Chapitre 4868 — La querelle du capitaine

« Eh non. Selon l'usage, le président de la Ligue est ici détaché par la Ligue des académies des mers du palier mystique ; il se montre rarement et n'a jamais donné le moindre coup en public, si bien que personne ne connaît vraiment sa force. » L'ancien des offrandes de l'Étoile du Matin marqua une pause ; voyant l'air curieux de son auditoire, il lâcha une nouvelle révélation : « Une chose est certaine, en revanche : le président de la Ligue est au-delà du stade de l'Ouverture de la Montagne, sans doute un maître du stade du Défrichement de la Terre, et qui sait s'il n'a pas déjà atteint celui du Fendage de l'Océan. On dit que cette épreuve se déroule sous sa surveillance personnelle ; vous pourrez vous en rendre compte par vous-mêmes. »

Défrichement de la Terre ! Et même Fendage de l'Océan !

Le coup porta : tous furent saisis, bien que la chose fût dans l'ordre naturel des choses — un président de la Ligue se devait de surpasser les directeurs des académies, faute de quoi comment imposerait-il le respect ?

Et pourtant, entendre d'un coup parler d'une telle puissance ne laissait pas de secouer les esprits, y compris celui de Wei Zhao, qui pourtant avait côtoyé des existences de premier ordre comme le dragon-serpent aux cinq poisons et l'énorme anguille électrique : après tout, leur force appartenait au passé — l'anguille était morte, et le sort du dragon-serpent demeurait incertain.

Seul ce président de la Ligue, être de légende, était bien vivant, et de surcroît un cultivateur humain authentique ; et il se pourrait fort qu'on le voie bientôt de ses propres yeux !

C'est ce contraste seul qui fait vraiment battre les cœurs à se rompre, car jamais Wei Zhao ne deviendrait une nouvelle anguille électrique ni un nouveau dragon-serpent aux cinq poisons ; mais devenir un jour un colosse du Défrichement, voire du Fendage de l'Océan, à l'image du président de la Ligue, n'avait rien d'un rêve insensé !

« Bien. Vous connaissez tous les règles ; avant mon signal, gardez-vous de quitter le navire, sinon vous en assumerez les conséquences. » Sur cet avertissement, l'ancien des offrandes de l'Étoile du Matin disparut d'un simple mouvement pour descendre du vaisseau précieux. Chef de l'expédition académique, il devait se rendre à l'avance afin d'accomplir les formalités nécessaires pour tous.

Wei Zhao secoua la tête avec un peu d'impuissance et tendit le cou vers l'académie Chenjiao et l'académie Xiangyun ; mais la distance était trop grande, et tant de cuirassés et de vaisseaux précieux s'interposaient qu'il était impossible de distinguer quoi que ce soit sur leurs ponts. Apercevoir les bannières flottant au sommet était déjà le bout du possible.

Les disciples des autres académies, eux, montaient la garde ou s'installaient en méditation ; mais en pareille circonstance, nul n'avait le cœur à cultiver en paix : le plus important était d'ajuster son état d'esprit, et tous demeuraient sur le pont. Ils ne pouvaient descendre du navire, mais cela leur permettait du moins de humer d'avance l'ambiance et le milieu de l'île de la Plaine du Tonnerre.

C'est alors que Bao Zuoliang surgit soudain et harangua l'assemblée d'une voix forte : « Approchez tous, j'ai une proposition à faire ! »

« Quelle proposition, jeune maître Bao ? » Tous se rapprochèrent aussitôt : après tout, ce garçon était le fils du maître de la cité Bao Fala, et chacun lui accordait bien quelque égard.

« Vous venez de l'entendre : la concurrence sur la Voie des Géants est d'une cruauté extrême, et même si l'on n'y périt plus systématiquement comme autrefois, les frictions entre disciples d'académies différentes seront inévitables. Si nous, ici présents, ne faisons pas bloc et combattons chacun pour soi, devinez ce qui arrivera — inutile que je m'étende, n'est-ce pas ? » Bao Zuoliang promena son regard sur l'auditoire.

Les visages changèrent d'un coup. Si les autres académies combattaient elles aussi chacune de son côté, à la rigueur ; mais qu'elles fissent bloc, et ceux qui les affronteraient seuls encaisseraient de lourdes pertes. La concurrence au sein d'une même académie était déjà impitoyable ; que dire entre académies ? Cruauté ne suffisait sans doute pas à la décrire : il fallait parler d'atrocité.

« Le jeune maître Bao veut donc dire que nous agissions en bloc ? » se demandèrent-ils, échangeant des regards.

Tous étaient disciples de l'académie de l'Étoile du Matin ; agir en bloc n'était pas inacceptable, mais la question était de savoir à qui obéir. Car les présents étaient tous d'un orgueil ombrageux, et beaucoup nourrissaient des rancunes mutuelles, chacun regardant l'autre de travers. Sans une colonne vertébrale solide, loin de pouvoir lutter contre les autres académies, ils se déchireraient entre eux jusqu'à l'irrémédiable.

« Fort bien. Pour avancer et reculer ensemble, il nous faut élire ici un capitaine qui commandera notre petite escouade de l'Étoile du Matin, et tous nos mouvements devront suivre ses ordres ! » lança aussitôt Bao Zuoliang, tout en bombant ostensiblement la poitrine au beau milieu de l'assemblée : l'intention crevait les yeux — après tant de paroles, son but était de devenir ce capitaine !

Un silence collectif s'abattit ; tous se dévisageaient sans mot dire. Les propos de Bao Zuoliang étaient certes pleins de bon sens, et la petite escouade de l'Étoile du Matin avait bel et bien besoin d'un capitaine temporaire ; mais cela ne signifiait pas que chacun consentît de bon gré à s'effacer.

Comme le disait Bao Zuoliang, tout mouvement devait obéir au commandement : on devinait la valeur d'un tel capitaine temporaire, et une fois entré sur la Voie des Géants, il en tirerait insensiblement un profit immense. Aussi, bien que le passé de Bao Zuoliang inspirât quelque appréhension, celle-ci n'allait pas jusqu'à faire courber les têtes ; personne ne voulait renoncer à une si belle occasion.

« Le choix du capitaine doit rallier les suffrages ; à voir le passé et la force du jeune maître Bao, c'est lui qui convient le mieux comme capitaine de notre escouade de l'Étoile du Matin. Qu'il se lève celui qui oserait le contester ! » Su Kesheng bondit avec décision : Bao Zuoliang ne pouvait tout de même pas se recommander lui-même, ce qui eût été par trop éhonté ; il fallait donc que ce fût la bouche de son petit frère qui prononçât ces mots.

À ces paroles, les visages se firent étranges ; sur les trente et quelques personnes présentes, bien peu sans doute étaient vraiment convaincues au fond du cœur. Mais le passé comme la force de Bao Zuoliang n'étaient pas à prendre à la légère, et pour se lever en opposition devant tous, il fallait d'abord bien peser le pour et le contre.

Toutefois, s'ils n'avaient pas le cran de rivaliser avec Bao Zuoliang, cela ne voulait pas dire que personne d'autre ne l'eût : à vrai dire, les présents ne manquaient pas de figures capables de damer le pion à Bao Zuoliang, et Wang Xinyan, l'une des Trois Fées, avait au moins ce titre.

Le monde de la cultivation a toujours vénéré les forts : Wang Xinyan, bien qu'entrée depuis peu à l'académie, avait une puissance supérieure aux yeux de tous, et lors des grands tournois académiques, elle avait été à plusieurs reprises invincible dans sa catégorie. Elle était désormais au grand accomplissement du Nascent Divin ; parmi tous les présents, Bao Zuoliang compris, nul sans doute ne pourrait lui tenir tête.

Et pour ce qui est de la popularité, Wang Xinyan n'avait rien à envier à Bao Zuoliang, loin de là : plus d'un disciple parmi les présents brûlait en secret pour cette Fée des Trois. Le seul défaut qu'on pût lui chercher, c'était qu'elle fût femme.