Chapitre 4940 — La plaidoirie de Huo Yudie

Wei Zhao et les siens tournèrent la tête au son de la voix, et aussitôt ils virent Huo Yudie accourir, tout essoufflée : comme Li Ren et les autres, elle avait, depuis le navire, entendu les rumeurs, et c'était pourquoi elle s'était précipitée, le cœur en feu.

De la récente tourmente, Huo Yudie en savait un peu plus que Li Ren, car des gens de l'Académie de l'Étoile du matin se trouvaient justement à passer par là : elle avait appris non seulement que Wei Zhao avait abattu Chang Laiting, jadis l'un des Quatre Jeunes Maîtres du Noyau Originel, et deux libateurs de l'Académie de Dingcheng au stade avancé du Mystérieux Ascendant, mais encore qu'il avait frappé Zang Zili, du stade initial de l'Ouverture de la Montagne, au point que nul ne savait s'il était mort ou vif !

À cette nouvelle, son cœur fut tout à la fois secoué d'admiration et saisi d'une indicible terreur : rien qu'en abattant les trois premiers, l'affaire avait déjà pris des proportions considérables ; mais le pire, c'était que Wei Zhao avait aussi terrassé Zang Zili, le seul alchimiste de premier rang de l'échelon Mystérieux de toute la mer de l'échelon Jaune !

Si l'Alliance des académies décidait de sévir avec rigueur, et surtout si les hautes instances de l'Académie de Dingcheng venaient elles aussi réclamer justice, les ennuis de Wei Zhao seraient cette fois immenses — il pourrait bien y perdre la vie. Comment Huo Yudie aurait-elle pu ne pas venir ?

En voyant paraître Huo Yudie, Wei Zhao ne put réprimer un élan de joie et d'émotion ; mais elle n'était pas venue seule : deux autres personnes la suivaient, Liu Ziqi et — plus inattendu — Ren Zhongyuan.

Au moment des troubles, Liu Ziqi était encore enfermée dans sa chambre en retraite ; ce fut Huo Yudie, affolée, qui l'en arracha de force. Tout au long du chemin, en écoutant le récit de l'affaire, elle avait blêmi d'effroi. Son but, en venant ici, était simple : tenter d'intercéder pour Wei Zhao et, quoi qu'il arrive, lui sauver au moins la vie.

Certes, Liu Ziqi savait que cela ne servirait peut-être à rien ; mais elle était après tout une figure du stade de l'Ouverture de la Montagne, et vice-présidente de l'Académie de l'Étoile du matin : devant Zhuang Yiming, elle aurait son mot à dire. Elle croyait que, si l'on exposait le passé de Wei Zhao, Zhuang Yiming, après avoir pesé le pour et le contre, refuserait sans doute d'étouffer l'affaire, mais n'oserait pas pour autant condamner Wei Zhao à mort — ce serait s'attirer à la fois l'Île du Nord et l'Île de l'Ouest, et nul homme sensé ne commet pareille sottise.

Que Liu Ziqi fût là n'avait rien d'étonnant ; mais que Ren Zhongyuan fût venu se mêler à la foule, voilà qui n'était pas du fait de Huo Yudie. Cet être avait beau afficher une mine complexe, le coin de ses lèvres trahissait une joie maligne : s'il n'était pas venu constater de ses propres yeux la déchéance de Wei Zhao, un spectacle si réjouissant, il ne serait pas Ren Zhongyuan.

À vrai dire, ce gaillard était lui aussi un talent. Depuis que Wei Zhao l'avait chassé d'un cri sur la Voie des Géants, il lui avait fallu, avec Yi Xiaotian et quelques autres, un temps infini pour enfin trouver un point de tribulation foudroyante ; mais de toute leur troupe, il fut le seul à franchir avec succès le passage au Mystérieux Ascendant — et, fait rare, sans avoir recouru à la pilule mystérieuse de foudre !

Son père, Ren Tiansuo, était bien alchimiste de septième rang ; mais la meilleure cuisinière ne peut faire un festin sans riz : à quoi bon un talent d'alchimiste, fût-il le plus grand, quand on n'a pas la liane mystérieuse de foudre ? On ne la fait pas surgir du néant.

Quant à la pilule mystérieuse de foudre, ce remède rarissime, hormis les grandes ventes aux enchères, on ne la trouvait nulle part ; et même dans ces ventes, elle n'apparaissait que bien rarement — et, comme lors de la grande vente de l'Étoile du matin, sa moindre apparition déclenchait une ruée furieuse des grands de ce monde. Comment Ren Zhongyuan aurait-il pu aisément l'arracher des mains de tels personnages ?

Pourtant, pour franchir le cap du Mystérieux Ascendant, la pilule mystérieuse de foudre n'était pas indispensable : elle n'était que le premier choix face à la tribulation. Pour la plupart des gens, elle demeurait un bien inaccessible, et ils devaient se rabattre sur des substituts — la grande pilule du Retour de septième rang, par exemple, était une option honorable ; certes, elle nuisait grandement à la fusion des racines spirituelles, mais avec assez de force et de chance, on gardait une chance d'atteindre le Mystérieux Ascendant, et au pire, on sauvait sa peau.

Or Ren Zhongyuan n'avait point usé de la grande pilule du Retour, mais de la pilule de Longévité, élixir souverain de guérison tiré de la racine de Longévité, dont les effets surpassaient de beaucoup ceux de la grande pilule du Retour. Son voyage à l'Île de l'Ouest avec Yi Xiaotian et les autres avait justement pour but principal de cueillir la racine de Longévité.

Grâce au pouvoir de guérison quasi contre-nature de la pilule de Longévité, Ren Zhongyuan avait enduré la tribulation foudroyante et franchi avec succès le passage au Mystérieux Ascendant — exploit déjà remarquable pour un homme ordinaire ; du moins Yi Xiaotian et Yao Jiali, dans des conditions identiques, n'avaient-ils pu y parvenir, et gisaient-ils encore au lit, l'énergie vitale non recouvrée.

« Hé, hé, toi aussi, tu as ton jour de malheur ! Le Ciel a vraiment ouvert les yeux ! » Ren Zhongyuan savourait en secret la vue de Wei Zhao ‹ appréhendé › de la main même de Zhuang Yiming.

À vrai dire, s'il avait réussi son avancement, c'était en grande partie grâce à Wei Zhao : sans les tourments du souffle meurtrier des Cinq Éléments qui l'avaient tant fait souffrir, son endurance n'aurait jamais été si trempée, il n'aurait pu serrer les dents face à l'assaut de la tribulation, et il aurait fort probablement échoué comme Yi Xiaotian et les autres.

Cependant, Ren Zhongyuan n'allait évidemment pas en remercier Wei Zhao — à moins d'avoir vraiment de l'eau dans le cerveau.

Tandis que Ren Zhongyuan se réjouissait en secret, Huo Yudie, elle, s'était élancée sans plus réfléchir ; se plantant devant Wei Zhao, elle dit à Zhuang Yiming : « Wei Zhao n'a fait que se défendre légitimement, et ce sont les gens de l'Académie de Dingcheng qui ont menacé les premiers. La faute n'est pas à Wei Zhao, mais à eux. Vous ne pouvez pas l'emmener ! »

Tout en plaidant sa cause avec vigueur, Huo Yudie ne cessait de faire des signes à son maître, pressant Liu Ziqi d'intervenir au plus vite pour intercéder.

Mais Liu Ziqi ne prit point la parole sur-le-champ : Huo Yudie, aveuglée par l'inquiétude, ne voyait pas ce que la vice-présidente, elle, avait déjà remarqué — la situation n'était pas si simple. Du moins Zhuang Yiming n'avait-il nullement l'air de venir chercher noise ; à voir leur mine, on aurait plutôt dit une visite de courtoisie !

« Hum, plaidiez donc tant que vous voudrez ! Ce garnement a fait un tel fracas que le président de l'Alliance en personne est venu l'arrêter : à quoi bon des suppliques ? Elles ne feront que hâter et aggraver sa mort ! » Ren Zhongyuan, lui non plus, ne saisissait pas la situation ; il se délectait déjà en imagination du spectacle de Wei Zhao taillé en mille morceaux — rien qu'à y penser, quel régal !

Mais avant que Ren Zhongyuan eût savouré tout son saoul, la première phrase que prononça Zhuang Yiming lui fit changer de visage et faillit l'étouffer net.

« Maître Lin, qui est donc cette personne ? » Zhuang Yiming dévisagea Huo Yudie avec quelque étonnement ; il n'avait rien dit d'ouvertement flatteur, mais son air comme son maintien trahissaient un respect indicible — le dernier des imbéciles l'eût remarqué.

« Maître… maître Lin ? » Ren Zhongyuan s'effondra aussitôt sur le sol avec un bruit sourd : Zhuang Yiming, le président de l'Alliance en personne, appelait donc ce garnement ‹ maître › ?