Chapitre 4673 — Une équipe improvisée

« Bon, eh bien, en considération du sous-maître Shangguan, je veux bien te laisser profiter un peu des avantages en te traînant dans notre sillage, petite sangsue. » Ren Zhongyuan lâcha un froid ricanement et dut se résigner à battre en retraite.

Le sous-maître Shangguan ? Cette fois, ce fut Wei Zhao qui resta un instant interdit : voilà bien longtemps qu'il était arrivé à l'île des Degrés de Nuées et qu'il avait eu, d'une manière ou d'une autre, quelques contacts avec ce grand personnage de Shangguan Tianxia ; mais jamais il n'avait entendu dire que celui-ci fût le sous-maître de l'île du Nord !

Depuis toujours, l'île du Nord ne mettait en avant que le Pavillon des Trois Superpositions ; du haut en bas de la hiérarchie, tous n'avaient que ce nom à la bouche, et dans ce contexte, même le maître de l'île faisait figure d'être mystérieux, à plus forte raison le sous-maître.

Que Shangguan Tianxia fût le maître du Pavillon de l'Ascension céleste, nul ne l'ignorait ; mais pour ce qui était de son titre de sous-maître de l'île du Nord, bien peu le savaient ; du moins les nouveaux venus sans grande ancienneté comme Wei Zhao n'en avaient-ils jamais entendu parler par quiconque.

Voyant l'air de faire la charité de Ren Zhongyuan et de ses compagnons, Wei Zhao, loin de retrouver son irritation de tout à l'heure, sentit tous les regards braqués sur lui — celui de Huo Yudie, en particulier, chargé d'une sorte de prière — et, relevant imperceptiblement le coin des lèvres, il acquiesça d'un hochement de tête évasif : « Fort bien, je vous en serai donc redevable. »

Ces gens-là, à eux seuls, ne valaient certes pas qu'on s'y attardât ; mais à moins d'y être contraint, Wei Zhao ne souhaitait pas encore s'attirer un conflit avec les gens de l'Est, car tous étaient adossés à de puissantes académies, et il n'avait nul besoin, sauf nécessité absolue, de se créer des inimitiés.

Le voyant si conciliant, Huo Yudie put enfin respirer un peu : au contact qu'elle avait eu avec lui, elle avait déjà deviné qu'au fond de ses os couvait un orgueil indicible, à peine perceptible en surface mais partout présent ; elle avait vraiment craint qu'il n'en vînt aux prises avec ces gens, au point que plus rien n'eût été réparable.

Fort heureusement, cet orgueil mis à part, Wei Zhao n'était point dépourvu de toute lucidité : il savait du moins plier et se déployer selon les circonstances, ce n'était pas un esprit sans cervelle.

« Sœur cadette Yudie, allons-y. » Ren Zhongyuan prit aussitôt la tête de la marche, non sans jeter un regard en arrière vers Wei Zhao : « J'espère que tu ne nous tireras pas vers le bas ; autrement, même disciple personnel du sous-maître Shangguan, cela ne te servira à rien : si tu meurs dans l'épreuve faute de force, nul n'y trouvera à redire. »

Jiali et l'autre homme lui emboîtèrent le pas, toisant derechef Wei Zhao d'un œil lourd de sous-entendus, avec une nuance de raillerie : « Hé hé, voilà donc pourquoi notre sœur aînée Huo avait jeté son dévolu sur toi : tu as un fameux appui. Mais c'est toujours la même rengaine : fais attention, tâche de ne pas y laisser la vie. »

Wei Zhao haussa les épaules avec indifférence : ces gaillards semblaient bel et bien avoir fait de lui leur souffre-douleur, comme s'il était quelque chose de mou qu'on pût presser à volonté ? Si tout se passait sans encombre, soit ; sinon, gare à eux de ne point se heurter à plus dur qu'eux !

« Ne le prends pas à cœur : c'est à cause de moi qu'ils s'en prennent à toi, je t'en prie, excuse-les. » Huo Yudie avait fait exprès de marcher en queue de file avec Wei Zhao et s'excusait à voix basse.

« Oh, cela ne me dérange pas le moins du monde. » Wei Zhao lui rendit un pâle sourire.

« Mmm, tant mieux alors. » Le voyant si serein et comme détaché de tout, sans que cela parût feint, Huo Yudie sentit croître en son regard une certaine estime : sa force était certes bien inférieure à celle de Ren Zhongyuan et des autres, mais cette maîtrise de soi, également insensible à la faveur comme à l'affront, était vraiment rare ; à côté de ces gens, la différence sautait aux yeux.

« Permets-moi une question indiscrète : en leur compagnie à tous les trois, es-tu sûre qu'il n'y aura pas de problème ? » demanda soudain Wei Zhao. Son but, en suivant Huo Yudie, était la vigne du Tonnerre mystérieux ; or celle-ci voyait à l'évidence ses propres plans et son propre rythme bouleversés, et si, de la sorte, il devait renoncer pour de bon à cette liane, il n'avait pas envie de perdre son temps en pure perte avec ces gens.

« C'est que… » Huo Yudie hésita aussi, d'un ton empreint de quelque réticence : « Plus on est de gens, plus on a de force ; marcher avec eux a ses avantages et ses inconvénients. Avançons d'abord pas à pas, et si cela ne marche pas, nous aviserons autrement. »

« Soit. Puisque tu le dis, je n'y vois pas d'objection. » Wei Zhao hocha la tête. Il voyait bien que Huo Yudie ne souhaitait pas s'étendre, et ses paroles équivoques ne laissaient pas deviner sa pensée ; il reprit donc : « Au fait, qui sont-ils, précisément ? »

Quelques bribes de conversation avaient beau permettre d'en déduire certains indices sur leur identité, elles demeuraient incomplètes ; Wei Zhao jugea nécessaire de s'informer d'abord des tenants et aboutissants de ces gens, afin, le jour où surviendrait un conflit, de pouvoir peser le pour et le contre sans être entravé par trop de scrupules.

« Celui qui marche en tête se nomme Ren Zhongyuan, tu l'as entendu ; il est disciple de l'académie Xiangyun, à l'Est. Là-bas, il n'a guère d'appuis particuliers, mais il est le fils du grand libateur de notre académie. » À parler de cet homme, une nette répugnance perçait dans le regard de Huo Yudie : on voyait que ce prétendant ne trouvait vraiment pas grâce à ses yeux.

« Le grand libateur ? » Wei Zhao en resta un instant saisi. Il avait bien ouï parler de charges comme celle de libateur — son vieil adversaire Nan Tian Jiguang, par exemple, était libateur de l'académie des cultivateurs de l'île du Milieu —, mais de grand libateur, c'était la première fois qu'il en entendait parler.

« Oui, c'est une charge propre aux académies de l'Est. Son pouvoir est à peu près équivalent à celui d'un vice-directeur ; les deux fonctions se recoupent et s'opposent tout ensemble, et sur un certain plan, l'emprise sur l'académie peut même être plus forte que celle du vice-directeur, car tous les libateurs et tous les élèves relèvent de la juridiction du grand libateur, et tout se décide par sa seule parole. » Huo Yudie en donna l'explication.

« Je vois. » Wei Zhao comprit à peu près le sens de cette charge : sans doute les académies de l'Est étaient-elles trop puissantes et trop démesurées, leurs forces par trop considérables, et avait-on créé exprès ce poste pour contrebalancer les pouvoirs, de crainte que le vice-directeur ne fît main basse sur tout ; après tout, les directeurs des diverses académies n'avaient jamais eu le dessein de gérer eux-mêmes les affaires intérieures de leur établissement.

« L'autre homme s'appelle Yi Xiaotian, également disciple de l'académie Xiangyun ; son oncle y est vice-directeur. » Ici, Huo Yudie s'interrompit soudain ; le visage empourpré, elle reprit d'une voix de moustique : « Il est le compagnon de double cultivation de Jiali ; voilà pourquoi il accompagne souvent Ren Zhongyuan chez nous. »

« Compagnon de double cultivation ? » Wei Zhao lança aux deux intéressés un regard étrange : de fait, la main de Yi Xiaotian s'attardait sans vergogne sur le corps de Jiali, la caressant et la tâtant ; oser de telles privautés devant eux, c'était vraiment un original achevé.

Et pourtant, ce gaillard n'était pas nécessairement insensible à Huo Yudie : sa réaction, tout à l'heure, n'avait pas été aussi vive que celle de Ren Zhongyuan, mais son regard sur elle trahissait bien quelque convoitise. Lorgner le plat d'autrui tout en mangeant dans le sien, c'est le défaut commun de tous les fils de famille.