Chapitre 354 — Premiers indices
Les Avenues pourpres de Chang'an · Page 1 sur 5
Bien que la cour fût en congé du Nouvel An, Song Yan, qui servait dans la garde impériale Jinwu, devait néanmoins se rendre à son poste ; aussi, après le petit-déjeuner du lendemain, Song Ji partit-il pour son bureau.
Dou Huaide et Dou Junqi arrivèrent ensemble.
Ils ne passèrent point voir Dou Yan, mais se dirigèrent tout droit vers la cour Xixiang.
Song Cen, encore furieux contre Dou Yan depuis la veille de la petite année, en avait le cœur qui lui cuisait ; languissant, il s'appuyait sur les coussins du grand kang près de la fenêtre, se creusant la tête au sujet des revenus de cette année du domaine ducal de Yingzhen — comparés à ceux de l'an passé, ils avaient diminué d'un tiers, et pourtant il avait beau chercher, il ne parvenait à découvrir le moindre point suspect.
Du vivant de dame Jiang, il ne s'occupait point des affaires domestiques, mais il n'ignorait rien des revenus annuels du domaine. Ceux-ci variaient selon le temps, sans doute, mais jamais d'une telle manière, et surtout ils baissaient d'année en année : près de la moitié de moins qu'au temps où dame Jiang tenait la maison.
Même un imbécile eût flairé là quelque chose de louche.
Or il ne trouvait point la cause.
Et régisseurs et intendants avaient tous d'excellentes raisons à invoquer.
Il fit venir Tao Jun pour en délibérer.
Tao Jun était homme de lettres, étranger aux travaux des champs ; habile à donner des conseils, il entendait encore moins que Song Cen à ces affaires de régie.
Il feuilleta longtemps les registres sans rien y voir de clair, et se borna à suggérer : » Si nous faisions venir un expert en grains pour y jeter un œil ?
Song Cen soupira.
Puisqu'il en était ainsi, quand bien même il ferait quérir un expert sur-le-champ, il ne pourrait rappeler les régisseurs et les intendants déjà repartis vers les fermes et les boutiques. Ce serait pour l'an prochain ! L'important était de découvrir la cause.
Tao Jun réfléchit, puis recommanda quelques compatriotes experts en grains.
Song Cen en conçut quelque dépit. Apprenant que le frère de la mère de Dou Juan demandait audience avec un neveu, il resta un instant interdit. Aux paroles que Dou Yan avait prononcées l'autre jour, un vague pressentiment fâcheux s'éveilla en lui ; après bien des hésitations, il demanda : » Savez-vous ce que vient faire ce frère de la maison Dou ?
» Je n'en sais rien ! » Le valet secoua la tête ; puis, songeant à la gratification, il ne put s'empêcher d'ajouter : » Le frère et le neveu de la maison Dou n'ont guère plus de vingt ans. Des manières affables et raffinées. On voit tout de suite des lettrés. »
Un Dou, bien sûr, ne pouvait être qu'affable et raffiné.
Au début, quand la bru était entrée dans la maison, ne paraissait-elle pas sage et vertueuse ? Qui eût dit qu'elle cachait une telle mégère ?
Song Cen maugréa intérieurement ; après un long moment d'hésitation, il ordonna au valet de conduire le frère et le neveu de la maison Dou au salon fleuri pour y prendre le thé ; lui-même changea de vêtements et, entraînant Tao Jun, s'y rendit.
Tao Jun aurait bien voulu rappeler à Song Cen qu'il était l'aîné : si les Dou venaient avec de mauvaises intentions, pourquoi se donner la peine d'aller les recevoir au salon fleuri ? Il n'avait qu'à les faire mander dans son cabinet, et il eût encore gagné en autorité sur eux. Mais voyant Song Cen tout soucieux, il savait que celui-ci, élevé depuis l'enfance dans le cercle des riches et des grands, n'avait guère fréquenté que des gens d'humeur accommodante, jusqu'au jour où il avait rencontré l'épouse du prince héritier. Tel un lettré tombé sur un soudard, il avait eu beau avoir raison, il n'avait pu se faire entendre ; tant et si bien qu'épouvanté par les scènes de cette femme, au seul mot de ce qui la touchait, il perdait déjà trois parts de son assurance. Tao Jun ne put donc rien dire, et suivit silencieusement Song Cen au salon fleuri.