Chapitre 153 — Boire dans la nuit
L'Épée interroge le ciel · Page 4 sur 6
Soudain, Petit Gris poussa un cri étouffé, les yeux fixés sur l'intérieur de la taverne ; le corps de Mingli s'immobilisa net. Un instant plus tard, un grondement sourd monta de la taverne.
Une bête démoniaque ? Telle fut la première réaction de Mingli ; pourtant ce grondement lui semblait en partie familier.
« Grrr… »
Petit Gris lança soudain un cri perçant et s'engouffra dans la taverne. Mingli, surpris, ne comprit pas pourquoi il s'était ainsi emporté ; mais Petit Gris lui était extrêmement proche, on pouvait dire son unique compagnon, et quoi qu'il arrivât, il ne pouvait le laisser affronter seul les mystères de la taverne. Voyant Petit Gris sur le point de disparaître à l'intérieur, Mingli changea de visage, son ombre oscilla et il s'élança à sa poursuite.
L'instant d'après, il se tenait dans la taverne ; quand il eut distingué ce qui s'y trouvait, il en resta saisi.
La taverne était sens dessus dessous : marmites, bols, assiettes et cuvettes jonchaient le sol, amoncelés en tessons ; les tables et les chaises d'origine gisaient en désordre, et sur les rares qui tenaient encore debout on voyait une épaisse couche de poussière. Or, dans cette taverne en ruine, sur une table encore à peu près intacte au milieu de la salle, étaient posés une cruche de vin et quelques coupes ; auprès se tenait assis un adolescent vêtu de soieries éclatantes ; et sur l'espace libre entre lui et Mingli, une bête monstrueuse faisait face à Petit Gris, l'air hideux et féroce, poussant un grondement sourd où perçait un peu de stupeur : c'était le fauve maléfique Taotie.
C'était bien ce mystérieux adolescent qu'il avait rencontré dans la forêt profonde des monts sauvages.
Taotie tendait son long cou, fixant Petit Gris de ses quatre grands yeux gros comme des cloches ; mais l'expression de Petit Gris n'était plus aussi tendue qu'au début, il semblait même plutôt content ; il poussa deux « zi zi », montra les dents en un sourire, s'avança lentement, et voulut de la main toucher la tête de Taotie.
Taotie gronda sourdement : visiblement, ce geste le déconcertait. Petit Gris s'arrêta, cligna de ses trois yeux, fit deux fois le tour du fauve, de la gauche vers la droite, puis de la droite vers la gauche. Le long cou de Taotie pivotait, suivant les allées et venues du singe, et sa gorge laissait échapper par instants quelques grondements, mais l'hostilité y semblait de moins en moins grande : de toute évidence, Taotie éprouvait lui aussi quelque sympathie pour ce singe spirituel aux trois yeux, sans qu'on sût si c'était parce qu'il rencontrait enfin une créature aussi gloutonne que lui qu'il le considérait ainsi d'un autre œil…
À ce moment, l'adolescent aperçut lui aussi Mingli ; il resta assis sans bouger, mais son visage parut se figer un instant : de toute évidence, il ne s'attendait pas non plus à revoir Mingli ici. Il se reprit vite cependant, eut un léger sourire et fit un signe de tête à Mingli. La surprise de Mingli n'était pas moindre ; il se sentait même à présent plus que jamais perplexe sur l'identité de ce mystérieux adolescent. Qu'un tel être pût apparaître dans la taverne d'un bourg mort, cela disait assez son origine : c'était du plus grand étrange.
Petit Gris, cependant, s'était approché de Taotie ; soudain il ouvrit la bouche en un rire, tendit la main et donna une tape sur la tête rugueuse du fauve. Taotie laissa échapper un grondement, fixant Petit Gris de ses quatre yeux, l'air féroce ; mais Petit Gris ne semblait nullement effrayé, il trouvait même cela fort divertissant, et frappa encore deux fois, avec un bruit bizarre et un rien comique : « pouf, pouf ».
Taotie sembla bien en peine de ce singe ; il renifla bruyamment, comme un homme qui pousse un soupir d'impuissance, s'aplatit sur le sol et ne s'occupa plus de Petit Gris. Mais celui-ci semblait fort aimer cette bête étrange : il s'approchait d'elle, la touchait ici, la frôlait là, avec les marques de la plus grande familiarité.