Chapitre 4939 — Pas comme on l'imaginait

Or, au moment même où les deux hommes se délectaient du malheur d'autrui, leurs visages se figèrent d'un coup : ils virent avec stupeur Wei Zhao et les siens revenir sans la moindre égratignure, et nulle part l'ombre de l'escorte de l'Alliance.

« Que se passe-t-il ? » Bao Zuoliang en resta bouche bée : rien, absolument rien ne correspondait à ce qu'il avait imaginé.

« C'est étrange, en effet ; mais il est certain que Wei Zhao a bel et bien commis une faute. Regardez, jeune maître Bao : même le président de l'Alliance s'est déplacé, il a daigné venir en personne le ramener sous escorte — voyez quelle gravité revêt l'affaire ! » D'un seul coup d'œil, Su Kesheng avait percé ‹ la vérité ›.

« Oui, oui, décidément, toi, tu vois clair, tu mets le doigt dessus ! J'ai failli croire qu'il s'en était tiré sans dommage ! » Bao Zuoliang fut aussitôt rassuré.

Tandis que les deux hommes devisaient, les autres passagers aperçurent eux aussi Wei Zhao et sa troupe. En voyant brusquement Zhuang Yiming, le libateur chef de la délégation, qui ne savait plus à quel saint se vouer, fut saisi d'une telle frayeur qu'il en oublia tout le reste et se précipita hors du navire pour aller à sa rencontre.

« Je suis Li Ren, libateur chef de la délégation de l'Académie de l'Étoile du matin. Ignorant que le président Zhuang était en personne parmi nous, je n'ai point eu l'honneur de venir à votre rencontre ; que le président Zhuang daigne me pardonner. » Li Ren s'avança, le cœur tremblant de crainte.

Si de voir Wei Zhao et les siens indemnes le soulageait, la présence de Zhuang Yiming en ces lieux le faisait néanmoins trembler intérieurement : comme Bao Zuoliang, les nouvelles qu'il avait reçues l'avaient amené à croire d'emblée que Zhuang Yiming escortait lui-même Wei Zhao au retour.

« Le libateur Li exagère. » D'un geste indifférent de la main, Zhuang Yiming n'avait guère envie de s'entretenir avec Li Ren : il était, après tout, le président de l'Alliance en personne, et l'autre un simple petit libateur ; tant par la puissance que par le rang, un abîme les séparait.

Lui, Zhuang Yiming, pouvait s'abaisser devant des alchimistes de l'échelon Mystérieux comme Zang Zili et Wei Zhao ; mais devant ces gens-là, il était le président de l'Alliance, hautain, imposant, débordant de majesté.

En temps ordinaire, Li Ren n'eût pas osé engager la conversation avec Zhuang Yiming. Mais cette fois, il ne pouvait s'en dispenser ; il prit donc son courage à deux mains et plaida : « Président Zhuang, le maître Lin est un hôte de marque de l'Académie de l'Étoile du matin ; sa participation à cette épreuve de la Voie des géants a d'ailleurs été approuvée par le siège de l'Alliance. Comme il n'est pas encore familier de tous les règlements de l'Alliance des académies, s'il a commis quelque manquement, je vous prie, président Zhuang, de vouloir bien l'excuser : l'Académie de l'Étoile du matin en assumera toutes les conséquences ! »

« Toutes les conséquences ? » Zhuang Yiming lui lança un regard singulier. Si Wei Zhao n'eût été un alchimiste de première classe de l'échelon Mystérieux, ce qu'il venait de faire méritait mille morts. Zang Zili elle-même avait été frappée au point qu'on ignorait si elle était morte ou vive ; une pareille affaire, comment une modeste Académie de l'Étoile du matin eût-elle pu en porter le poids ?

Cette Zang Zili n'était rien moins que la meilleure alchimiste de l'Académie de Dingcheng, et, à l'échelle de toute la mer de l'échelon Jaune, on pouvait la tenir pour la référence du monde alchimique. Qu'il lui fût arrivé malheur, et le dernier des sots devinait que l'Académie de Dingcheng ne resterait pas les bras croisés : les représailles qui suivraient seraient de grande envergure !

L'Académie de l'Étoile du matin, sans être faible, demeurait bien en deçà d'un berceau d'alchimistes tel que l'Académie de Dingcheng ; en cas de lutte à mort, elle aurait neuf chances sur dix d'y sombrer.

Le scénario le plus probable, du reste, était celui-ci : sitôt que l'Académie de l'Étoile du matin verrait le vent tourner, elle battrait en retraite à temps, livrerait Wei Zhao à la fureur de l'Académie de Dingcheng et sacrifierait le pion pour sauver la tour.

Mais tout cela supposait que Wei Zhao ne fût qu'un simple disciple d'académie. Or, à voir l'exploit par lequel il avait renversé Zang Zili contre toute attente, l'hypothèse ne tenait pas ; et il était de surcroît alchimiste de première classe de l'échelon Mystérieux. Un personnage d'une telle importance, l'Académie de l'Étoile du matin le soutiendrait jusqu'au bout, dût-elle périr avec lui dans l'incendie.

Car il suffisait d'attendre que Wei Zhao eût grandi : il serait alors un immense parasol protecteur tendu jusqu'au ciel ; avec son appui sans réserve, rien n'interdisait à une académie de l'échelon Jaune de s'élever d'un seul coup au rang d'académie de l'échelon Mystérieux. Les trois géants de l'Étoile du matin, s'ils n'étaient pas sots, le défendraient donc de toutes leurs forces et à n'importe quel prix ; aussi la formule de Li Ren, ‹ en assumer toutes les conséquences ›, n'avait-elle rien d'excessif.

« Le maître Lin aurait-il donc fait quelque chose d'épouvantable ? » Devant le regard singulier de Zhuang Yiming, Li Ren sentit son cœur se serrer. L'écart entre eux était trop grand : si l'autre voulait s'en prendre à Wei Zhao, il n'aurait aucun moyen de l'en empêcher.

« Épouvantable ? On peut le dire. Pour d'autres, certes, ce serait épouvantable ; mais pour le maître Lin, le mot est bien excessif : tout au plus s'agit-il d'un petit ennui. » Zhuang Yiming sourit avec une réserve hautaine. En parler à ce point, c'était déjà beaucoup d'égards ; lui demander de s'expliquer davantage était hors de question — un simple Li Ren n'avait certes pas droit à tant de faveur.

« Un petit ennui ? » Li Ren en resta interdit : cela ne cadrait nullement avec les nouvelles qu'il venait de recevoir. Ces gens-là disaient que Wei Zhao avait frappé à mort deux libateurs de l'Académie de Dingcheng — et cela s'appelait un petit ennui ?

Zhuang Yiming n'avait nulle envie de lui fournir des explications ; se tournant vers Wei Zhao, il dit avec un sourire conciliant : « Maître Lin, je ne viendrai point vous importuner à bord ; du reste, je pense que ma présence ne vous serait guère agréable... »

Ainsi parlait-il, mais ses pieds ne bougeaient pas d'un pouce, et son intention était claire : la Zang Zili qu'il avait eu tant de peine à faire venir était désormais entre la vie et la mort ; s'il laissait encore Wei Zhao s'échapper, il serait bel et bien berné. Au regard du grand dessein alchimique, ce peu de face que lui valait sa charge de président de l'Alliance ne pesait pas lourd.

Wei Zhao regarda Li Ren, perdu dans le brouillard, puis Zhuang Yiming, qui jouait sa comédie ; il en éprouva un certain agacement. Puisque Zhuang Yiming avait eu l'effronterie de parler ainsi, il ne pouvait tout de même pas feindre l'ignorance et le laisser vraiment partir : c'était le président de l'Alliance, après tout, et ce serait manquer par trop de savoir-vivre.

D'ailleurs, Zhuang Yiming, en sa qualité de président de l'Alliance, était un hôte que ces académies de l'échelon Jaune ne parvenaient d'ordinaire même pas à inviter ; qu'il consentît à monter à bord du navire précieux de l'Étoile du matin, c'était pour celle-ci un honneur insigne, une occasion unique de se distinguer aux yeux de toutes les autres académies !

« Que dit donc le président Zhuang ? Vous êtes un hôte de marque qu'on ne saurait inviter ; puisque vous êtes venu jusqu'ici, comment ne pas monter un moment ? Sinon, les propos qui circuleraient porteraient atteinte à la réputation de l'Académie de l'Étoile du matin : on dirait partout que l'Étoile du matin ne sait pas recevoir ; je ne saurais laisser l'Académie porter un tel opprobre. » Wei Zhao sourit en disant cela.