Chapitre 4937 — Chacun n'a que ce qu'il mérite

« Bien. Alors dites-moi : est-il, oui ou non, un alchimiste de premier rang du Xuan ? » demanda le président de l'Alliance, sans détour.

« Un alchimiste de premier rang du Xuan ? » À ces mots, Ni Caiyue bondit comme si elle avait été piquée. N'eût été la barrière de conscience divine qui les entourait, ce cri aurait sans doute porté jusqu'à l'autre bout des quais.

« Vous ne le saviez pas ? » Le président de l'Alliance fronça les sourcils et jeta un regard à Wei Zhao. Il avait imaginé que cette femme, puisqu'elle faisait partie du même groupe, hoccherait la tête sans hésiter ; un tel sursaut était bien la dernière chose qu'il attendait.

« Mais non, je n'en savais rien ! Il ne m'en a jamais parlé. Tout ce que je sais, c'est qu'il est alchimiste. » Ni Caiyue s'interrompit, réfléchit un instant, puis ajouta : « Un alchimiste redoutablement doué. »

« Ah ? Et en quoi donc est-il si doué ? » demanda le président de l'Alliance, les yeux soudain brillants.

« En moins d'une demi-journée, il a raffiné sept pilules de nourriture du Xuan, et avec seulement quatre jeux d'ingrédients, vous vous rendez compte ? » fit Ni Caiyue, tout illuminée d'un orgueil béat.

Wei Zhao, lui, sentit ses traits se figer. Cette petite sotte n'avait décidément aucune méfiance : ce genre de choses, cela se raconte-t-il à la légère ? À bien y regarder, les tracas que Chang Laiting et les siens lui avaient causés par le passé n'avaient rien d'immérité !

Cela dit, il s'y attendait depuis le début : s'il avait envoyé le président de l'Alliance chercher confirmation auprès de Ni Caiyue, c'était précisément dans cette intention. Sans cela, difficile de lui faire croire qu'il était alchimiste de premier rang du Xuan — de pareilles affirmations ne valent rien sans preuve, il fallait des éléments concrets.

« Vraiment ? » Le président de l'Alliance s'émut aussitôt. Sept pilules de nourriture du Xuan tirées de quatre jeux d'ingrédients, en moins d'une demi-journée : voilà qui était hors de portée d'un alchimiste de septième rang. Pour peu que la chose fût confirmée, son statut d'alchimiste de premier rang du Xuan ne laisserait plus aucun doute.

« Évidemment que c'est vrai. C'est même moi qui ai cherché l'herbe de nourriture du Xuan ici. Tenez, ces trois pilules, c'est lui qui les a raffinées. » Ce disant, Ni Caiyue sortit trois pilules, avec un air de craindre qu'on ne la crût pas.

Wei Zhao en fut d'autant plus consterné. Tout cela était certes prévu, mais une créature aussi dépourvue de mémoire que Ni Caiyue, cela ne courait pas les rues. Cette petite sotte ne craignait-elle donc pas que l'autre ne s'enflammât à la vue du butin ?

Au demeurant, Ni Caiyue n'était pas si sotte : en exhibant les pilules, elle avait pris soin de masquer son geste de son corps, ne les montrant qu'au président de l'Alliance. Un homme de sa puissance et de son rang n'allait certes pas convoiter trois misérables pilules de nourriture du Xuan — à moins d'en faire cadeau, ce genre de remède ne lui était d'aucune utilité.

Devant les trois pilules que tenait Ni Caiyue, le président de l'Alliance se tut, le visage difficilement dissimulé sous la stupeur. Il savait fort bien que la Route des Géants produisait de l'herbe de nourriture du Xuan, et ces trois pilules, d'une texture pleine et d'un parfum généreux, n'avaient assurément rien de vieux remèdes conservés : elles venaient bel et bien d'être raffinées.

Autrement dit, ce que disait cette Ni Caiyue était pour l'essentiel crédible.

En vérité, du moment qu'elle avait donné son nom, il était déjà peu probable qu'elle mentît : un tel mensonge se démasque trop facilement, et une fois démasqué, la colère du président de l'Alliance, une simple disciple au début du Xuan Sheng ne pouvait assurément pas la supporter.

Après un moment de silence, le président de l'Alliance changea soudain d'attitude et, se tournant vers Wei Zhao avec un sourire obséquieux : « Maître Lin, permettez-moi de me présenter à nouveau : je suis Zhuang Yiming, président de l'Alliance des académies de rang Jaune. Je me suis montré bien impoli à l'instant, j'espère que Votre Excellence voudra bien m'en excuser. »

Wei Zhao avait observé la métamorphose jusqu'au moindre détail ; il en rit intérieurement. Décidément, les grands personnages de Dongzhou étaient bien plus intéressés que ceux des autres îles de rang Nuage. Ces derniers conservaient un minimum de dignité : quoi qu'ils fissent, ils y mettaient des manières. Ceux de Dongzhou, à l'évidence, n'avaient pas ce scrupule : quasi tous possédaient l'art de changer de visage, et Wei Zhao y était désormais accoutumé.

Ce Zhuang Yiming, en sa qualité de président de l'Alliance, jouissait d'un pouvoir et d'un prestige considérables et respirait l'arrogance ; lors de la mobilisation des épreuves, il avait même dédaigné faire connaître son nom aux disciples des académies de rang Jaune — une morgue presque chevillée à l'os.

Or il venait de lui-même lui adresser un sourire contrit et de se nommer ; ajoutez à cela ses manières obséquieuses devant Zang Zili, et l'on voyait bien que cet homme savait plier et se redresser : son arrogance se réglait selon les personnes.

« Vous pesez trop vos mots, président Zhuang. D'un bout à l'autre, votre conduite n'a rien eu d'inconvenant. À votre place, j'eusse sans doute fait le même choix ; inutile donc de vous tourmenter pour si peu », dit Wei Zhao avec un léger sourire.

Ce ton un peu hautain pour s'adresser à Zhuang Yiming pouvait sembler présomptueux, mais il portait à présent l'identité d'alchimiste de premier rang du Xuan : sans cette petite comédie de hauteur, l'autre n'aurait peut-être pas manqué de nourrir des soupçons.

« On reconnaît bien là le disciple du maître Shangguan et du maître Zhang ! Maître Lin n'a pas seulement un talent hors du commun, il a encore cette magnanimité si rare : un modèle pour la jeunesse de Dongzhou », dit Zhuang Yiming en souriant.

Ce n'était pas simple flatterie : il parlait du fond du cœur. Plus un être est doué, plus il est orgueilleux ; des génies éclatants, il en avait fréquenté bon nombre, et s'ils étaient certes d'une excellence rare, presque tous avaient un peu tendance à regarder tout le monde de haut. Sur ce seul point, Wei Zhao, qui savait où se tenir, laissait ces génies-là à dix rues derrière lui.

« Vous me flattez, président Zhuang », répondit Wei Zhao avec un sourire évasif, avant de se tourner vers Zang Zili et les autres, gisant inconscients à terre : « Et pour cette affaire d'aujourd'hui, comment le président Zhuang compte-t-il procéder ? Faut-il que je vous fournisse encore une explication ? »

« Ha ha, vous plaisantez, maître Lin ! Ces messieurs n'ont que ce qu'ils méritent ; de plus, Zang Zili a déclaré d'avance qu'il s'agissait d'une affaire privée entre vous, et que mourir ne serait que justice. Pour ma part, je n'ai même pas pu les en dissuader : tout le monde l'a vu. Pourquoi me mêlerais-je encore de ce qui ne me regarde pas ? » Zhuang Yiming avait retourné sa veste avec une aisance remarquable : loin de prendre la défense de Zang Zili, il pouvait s'estimer heureux de ne pas lui marcher dessus.

Certes, c'était aussi que cette Zang Zili savait bien mal se comporter : s'imaginant alchimiste de premier rang du Xuan, croyant que Zhuang Yiming avait besoin d'elle, elle s'était crue autorisée à prendre de grands airs. À voir la façon dont elle s'était conduite, n'importe qui en eût été exaspéré, à plus forte raison un grand personnage aussi puissant que Zhuang Yiming.

Wei Zhao sourit : la chose était prévisible. Aussitôt, Zhuang Yiming leva la main et lança d'une voix forte aux gardes de l'Alliance : « Reconduisez le maître Zang et les siens sur le navire précieux de l'Académie de Dingcheng. C'est sans doute une affaire privée entre eux, mais les laisser étendus ici ne se peut. »

« À vos ordres ! » Les gardes de l'Alliance, ces experts du stade de l'Ouverture de la montagne, restèrent visiblement un instant interloqués.