Chapitre 4938 — Rendez-vous à les reconduire

Ils n'avaient pour seule mission que de ramener les leurs sur le navire de l'Académie de Dingcheng, et ne se mêlaient de rien d'autre : pas même de savoir si Zang Zili et les siens étaient morts ou vifs. Chacun savait que c'était là une patate brûlante, et l'on s'en écartait comme de la peste plutôt que d'aller fourrer son nez dans les affaires d'autrui.

« Maître Lin, si le cœur vous en dit, venez donc prendre le thé au bureau de l'Alliance : ce sera pour moi l'occasion de remplir les devoirs de l'hôte. » D'un bout à l'autre, Zhuang Yiming n'avait pas une seule fois jeté un regard à Zang Zili et aux autres ; il ne songeait plus qu'à gagner les bonnes grâces de Wei Zhao.

« Il y a un bureau de l'Alliance ici ? » Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt.

« En effet. Le siège de l'Alliance des académies du rang Huang se trouve à Leidong, mais l'île de la Plaine du Tonnerre est un bastion de l'Alliance, aussi y a-t-on naturellement établi un bureau, dont les installations sont plutôt bonnes. Maître Lin pourra s'y reposer et se remettre de sa fatigue. » Zhuang Yiming fit cette présentation avec un sourire.

« Oh, je vais d'abord reconduire les disciples de l'Académie de Chenxing ; je passerai dans la soirée si j'ai le temps. » Wei Zhao acquiesça d'un hochement de tête.

« Mais bien sûr, certainement ! Je vous reconduis ! » s'empressa de proposer Zhuang Yiming pour faire montre de son zèle.

Qu'un président de l'Alliance des académies du rang Huang en personne s'abaissât à ce point, c'était vraiment lui faire bien de la peine ; mais il n'y avait rien à faire, que voulez-vous : le statut d'alchimiste était bien trop élevé.

Un alchimiste de premier rang du Xuan, en particulier, fût-ce en mer du Xuan, était partout reçu en hôte de marque et couvert d'éloges ; même ces colosses au talent prodigieux qu'étaient les experts du royaume des Cimes n'osaient le prendre le moins du monde à la légère, et bien souvent ils devaient, comme en cet instant, y mettre des gants : après tout, un beau jour, on ne savait jamais, il faudrait peut-être implorer ses faveurs.

« Fort bien. » Wei Zhao lui lança un regard mi-souriant mi-moqueur, sans faire de manières.

À vrai dire, il ne le pouvait pas non plus. Ce Zhuang Yiming, s'il avait fini par croire à son statut d'alchimiste de premier rang du Xuan, ne lui accordait visiblement pas encore une entière confiance ; ce faisant, outre le désir de lui être agréable, il craignait surtout, et de loin, de le voir filer en cours de route. Si Wei Zhao avait refusé tout net, cela n'aurait fait que trahir une mauvaise conscience et éveiller les soupçons.

« Petite Ni, séparons-nous ici ; nous nous reverrons à la première occasion. » Wei Zhao se tourna vers Ni Caiyue, qui se tenait à ses côtés, pour prendre congé.

« Ah ? Oh… » Ni Caiyue était encore toute à ses rêveries, l'esprit ailleurs ; il lui fallut un bon moment avant qu'elle ne hoche la tête à la hâte. Depuis que Wei Zhao avait réglé leur compte aux deux malheureux libateurs, puis renversé la vapeur en abattant Zang Zili, et qu'il se voyait à présent l'objet, sans qu'on sache pourquoi, des politesses et des louanges de Zhuang Yiming, la journée n'avait été qu'une succession de coups de théâtre et de retournements ; elle n'avait pas encore entièrement repris ses esprits.

Devant cet air hébété, Wei Zhao eut un petit rire, puis, sans plus s'occuper de cette sotte, il fit signe à Wang Xinyan et aux autres de venir ; sous les regards craintifs de la foule massée au loin, Zhuang Yiming en personne les escorta jusqu'au navire précieux de l'Académie de Chenxing.

Sur ce navire, cependant, le désordre était à son comble. Le vacarme causé par Wei Zhao et les siens avait été bien trop grand : non content d'attirer une foule de disciples venus assister au spectacle, il avait fini par le fracas titanesque de l'enterrement de foudre, qui avait soulevé des vagues monstrueuses sur la mer alentour. Seul le tonnage gigantesque du navire avait empêché qu'il ne chavirât.

Dans ces conditions, si les gens à bord n'avaient toujours pas compris que Wei Zhao et les siens étaient en difficulté, ils se seraient bel et bien leurré eux-mêmes ; mais l'éloignement des deux lieux était tel qu'ils ignoraient la situation exacte, et savaient seulement que Wei Zhao et ses compagnons s'étaient fourrés dans un effroyable pétrin.

Le libateur qui commandait l'expédition était au supplice. Wei Zhao n'était sans doute pas un disciple de l'Académie de Chenxing, mais son rang au sein de l'Académie dépassait de loin celui de tous ces disciples ; s'il venait à périr sur l'île de la Plaine du Tonnerre, il ne resterait plus à ce libateur qu'à rentrer la tête sous le bras, et les colosses de l'Académie ne le lui pardonneraient jamais. Quant au maître alchimiste Qing Xuanzi, il viendrait sans doute lui arracher la vie de ses propres mains !

Heureusement, les nouvelles qu'ils avaient reçues s'arrêtaient encore à l'arrestation par la garde de l'Alliance ; ils ignoraient tout de la confrontation ensuite entre Wei Zhao et Zang Zili, ce colosse du stade de l'Ouverture, sans quoi le libateur en aurait sûrement perdu connaissance de frayeur.

« Il n'y a plus qu'une chose à faire : prévenir au plus vite les trois colosses de l'Académie pour prendre leurs ordres. Il faut à tout prix trouver le moyen de racheter Maître Lin, on ne peut pas le laisser détenu en un pareil endroit ; s'il lui arrivait malheur, je n'aurais plus qu'à renoncer à mon poste de libateur. » Le libateur tournait en rond comme une fourmi sur une poêle chaude, grommelant entre ses dents.

À l'autre bout du navire, Bao Zuoliang et Su Kesheng, revenus depuis longtemps déjà, se réjouissaient du malheur d'autrui ; n'eût été tous ces regards braqués sur eux, ils auraient volontiers donné un banquet pour célébrer l'événement.

Depuis que leur tentative de coup fourré sur la Voie des Colosses s'était retournée contre eux, tous deux ruminauient leur dépit ; sans le peu de lucidité qui leur restait, ils auraient peut-être caressé l'idée de retenter un mauvais coup sur la Voie des Colosses pour faire périr Wei Zhao — mais ce n'étaient là que vaines fantaisies.

Même si Bao Zuoliang s'était emporté, Su Kesheng l'aurait sûrement retenu ; il le fallait bien : aller se jeter dans la gueule du loup, c'était courir à sa perte.

Mais voilà qui tombait à merveille : plus besoin de se creuser la tête, Wei Zhao, cet arrogant qui se donnait de grands airs, s'était cassé les dents tout seul. À peine sorti, il avait osé faire scandale en public, au point d'alerter la garde de l'Alliance — pouvait-il en réchapper ?

« Hé hé, la garde de l'Alliance a une réputation de brutalité et de despotisme bien établie, et ce petit Wei Zhao est du genre à regarder tout le monde de haut ; voilà qui est fait : entre ses mains, s'il n'y laisse pas la vie, il y laissera au moins la peau ! » chuchota Bao Zuoliang avec excitation.

« À mon avis, ce ne sera pas seulement la peau : il y perdra peut-être jusqu'à la vie », rétorqua Su Kesheng avec un sourire glacial.

« Tout de même pas ? Même la garde de l'Alliance ne tue pas à la légère ; ce ne sera pas à ce point, si ? » Bao Zuoliang, bien qu'il rêvât de voir Wei Zhao mort, n'en était pas encore à se leurrer.

« En temps normal, non ; mais cette fois, si — et je dirais même que les chances sont de neuf sur dix ! » affirma Su Kesheng avec assurance.

« Et pourquoi donc ? Vite, dis-moi ! » Les yeux de Bao Zuoliang s'illuminèrent aussitôt.

« Jeune maître Bao, n'avez-vous pas entendu ce que disaient ceux qui sont passés tout à l'heure ? Cette fois, Wei Zhao ne s'en est pas pris à n'importe qui, mais à Chang Laiting de l'Académie de Dingcheng, un personnage de très grande renommée ; et il a en plus renversé deux libateurs de l'Académie de Dingcheng. Les choses en sont venues à un point où toute conciliation est impossible. » Ainsi analysa Su Kesheng.