Chapitre 4674 — Face au danger

En cet instant, le regard que Huo Yudie posait dans le dos de Yao Jiali n'avait rien d'amical non plus : toutes deux avaient pour appui un sous-directeur de l'Académie de l'Orgueil de l'Aube, et la concurrence entre elles était si acharnée qu'on ne pouvait guère dire qu'elles s'entendaient bien ; après l'affaire de la jeune femme du monde profane, elles avaient même failli en venir aux mains, au point que leur rupture publique semblait imminente. Sans cela, en leur qualité de condisciples de l'Académie de l'Orgueil de l'Aube, leurs relations n'auraient jamais été si détestables.

« Sœur cadette Yudie, depuis quand le connais-tu donc ? Comment se fait-il que je l'ignore ? » Ren Zhongyuan, qui marchait en tête, revint soudain sur quelques pas pour se rapprocher ; de toute évidence, voir Wei Zhao converser avec Huo Yudie avait éveillé sa jalousie.

« Mon maître et le sien sont de vieux amis ; qu'y aurait-il d'étonnant à ce que nous nous connaissions ? » répliqua Huo Yudie d'un visage glacé.

« Euh… mais tu ne m'en avais jamais parlé auparavant ; comment se fait-il qu'il surgisse ainsi tout à coup ? » insista Ren Zhongyuan, qui ne voulait pas en démordre.

« Il est bien des choses me concernant, frère aîné Ren, que tu ignores. » Le ton de Huo Yudie était rigide ; de toute évidence, elle supportait de moins en moins cet individu, au point d'être à deux doigts de lui faire une scène ouverte.

« Hé hé, c'est vrai aussi ; voilà justement pourquoi je voudrais en savoir davantage sur toi, sœur cadette Yudie. » Ren Zhongyuan, comme s'il ne s'apercevait de rien, poursuivit avec un sourire obséquieux, tout en lançant à la dérobée un coup d'œil à Wei Zhao : pourvu qu'il empêchât ces deux-là de chuchoter entre eux, son but serait atteint.

Huo Yudie lui jeta un regard sans répondre ; mais Ren Zhongyuan n'était pas homme à renoncer si facilement !

Face à cette attitude froide, à ces réponses données du bout des lèvres, il ne se lassait pourtant pas ; cette ténacité de sangsue aurait presque égalé celle de Kang Jingming.

Quant à Wei Zhao, depuis que Ren Zhongyuan s'était approché, il s'était tout bonnement tu. On eût dit qu'il était vraiment devenu un simple suivant ; en vérité, sans la Liane de Foudre obscure, il n'aurait pas pris la peine d'accompagner ces gens.

Les cinq compagnons avançaient. Une fois sortis de la gorge, le paysage s'ouvrit brusquement devant eux. Wei Zhao avait cru qu'il ne s'agissait tout au plus que d'un îlot ; mais ce qui s'offrit à ses yeux le stupéfia : c'était une terre désolée !

Non point un désert absolu : çà et là, on distinguait encore des plaques de végétation ; mais au moins huit dixièmes de l'étendue visible n'étaient que friches. Sans être tout à fait dépourvues d'herbe, elles donnaient une impression de mort et de désolation.

Depuis son arrivée sur l'île des Degrés de Nuées, chacune de ses aventures ou de ses épreuves, Wei Zhao les avait presque toutes passées dans des forêts primitives d'un vert luxuriant ; cette fois, force lui fut de constater l'exception !

Ce qui le surprit plus encore, c'est que cette terre désolée, ondulante, s'étendait à perte de vue, sans rien de la solitude insulaire qu'il avait imaginée au milieu de la mer.

Wei Zhao en resta bouche bée ; mais ses compagnons, eux, ne montrèrent nulle surprise : ils semblaient déjà au fait de tout cela.

À la réflexion, rien d'étrange : l'Académie de l'Orgueil de l'Aube était une académie exclusivement féminine, liée à l'île de l'Ouest par une relation de quasi-symbiose ; autrefois, même lorsque les épreuves de l'île de l'Ouest n'étaient pas ouvertes aux étrangers, elles n'étaient sans doute pas fermées à leurs membres. Qu'ils en eussent eu connaissance d'avance n'avait donc rien d'anormal.

Une fois la gorge franchie, on ne voyait plus aux alentours les autres apprentis venus passer les épreuves.

Tous étaient là pour les trésors célestes ; agir séparément était le principe élémentaire. À rester groupés, la moindre trouvaille n'aurait suscité qu'un massacre mutuel — perspective que personne évidemment ne souhaitait, car elle était tout ensemble inefficace et stupide.

« Un instant, vérifions d'abord l'itinéraire », dit soudain Ren Zhongyuan ; puis il tira une carte de son sein.

Wei Zhao y jeta un coup d'œil de loin : c'était sans doute une carte de l'île, mais celle-ci était de toute évidence bien plus vaste qu'il ne l'avait imaginé. Rien qu'en superficie, elle pouvait rivaliser avec les grandes îles des mers du Sud.

Devant, Yi Xiaotian, qui pelotait Yao Jiali, sortit alors un compas de sa besace. De loin, l'objet paraissait extrêmement raffiné, et l'on y devinait comme une sourde pulsation de formations d'une grande profondeur !

C'était sans doute là une pièce de haut rang, introuvable sur le marché. Digne fils de grande famille de l'Académie de l'Est, il avait décidément un équipement des plus avancés.

Les deux hommes confrontèrent un moment carte et compas ; bientôt la direction fut fixée, et Ren Zhongyuan, désignant une petite pente au relief plus élevé sur la gauche : « Par là ! »

Sur ces mots, Ren Zhongyuan reprit la tête de la marche ; Yi Xiaotian et Yao Jiali le suivirent de près ; Huo Yudie, elle, fronça les sourcils, entrouvrit les lèvres sans rien dire, et se plaça derrière les trois autres.

Cherchaient-ils donc vraiment la Liane de Foudre obscure ? Wei Zhao en fut quelque peu perplexe : à les voir si affairés, ils avaient manifestement tout préparé d'avance ; s'il en était ainsi, l'accord conclu entre lui et Huo Yudie tiendrait-il encore ?

Wei Zhao plissa les sourcils d'un air pensif ; à l'attitude de Ren Zhongyuan et des autres, il comprenait qu'ils ne partageraient sûrement pas avec lui un trésor céleste de cette rareté — et que Huo Yudie elle-même n'en obtiendrait peut-être pas beaucoup.

Après tout, l'inimitié s'était déjà étalée tout à l'heure ; le moment venu, une brouille éclaterait forcément. Alors, devrait-il continuer de faire cause commune avec Huo Yudie, ou plutôt saisir l'occasion pour tout accaparer pour lui seul ?

Car si l'on en venait à se battre, l'accord précédent ne compterait plus pour rien ; quoi qu'il fît alors, rien ne saurait être reproché.

Tout en suivant le groupe, Wei Zhao pesait ces pensées ; Ren Zhongyuan et les autres n'en soupçonnaient rien : après tout, ce n'était qu'un poids mort au début de l'achèvement du Nascent, et ces experts au grand achèvement du Nascent ne le prenaient même pas en considération, sans se douter le moins du monde qu'ils étaient déjà devenus la proie d'un autre, tout plongés qu'ils étaient dans l'ivresse de leur orgueil inexpugnable.

Ren Zhongyuan ouvrait la marche ; les cinq compagnons parcoururent près d'une demi-heure la terre désolée. Chemin faisant, non seulement ils ne rencontrèrent nul danger, mais ils ne virent pas même un être vivant ; le paysage demeurait uniforme : que de la friche, encore et toujours de la friche.

Seul le relief variait quelque peu : suivant l'itinéraire tracé sur la carte, ils constatèrent que le terrain sous leurs pieds s'élevait de plus en plus ; ce qui n'était d'abord que des pentes en douceur devenait à présent des monts abrupts, et le chemin se rétrécissait peu à peu, bordé des deux côtés de gorges sans fond. Seulement, la friche restait la friche : même d'un relief singulier, le spectacle en était bien peu réjouissant.

Cette monotonie fastidieuse tranchait du tout au tout avec les périls qu'ils avaient imaginés ; tous en vinrent malgré eux à nourrir le même doute : se pouvait-il qu'en un tel lieu se trouvât quelque trésor céleste ?

Mais les choses étant ce qu'elles étaient, il ne restait plus qu'à poursuivre en serrant les dents, en priant le ciel de ne point revenir les mains vides — faute de quoi tant d'attente n'aurait été qu'un vain élan du cœur…