제4791장 명예 부함장

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»어쨌든 저는 함선 위의 모든 이를 대표해 임소협의 목숨을 구해 주신 은혜에 거듭 감사드려야겠습니다. 소협이 없었다면 우리 모두 이 자리에 무사히 서 있을 수 없었을 것입니다.« 오전패는 그렇게 말하며 체면을 내려놓고 먼저 위소를 향해 깊이 고개를 숙였다.

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그 장면에 모두가 눈이 휘둥그레졌다. 하나같이 유령이라도 본 듯한 표정이었다. 함장이 분명 임중원을 대신해 위소를 혼내 주려던 참이었는데, 어느새 이렇게 전개가 바뀐 것인가?

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게다가 모든 이를 대표해 위소의 은혜에 감사한다니, 대체 방금 무슨 일이 있었던 것인가?

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사람들은 영문을 몰라 갸우뚱했고, 임중원은 더욱 눈과 입을 크게 벌린 채 오전패를 바라보다 참지 못하고 뛰어나가 사정을 캐물으려 했다. 그러나 미처 입을 열기도 전에, 오숙이 보내온 매서운 눈초리에 결국 씁쓸하게 입을 다물었다.

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»그럴 필요 없네. 모두 한 배에 탄 몸이고, 나는 그저 스스로를 지키려 했을 뿐이야.« 위소가 손을 저으며 말했다. 솔직히 다른 경로로 영설비와 그 일행의 안전을 보장할 수 있었다면, 오전패의 지난 행적을 감안할 때 그가 나서서 판세를 뒤집으려 하지는 않았을 것이다.

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설령 위소가 스스로 원한다 해도, 귀물이 그리 정성껏 도와주려 하지는 않았을 터였다. 상대는 어쨌든 그와 핏줄이 닿아 있는 해룡이 아니던가. 누가 배부르고 등 따뜻해서 인간 편에 서서 친척을 치겠는가. 아무리 팔竿 건너 먼 친척이라 한들, 어쨌든 ‘용’ 자가 붙어 있는데!

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»임소협은 너무 겸손하십니다. 어찌 되었든 저는 제대로 감사드려야 합니다.« 오전패는 여전히 지극히 진지한 태도로 권했다. »소협의 능력을 생각하면 위험 감시 임무를 맡기기에는 확실히 너무 아깝습니다. 그래서 지금 함장의 명의로 소협을 저의 전함에 정중히 초빙하고자 합니다. 소협의 항해 능력이라면 다른 건 장담할 수 없어도, 앞으로 부함장 자리를 약속드릴 수는 있습니다!«

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현장이 순식간에 웅성거렸다. 일이 갈수록 도무지 이해할 수 없게 돌아갔다. 오전패가 위소를 계속 골탕 먹이려 들지 않는 것만 해도 다행인데, 이제는 거꾸로 위소를 끌어들이려 들다니, 체면을 내려놓고 예를 갖추는가 하면 부함장이라는 그 높은 자리까지 내미는 것이었다!

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사람들은 그저 구경만 하고 있었지만, 임중원은 이쯤에서 턱이 빠질 지경이었다. 태도가 백팔십 도로 돌변한 오전패를 믿을 수 없다는 듯 바라보며, 오숙이 대체 무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었다.

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그는 알 리 없었다. 오전패가 이전에 그를 도와 위소를 치려 했던 것은 전적으로 그의 아버지 면목을 봐 준 것일 뿐이었다. 그러나 어젯밤 그 싸움을 거치며 위소가 보여 준 가치는 그의 아버지를 아득히 뛰어넘었다. 이쯤에서 태도를 확 돌리지 않는다면, 도리어 오전패가 바보임을 자증하는 셈이었다.

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오전패처럼 바다를 누비는 자에게 천재적인 항해 실력자는 그 무엇보다 중요했다. 칠품 연단사 따위와는 도저히 비교할 바가 아니었다. 이는 그가 바다에서 근심 없이 지낼 수 있게 해 줄 항해의 비장의 카드였으니!

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오전패의 초빙에 위소조차 마음이 흔들리지 않을 수 없었다. 부함장이라는 자리는 기본적으로 동주학원의 부원장과 맞먹었다. 상대가 자신을 끌어들이기 위해 이처럼 혈본까지 걸었다는 뜻이었다.

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그러나 흔들렸다 한들, 위소는 애초에 그런 생각을 품은 적이 없었으니 갑작스러운 초빙을 받아들일 리도 없었다. 그는 곧 담담히 고개를 저었다. »미안하지만 저는 뜻이 다른 곳에 있습니다. 함장께서는 다른 고명한 분을 찾으시지요.«

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오전패의 표정이 순간 굳었다. 상대가 앞날이 창창한 서도의 부마라 한들, 지금은 어디까지나 원영 중기의 실력자일 뿐이었다. 부함장이라는 고위직을 제시한 것은 성의를 다한 것이나 다름없었는데, 그마저도 주저 없이 거절당하다니. 과연 고인은 그리 쉽게 모실 수 있는 법이 아니었다.

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»그렇다면 억지로 청하지는 않겠습니다.« 오전패는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 몹시 실망스러웠지만, 위소 같은 인물은 온갖 방법을 다해 좋은 관계를 맺어야 한다는 것도 알고 있었다. 그래야 훗날 한 가닥 기회라도 있을 터이고, 계속 미움을 사다가는 상상조차 못 할 강적을 스스로 만들어 두는 꼴이 될 테니까.

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어젯밤 싸움에서 위소가 보여 준 놀라운 활약을 떠올리며, 그는 이제 위소의 배경을 의심하지 않을 수 없었다. 적어도 한 가지는 확실했다. 이자는 단순한 서도의 부마이자 북도의 제자라는 데 그치는 존재가 아니며, 그 배후에는 반드시 더 막강하고 두려운 배경이 있을 터였다!

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그렇지 않고서야 처음부터 그리 능숙하게 성락진을 다룰 수는 없었을 것이다. 이런 것은 서도든 북도든 접하기 어려운 물건이 아니던가.

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그러나 오전패는 그리 쉽게 포기하지 않고 화제를 돌렸다. »이번에 본함은 원기가 크게 상했습니다. 강력한 인물이 직접 진두지휘하지 않는다면 앞으로 가는 길에 더 큰 소란이 빚어질지도 모릅니다. 그래서 무리한 부탁을 하나 드리고자 하니, 임소협께서는 진지하게 고려해 주시기 바랍니다.«

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»오? 말씀해 보시지요.« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. 그는 이제 이 자에 대한 인식이 꽤 달라져 있었다. 적어도 전처럼 혐오스럽지는 않았다. 무리한 요구가 아니라면 들어주는 것도 그리 문제는 아닐 터였다. 결국 자신과 일행이 아직 이 전함 위에 있는 이상, 문제가 생기면 당연히 함께 휘말릴 수밖에 없으니까.

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»임소협과 함께 본함을 진두지휘해 주시길 청하고 싶습니다. 염려 마십시오. 이번에는 아까 같은 실수는 없을 것입니다. 본함의 모든 선원이 임소협의 명령 하나하나를 꼼꼼히 따를 것입니다. 임소협께서 도와주실 수 있겠습니까?« 오전패는 잠시 말을 멈추었다가 곧 덧붙였다. »물론 명분이 있어야 하니, 명예 부함장이라는 직함이면 마침 적당할 듯합니다. 임소협은 염려 마십시오. 다른 어떤 일을 하시는 데에도 지장이 없고, 떠나고 싶으면 떠나시면 됩니다. 얽매일 필요는 없습니다.«

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»나더러 함께 전함을 지휘하라고?« 위소의 눈이 번쩍 빛났다. 명예 부함장 같은 것은 전혀 마음에 두지 않았지만, 이만한 규모의 고대 전함을 직접 조종할 기회가 생긴다면 그야말로 대단히 흥미로운 일이었다!

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대해를 누비는 뱃사람의 꿈이 없더라도, 사내라면 본능적으로 이런 것에 끌리게 마련이다. 총과 대포, 수레와 말, 특히 최종 무력을 상징하는 초급 전함이라면 더 말할 나위가 없었다. 뼛속 깊이 새겨진 본능 같은 것이니, 위소라고 해서 예외일 수 없었다.

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살수 출신인 위소는 세속계에서 비행기도 대포도 몰아 봤지만, 유독 전함만은 몰아 본 적이 없었다! 더구나 성락진 같은 초급 살진을 직접 조종해 본 뒤로는, 실토하자면 위소는 제법 손에서 떼기 아쉬운 기색이었다!

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그때他只是 귀물의 지시에 따라 말을 놓았을 뿐이었지만, 성락진을 통해 해룡 같은 초급 해상 패자와 겨루고 심지어 상대를 허둥지둥 도망치게 만들었던 그 느낌은 이루 말할 수 없이 짜릿해, 헤어 나올 수 없을 지경이었다.

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나에게도 이런 초급 전함이 있다면 얼마나 좋을까! 그때 지휘실을 나서며 위소가 처음 품은 생각이었다. 물론 그저 망상일 뿐이었지만, 이제 다시 고대 전함을 조종할 기회가 생긴 이상 이 기회를 쉽게 놓칠 수는 없었다. 이런 기회는 한 번 지나가면 다시 오지 않는 법이니까. (계속)