Chapitre 4675 — La liane des faux-humains

Une dizaine de lianes épaisses comme des tonneaux jaillirent soudain du sol vers le ciel, dans un sifflement déchirant l'air à faire frémir, et fondirent sur le groupe à une vitesse à peine saisissable à l'œil nu, en un raz-de-marée qui semblait devoir tout engloutir !

Leur monotonie des instants précédents avait quelque peu relâché la vigilance de tous ; l'assaut de ces lianes géantes fut si soudain, si fulgurant, que Ren Zhongyuan, Yi Xiaotian et Yao Jiali, qui marchaient en tête, n'eurent pas même le temps de réagir : fauchés sur-le-champ, ils ne furent sauvés d'un pareil sort que par Wei Zhao, déjà sur ses gardes, et par Huo Yudie, qu'il avait tirée en arrière.

Toujours est-il que Ren Zhongyuan et les deux autres comptaient parmi les meilleurs, au sommet du stade Yuanying ; même pris au dépourvu et dans l'impossibilité d'esquiver, ils parvinrent, dans la précipitation, à dresser une défense.

À l'instant où les lianes géantes les frappèrent, Ren Zhongyuan et Yi Xiaotian se trouvèrent simultanément couverts d'une couche de qi véritable doré, que les lianes semblaient impuissantes à ébranler le moins du monde : Wei Zhao eut l'impression de voir cette fameuse Cloche d'Or de la légende.

Quant à Yao Jiali, sans avoir la rigidité des deux autres, elle fit preuve d'une souplesse corporelle extrême : tout son corps ondoya comme une couleuvre d'eau, si bien qu'à la dernière extrémité elle esquiva de justesse les points vitaux, non sans en être inévitablement effleurée ; du reste, elle portait une cuirasse souple d'un vert d'azur, de quoi encaisser pareille force.

À cette vue, Wei Zhao haussa légèrement les sourcils : le caractère laissait à désirer, mais la force, elle, ne souffrait aucun doute ; voilà bien des élites issues de l'Académie de l'Orient, et d'autres experts du même stade Yuanying n'auraient pas forcément su réagir avec une telle promptitude.

Les trois n'en restèrent pas moins penauds : ils avaient failli, en cet instant, être précipités au fond du ravin par ces lianes géantes, avant d'être rejetés en arrière ; à grand-peine reculés de quelques pas, ils fixaient, le visage décomposé, cet amas de lianes géantes aux griffes hérissées, pareil à un monstrueux poulpe : « Qu'est-ce que c'est que ça ?! »

Tandis que tous demeuraient pétrifiés, Huo Yudie ne put s'empêcher de jeter un regard à Wei Zhao : sans la main qu'il lui avait tendue, elle serait à cet instant dans le même état que les trois autres, sans être blessée, mais certes fort dépenaillée.

Tout en reculant avec prudence, sur leurs gardes, ils observaient attentivement cet amas de lianes géantes surgi de nulle part, et, à leur grande stupeur, ces innombrables lianes poussaient toutes d'un même système racinaire : autrement dit, ce déploiement titanesque émanait d'une seule et unique plante !

Wei Zhao examina le pied de cette plante redoutable : naguère dissimulé dans le sable, il demeurait insaisissable, mais à présent on voyait distinctement ses racines massives solidement enfoncées dans tout le sentier de montagne, barrant entièrement la route devant eux.

« Comment une plante aussi monstrueuse peut-elle exister ? » s'écria Yao Jiali, épouvantée, en voyant les lianes géantes prêtes à frapper de nouveau ; et tous, incapables de retenir un regard échangé, pensèrent que ce qu'ils venaient de trouver bien fade prenait soudain une tournure des plus réjouissantes !

Ce bref affrontement venait de le leur apprendre : la force de ce monstre de lianes atteignait au moins le sommet du stade Yuanying, et même en unissant leurs efforts, ils n'auraient guère de chances de l'emporter face à un être aussi étrange.

Reculée à bonne distance, Huo Yudie l'observa un moment, puis dit soudain : « C'est une liane des faux-humains, une liane monstrueuse devenue esprit ; je l'ai vue jadis dans un ouvrage ancien ! »

« Ah ? » Wei Zhao, à ces mots, ne put cacher sa surprise : il avait vu force bêtes spirituelles puissantes, mais les plantes, fort rarement ; sans être pour autant un novice, car on en trouvait de semblables dans les montagnes derrière l'île du Nord, et lors de ce voyage au lac de la Demi-Lune, sans la chose étrange qui avait intimidé l'adversaire, il ne serait depuis longtemps qu'un tas d'engrais.

À cette époque, sa force était bien moindre qu'aujourd'hui, mais son instinct lui disait que cette liane des faux-humains, toute redoutable fût-elle, demeurait loin de soutenir la comparaison avec le monstre des montagnes de l'île du Nord : après tout, tout le lac de la Demi-Lune n'était que le corps de cette créature, et même la chose étrange n'y pouvait rien ; cette liane n'en était manifestement pas arrivée là.

Wei Zhao pesa la question en son for intérieur : à en juger par l'affrontement qui venait d'opposer Ren Zhongyuan et ses compagnons à la liane, sa propre force devrait suffire à la trancher ; mais quant à celle de ces quelques personnes, il valait mieux n'en point parler.

« Oui, je me souviens ! » s'écria soudain Yi Xiaotian après avoir écouté Huo Yudie : « Nous sommes sur l'ancien champ de bataille ; partout y subsistent des intentions et de l'énergie spirituelle ; les plantes d'ici, après les avoir absorbées, peuvent fort bien se métamorphoser : c'est ainsi que naissent les lianes des faux-humains ! »

« Ce qu'elle absorbe n'est sans doute pas seulement l'intention et l'énergie spirituelle ; peut-être dévore-t-elle aussi les âmes primordiales subsistant sur ce champ de bataille, sans quoi comment serait-elle devenue un monstre aussi effroyable ? » dit Ren Zhongyuan, la mine déférente ; leur salut de n'avoir pas été blessés tenait purement à la chance, sa Cloche d'Or protectrice avait failli voler en éclats sous les coups des lianes géantes, et les conséquences eussent été proprement inimaginables.

« Ah ! Alors… alors que faire ? » Yao Jiali, de plus en plus terrifiée — des trois, c'était elle qui s'en était le plus mal tirée, et l'effroi que lui inspirait la liane des faux-humains était bien plus profond que chez les autres —, s'écria dans sa panique : « Il nous faut cueillir la racine de longue vie, c'est le seul chemin, non ? »

« Toi ! » Le visage de Ren Zhongyuan changea aussitôt ; il foudroya Yao Jiali du regard, comme fort irrité qu'elle eût révélé le but de leur expédition.

« Euh… » Yao Jiali ne prit conscience qu'alors qu'ils n'étaient pas seuls : passe encore pour Huo Yudie, mais Wei Zhao, cet étranger, les suivait.

« Bah, qu'il le sache ne change rien, de toute façon il n'y est pour rien ! » Yi Xiaotian vola à son secours ; c'était d'ailleurs la vérité : Wei Zhao, simple sommet du stade initial Yuanying, ne comptait guère à leurs yeux ; au nom de Shangguan Tianxia, on lui jetterait quelques menus présents pour s'en débarrasser, mais s'il avait l'outrecuidance de tendre la main vers des trésors célestes de rang rare, il faudrait lui apprendre à vivre.

Tandis que les trois devisaient, Wei Zhao, lui, se creusait la tête : qu'était-ce donc encore que cette racine de longue vie ?

Mais à ce compte, l'objectif de ces trois-là ne coïncidait donc pas avec celui de Huo Yudie ; autrement dit, ils ignoraient que celle-ci partait en quête de la liane de Xuanlei ?

À la réflexion, rien d'étonnant : bien qu'ils appartinssent à la même académie, leur concurrence était si acharnée qu'on eût dit l'eau et le feu, et tout échange véritable leur était impossible ; surtout lorsqu'il s'agissait d'un trésor céleste d'importance stratégique comme la liane de Xuanlei, que Huo Yudie tenait sans doute de son maître Liu Ziqi, en bons termes avec l'île de l'Ouest, tandis que Ren Zhongyuan et les autres n'avaient sans doute pas pareilles relations. R1152