汰しております。」
衛昭のその一言が、韓戒嗔をいっきに押し黙らせた。
昨日跪いたばかりじゃねえか、それがもうご無沙汰だと？
韓戒嗔はばつが悪そうに笑った。「ご無沙汰……しております。」
衛昭の視線はやがて傍らの韓長史へと移った。「韓長史、お久しゅうございます。」
韓長史は微笑んで拱手した。「林どの、お久しゅう。」
二人は視線を交わした。
衛昭は内心いささか怪しんだ。相手が諸神の内通者であるという事実には確かに驚かされたが、目の前のこの韓長史から受ける印象は、内通者というだけではとても片づかないものだった。
彼の見立ては韓王府の他の者たちと同じで、まるで相手が別人に入れ替わったかのようだった。
まさか、韓長史という内通者をめぐる事情は、自分が以前に思い描いていたものとは違うのだろうか。
衛昭の視線はやがて、相手の懐のあの黒猫に落ちた。
「なかなかよい玩偶ですね。」
その場の一同は揃ってきょとんとした。
玩偶とは何のことだ？ これはどこからどう見ても本物の生きた猫ではないか。
韓長史の眼底に一瞬驚愕が走ったが、顔には笑みを浮かべて言った。「林どの、さすがはお目が高い。私も最初は野良猫かと思っておりましたが、のちに玩偶だと気づいた次第です。まさか林どのが一目で見破られるとは。」
韓戒嗔たちはますます驚いた。まさか本当に玩偶だというのか？
衛昭はあらためて韓長史を上から下まで見直した。「以前は気づきませんでしたが、韓長史にもこんなに童心あふれる一面があったとは。珍しいことです。」
韓長史は笑みを返した。「林どの、ご冗談を。どうぞお入りください。我家の大王が林どののために宴を用意しております。林どのが我が韓王府にお越しくださるのは珍しいこと、ちょうど昔語りも存分にできましょう。」
「では、お言葉に甘えさせていただきます。」
衛昭はそのまま一同に囲まれて門をくぐった。
双方が酒席に着くと、韓長史が指を鳴らし、たちまち絶世の舞姫たちが現れて舞を披露し、宴を盛り上げた。
韓王府の上も下も、まるで歌舞昇平の太平の趣で、昨日の剣呑な緊迫感など微塵も感じられなかった。
一同はそっと胸をなで下ろした。
話に出すのは少々気まずいことではあるが、とぼけたふりをしてこの難所を切り抜けられるのなら、韓王府にとっては願ってもない僥倖である。
なにしろ今や弱者の側は彼らなのだから。
そのうえ、皆は密かに胸を躍らせていた。この機会に衛昭という舟に再び乗ることができれば、災いが転じて福となるではないか、と。
ひょっとすると韓王府にも、まさかの第二の春が訪れるかもしれないのだ！
だが、物事はどうやらそう簡単には運ばなかった。
双方が初めて杯を掲げたその時、衛昭が忽然と含みを持たせて言った。「一年ぶりだな、韓王、だいぶ変わったようだ。」
韓戒嗔の顔色が黒く曇った。
彼が何より忌み嫌うのは、自分の過去を口にされること、ましてや衛昭本人を前にしては、もともと頭一つ分低い立場にあるのだ。
なにしろ衛昭の助けがなければ、今ごろ韓王の座など夢のまた夢、とうに骨も残らぬ屍と化していたのだから。
その話が出れば出るほど、彼の恩を仇で返す仕打ちが際立つのだった。
韓長史が間に入って取り繕った。「過ぎたことは水に流しましょう。せっかく一堂に会したのですから、未来の話でもしたほうがよろしい。林殿、これからどのようなお考えで？」
衛昭は酒杯を置いた。「別段これといった考えはない。強いて言えば、縄張りを広げるぐらいのものだ。」
一同は心臓を鷲掴みにされた。
衛昭は戻ってくるなり夜央宮のすべてを呑み込み、それでも飽き足らず、さらに縄張りを広げようというのか。
まさか、本気で七大王府に手を出そうとしているのか。
だが彼らは知る由もなかった。衛昭の目に映る縄張りなど、彼らの想像する次元のものでは毛頭ない。一家一姓の王府など、もはや彼の目に留まるに値せず、少なくとも罪悪国境ほどの規模でなければ、心を砕く価値もないのだ。
衛昭の関心はすでに、内王庭の全体へと向けられていた。
普通に考えれば、今の実力で内王庭を呑み込もうなど、夢物語もいいところである。
なにしろ内王庭は罪悪国境とは異なり、その範囲は百倍以上に広いうえ、何より手練れが雲のごとく集まっている。とりわけ、その奥には裏内王庭が潜み、数十柱の神級強者がひそんでいるのだ！
この一年の進化を経て、新世界は以前に比べてはるかに進歩したとはいえ、内王庭ほどの規模の存在を呑み込もうなど、やはり蛇が象を呑むに等しかった。
そのうえ、内王庭は罪悪国境ほど閉ざされてはいない。
こちらで少しでも風向きが変われば、他の地は否応なく知るところとなり、その中には神域すら含まれているのだ。
万一それが原因で諸神の関心を引くことになれば、衛昭にとっては損失ばかりで利はない。