Chapitre 4791 — Le vice-commandant d'honneur

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« Quoi qu'il en soit, je tiens à remercier personnellement le jeune héros Lin, au nom de tout l'équipage, pour nous avoir sauvés. Sans vous, aucun de nous ne se tiendrait ici, sain et sauf. » Ce disant, Aotian Ba abandonna toute morgue et s'inclina profondément devant Wei Zhao.

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Cette scène laissa l'assistance bouche bée ; sur tous les visages se lisait l'expression de gens qui verraient un revenant. Ce capitaine n'allait-il pas prendre fait et cause pour Ren Chongyuan afin de châtier Wei Zhao ? Comment le scénario avait-il pu basculer de la sorte ?

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Et puis, que signifiait cette histoire de remercier Wei Zhao au nom de tous pour les avoir sauvés ? Que s'était-il donc passé l'instant d'avant ?

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L'auditoire n'y comprenait goutte, et Ren Chongyuan, les yeux écarquillés, fixait Aotian Ba sans voix ; il n'y tint plus et faillit bondir pour exiger une explication, mais avant qu'il eût ouvert la bouche, un regard sévère de son oncle Ao le fit taire, penaud.

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« Inutile. Nous sommes tous sur le même navire ; je n'ai fait que me protéger. » Wei Zhao eut un geste de la main. À vrai dire, s'il avait existé un autre moyen de garantir la sécurité de Ning Xuefei et des autres, il n'est pas sûr qu'il se serait donné la peine de renverser la vapeur, au vu de ce qu'Aotian Ba avait fait auparavant.

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Et même si Wei Zhao l'avait voulu, le Diablotin n'aurait sans doute pas prêté son concours avec tant de zèle : en face, il y avait tout de même le Dragon de Mer, qui lui était apparenté par le sang. Qui diable irait, par pure lubie, aider les humains à combattre ses propres parents, fût-ce des cousins éloignés à des lieues de distance ? Mais enfin, c'étaient tout de même des dragons, non ?

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« Le jeune héros Lin fait preuve d'une modestie excessive ; en tout cas, je tiens à vous remercier comme il se doit. » Aotian Ba gardait une attitude des plus sincères et poursuivit : « Je sais bien que, vu vos capacités, vous cantonner au poste de guetteur de périls serait un véritable déni de vos talents. Aussi, au nom du capitaine, je vous invite solennellement à rejoindre mon navire de guerre. Avec vos qualités de navigateur, je ne puis rien garantir d'autre, mais je peux vous promettre dès à présent le poste de vice-commandant ! »

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Un tollé général s'éleva aussitôt : l'affaire devenait de plus en plus incompréhensible. Non seulement Aotian Ba ne cherchait plus à piéger Wei Zhao, mais voilà qu'il retournait sa veste pour le rallier, qu'il faisait fi de son rang pour s'attacher les talents, et qu'il en venait même à offrir une fonction aussi élevée que celle de vice-commandant !

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La foule n'y voyait qu'un spectacle, mais Ren Chongyuan, lui, en resta bouche bée au point que sa mâchoire faillit se décrocher. Il contemplait, incrédule, Aotian Ba et son revirement à cent quatre-vingts degrés : que diable manigançait donc son oncle Ao ?

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Il ne pouvait pas savoir qu'Aotian Ba n'avait accepté de l'aider à se débarrasser de Wei Zhao que par égard pour son père ; mais après la bataille de la nuit passée, la valeur révélée par Wei Zhao dépassait de loin celle de ce dernier. S'il ne se hâtait pas de faire volte-face, cela prouverait simplement qu'Aotian Ba était un imbécile.

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Pour un homme qui écumait les mers comme Aotian Ba, un navigateur d'un talent hors du commun valait à coup sûr plus que tout au monde ; un alchimiste de septième rang ne pouvait aucunement se comparer : c'était là un as de la navigation capable de lui assurer une tranquillité d'esprit totale en pleine mer !

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Cette invitation d'Aotian Ba émut Wei Zhao malgré lui : un poste de vice-commandant équivalait à peu près à celui de vice-directeur de l'Académie de l'Île de l'Est. L'autre, pour le rallier, n'avait pas hésité à y mettre le prix fort.

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Mais si émue qu'elle fût, cette perspective n'avait jamais été dans ses intentions, et il refusa naturellement cette offre inopinée d'un hochement de tête indifférent : « Navré, mes ambitions sont ailleurs ; que le capitaine s'adresse donc à plus compétent. »

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Le visage d'Aotian Ba se figea quelque peu. Même si l'autre n'était que le gendre de l'Île de l'Ouest, promis à un brillant avenir, il n'en demeurait pour l'heure qu'un expert du stade intermédiaire de l'Âme Naissante. Offrir un poste aussi élevé que celui de vice-commandant témoignait d'une sincérité sans réserve ; qu'on le déclinât sans la moindre hésitation prouvait bien qu'on ne s'attirait pas si facilement les grands hommes.

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« Puisqu'il en est ainsi, je ne forcerai personne », dit Aotian Ba avec un sourire amer. Sa déception était vive, mais il savait que, avec un homme de cette trempe, il fallait tout mettre en œuvre pour cultiver de bons rapports, au cas où une occasion se présenterait plus tard ; continuer à se l'aliéner ne ferait que s'attirer un adversaire redoutable et inimaginable.

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Devant la performance stupéfiante de Wei Zhao lors de la bataille nocturne, il ne pouvait plus s'empêcher de douter du pedigree de ce dernier ; une chose au moins était certaine : il ne s'agissait pas simplement du gendre de l'Île de l'Ouest et d'un disciple de l'Île du Nord, derrière lui se cachait à n'en pas douter une origine plus puissante et plus terrifiante !

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Autrement, il lui aurait été impossible de maîtriser d'emblée avec une telle aisance la formation de la Chute des Étoiles, car cette chose-là, que ce fût à l'Île de l'Ouest ou à l'Île du Nord, demeurait difficile d'accès.

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Pourtant, Aotian Ba ne se résigna pas si vite et proposa : « Cette fois, notre navire a subi de lourdes pertes ; si aucune personnalité de premier plan n'en prend personnellement les commandes, de plus graves désordres risquent de survenir en cours de route. Aussi j'ai une requête indiscrète, que j'espère que le jeune héros Lin voudra bien examiner avec attention. »

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« Oh ? Parlez sans détour. » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. Il portait désormais un regard assez différent sur cet homme, du moins ne le détestait-il plus autant qu'avant ; pour peu que la demande ne fût pas excessive, il n'y aurait pas grand mal à l'accepter. Après tout, les siens se trouvaient encore sur ce navire de guerre, et en cas de problème, ils en pâtiraient forcément eux aussi.

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« Je souhaite inviter le jeune héros Lin à prendre avec moi les commandes du navire. Soyez sans crainte, il n'y aura plus cette fois l'imbroglio de tout à l'heure ; tout l'équipage suivra scrupuleusement chacun de vos ordres. Le jeune héros Lin accepterait-il de nous aider ? » Aotian Ba marqua une pause, puis ajouta : « Bien entendu, il faut que cela ait un nom ; un titre de vice-commandant d'honneur conviendrait à merveille. Soyez rassuré, cela n'entravera en rien vos autres occupations : vous partez quand vous voulez, sans attaches. »

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« Prendre avec vous les commandes du navire ? » Wei Zhao sentit ses yeux s'illuminer. Le titre de vice-commandant d'honneur, il s'en souciait comme d'une guigne ; mais la possibilité de commander un vaisseau de guerre antique de cette envergure-là l'intéressait au plus haut point !

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N'eût-il pas eu le rêve du marin écumant les mers, tout homme éprouve instinctivement de l'attrait pour ces choses-là : armes, canons, chars, chevaux, et surtout un navire de guerre d'un tel calibre, symbole de la force militaire ultime. Cela est inscrit dans les os, et Wei Zhao ne faisait pas exception.

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Ancien tueur, Wei Zhao avait piloté avions et canons dans le monde séculier, mais jamais un navire de guerre ! Surtout qu'après avoir manié de ses propres mains une formation meurtrière du rang de la Chute des Étoiles, il avouait franchement une certaine tendance à ne plus pouvoir s'en séparer !