Chapitre 556 — Émigrants et déserteurs
La Lame de l'Aube · Page 2 sur 4
Un jeune homme aux cheveux roux, la tête baissée, avançait lentement avec la file, sans rien qui le distinguât. L'homme grand et sec qui le précédait acheva tant bien que mal son enregistrement, et ce fut aussitôt son tour de se planter devant le « greffier ».
« Nom ? demanda le greffier.
Le jeune homme roux rentra le cou, jeta un regard autour de lui de ce qu'il croyait être un air impassible, et dit à voix basse : »Sala, sans nom de famille, monsieur.«
»Âge ? Métier ou spécialité ?«
»Dix-neuf... dix-huit ans, j'ai été menuisier, monsieur.«
Le greffier leva les paupières, examina les mains du jeune homme roux, puis sa façon de se tenir.
Les callosités étaient épaisses au creux du pouce et de l'index ; il se tenait habituellement un peu penché en avant, les pieds écartés.
Le greffier parcourut d'un coup d'œil la mise du jeune homme, puis ses épais souliers de cuir.
»D'où venez-vous ?«
»De la plaine du Saint-Esprit... du centre, un village près de la cité du Grand-Rocher...«
»Savez-vous lire ?«
»Non, monsieur.«
»Votre certificat de déclaration. Prenez le couloir de gauche, quelqu'un vous y conduira pour l'installation des émigrants«, dit le greffier en tendant une carte au jeune homme roux ; et tandis que celui-ci avançait la main pour la saisir, il le fixa profondément : »Jeune homme, souvenez-vous d'obéir aux lois de Cecil — à cette condition, le duché vous protégera. Et puis, ne m'appelez pas monsieur ; je ne suis qu'un greffier.«
»Oui... oui, monsieur.«
Un peu troublé, le jeune homme roux prit le carton, sans savoir s'il avait bien entendu les recommandations du greffier, et se hâta vers le couloir de gauche ; sur le carton qu'il tenait, un chiffre était imprimé : 3.
Le jeune homme enregistré ignorait ce que signifiait ce chiffre, mais les greffiers qui travaillaient au port le savaient : ce code voulait dire — déserteur probable de la plaine du Saint-Esprit, contrôle secondaire recommandé.
Le greffier leva la tête et regarda la file toujours longue qui s'étirait dans le couloir, se demandant combien de déserteurs de la plaine du Saint-Esprit se cachaient encore parmi ces gens.
Depuis que cette confuse guerre civile était entrée dans une phase d'enlisement, ils étaient de plus en plus nombreux.
On disait la situation fort tendue sur le front oriental de la plaine du Saint-Esprit : ni l'armée royale ni l'armée de la Marche orientale n'avaient su se dégager de cette posture embarrassante où nul ne pouvait vaincre rapidement ; l'enlisement contraignait les deux camps à jeter toujours plus de soldats dans la bataille, et une guerre qui s'éternisait faisait apparaître toujours plus de déserteurs.
Pour des armées nobiliaires dépourvues de mesures de contrôle efficaces, où l'ardeur et la loyauté des soldats laissaient à désirer, les désertions étaient presque aussi courantes que le vent et la pluie.
Ce jeune homme était sans doute un soldat de l'armée royale ; aussi n'osait-il pas fuir vers l'est. Il pouvait aussi être un fidèle d'un autre dieu que le Dieu de la Lumière sainte, et n'osait donc pas fuir vers le nord de la plaine — par le temps qui court, les fidèles des dieux étrangers sont bien mal en point dans le Nord. Entre la Marche de l'Ouest et celle du Sud, la plus proche, celle dont la politique d'immigration était généreuse, constituait de toute évidence le meilleur choix pour ces déserteurs.
Le greffier secoua la tête. Cecil ne se souciait guère de l'origine de ces déserteurs — qu'ils fussent sortis des vieilles armées nobiliaires ou réfugiés chassés de leur terre et de leur foyer, tous représentaient pour Cecil une main-d'œuvre précieuse. Le greffier n'était certes pas un haut fonctionnaire du bureau des affaires civiles, mais il avait reçu une formation ; il savait que chaque homme venu du nord de Roche-Plate ne faisait aucune différence aux yeux du duché : tous, sans exception, étaient jugés non conformes, et tous, en somme, devaient être éduqués.