Kapitel 4674 — Auf Gefahr gestoßen

Auch der Blick, mit dem Huo Yudie in diesem Augenblick von hinten auf Yao Jiali schaute, war alles andere als freundlich. Hinter beiden stand jeweils ein Vizedirektor der Morgenstolz-Akademie, ihre Rivalität war heftig, und so hatte man sich noch nie sonderlich gut verstanden. Zumal nach der Sache mit der Frau aus der Welt der Sterblichen waren die beiden einander fast an die Kehle gegangen, und es gab bereits Anzeichen einer offenen Entzweiung – andernfalls wäre das Verhältnis zweier Mitschülerinnen der Morgenstolz-Akademie wohl kaum so zerrüttet.

»Schwester Yudie, seit wann kennst du ihn eigentlich? Warum weiß ich davon nichts?«, fragte nun Ren Zhongyuan, der vorn gegangen war, plötzlich, trat ein paar Schritte zurück und gesellte sich zu ihnen – offenkundig von Eifersucht gepackt, weil er gesehen hatte, wie Wei Zhao und Huo Yudie miteinander sprachen.

»Mein Meister und der seine sind alte Freunde. Ist es da so verwunderlich, dass wir uns kennen?«, entgegnete Huo Yudie mit eisigem Gesicht.

»Äh, aber früher hast du nie ein Wort davon verlauten lassen. Wie kommst du jetzt auf einmal damit heraus?«, hakte Ren Zhongyuan, noch immer nicht bereit aufzugeben, nach.

»Was mich angeht, Ren, da gibt es allerhand, wovon du nichts weißt.« Huo Yudies Ton war steif, ihre Ungeduld mit diesem Kerl deutlich spürbar – es fehlte nicht viel, und sie wäre ihm offen ins Gesicht gesprungen.

»Hehe, da hast du wohl recht. Genau deshalb möchte ich doch mehr über dich erfahren, Schwester Yudie.« Ren Zhongyuan jedoch schien es gar nicht zu bemerken und fuhr mit schmeichlerischem Lächeln fort, während er verstohlen einen Blick auf Wei Zhao warf – solange er die beiden nur am Flüstern hinderte, war sein Ziel erreicht.

Huo Yudie sah ihn an, ohne zu antworten, doch Ren Zhongyuan gab so leicht nicht auf!

Ihre Haltung blieb kühl, sie antwortete nur sporadisch, und doch ließ er nicht von ihr ab – diese Art von aufdringlicher Beharrlichkeit konnte es durchaus mit Kang Jingming aufnehmen.

Was Wei Zhao betraf, so schwieg er von dem Moment an, da Ren Zhongyuan herangetreten war, völlig. Er glich wirklich einem bloßen Anhängsel, und tatsächlich wäre er, hätte es nicht den Leixuan-Ranke gegolten, gar nicht erst mit diesen Leuten mitgezogen.

Die fünf zogen ihres Weges dahin. Als sie die Mündung der Schlucht hinter sich ließen, öffnete sich vor ihnen mit einem Mal die Weite. Wei Zhao hatte angenommen, es handle sich hier höchstens um ein kleines Eiland, doch was sich seinen Augen darbot, verschlug ihm den Atem – eine Öde lag vor ihm!

Keine reine Wüste; vereinzelt waren noch zusammenhängende Flecken Vegetation zu sehen, doch was sich dem Blick bot, war mindestens zu acht Teilen Ödland. Von Kahlheit im strengsten Sinne konnte keine Rede sein, und doch lag eine Totenstarre über dem Ganzen.

Seit er die Wolkenstufeninsel betreten hatte, hatte Wei Zhao seine Abenteuer und Prüfungen so gut wie immer in saftig dichten Urwäldern durchgestanden – dass es diesmal eine Ausnahme geben würde, damit hätte er nicht gerechnet!

Und was ihn noch mehr überraschte: Diese hügelige Öde war mit einem Blick nicht zu überschauen, nichts erinnerte an das, was er sich unter einer einsamen Insel im Meer vorgestellt hatte.

Wei Zhao schnalzte verwundert mit der Zunge, doch die Gefährten zeigten nicht die geringste Überraschung, als wüssten sie längst Bescheid.

Bei näherem Nachdenken war das auch nicht weiter verwunderlich: Die Morgenstolz-Akademie war eine reine Frauenschule und mit der Westinsel so eng verbunden, dass sie einander fast bedingten. Die Prüfungen der Westinsel waren zwar nicht für Außenstehende geöffnet, doch für sie galten wohl kaum Verbote. Dass man im Voraus Bescheid wusste, war nur normal.

Nach dem Verlassen der Schluchtmündung waren die übrigen Prüflinge, die mitgekommen waren, ringsum nicht mehr zu sehen.

Diese Leute waren alle hinter seltenen Schätzen her, und getrennt vorzugehen war das mindeste Prinzip. Denn bliebe man beisammen, so müsste man sich schon beim Fund eines einzigen Schatzes gegenseitig abschlachten – eine Lage, die offensichtlich niemand wünschte, unrentabel und obendrein töricht.

»Halt, erst einmal die Route festlegen«, sagte Ren Zhongyuan plötzlich und zog eine Karte aus dem Gewand.

Wei Zhao warf aus der Ferne einen Blick darauf – es musste eine Karte der Insel sein, nur dass diese Insel offenkundig weit größer war als erwartet. Allein die Fläche mochte es mit den großen Inseln im Seegebiet von Nanzhou aufnehmen.

Yi Xiaotian, der vorn gerade an Yao Jiali herumfingerte, holte auf diese Worte hin einen Kompass aus seinem Rucksack. Von Weitem sah er überaus feingliedrig aus, und leise war daraus eine tiefgründige Formation zu spüren!

Das war wohl ein Spitzenstück, wie man es auf dem Markt kaum zu sehen bekam. Wie es sich für einen jungen Herrn der Dongzhou-Akademie gehörte – seine Ausrüstung war wahrlich fortschrittlich.

Die beiden verglichen Karte und Kompass miteinander, und rasch war die Richtung bestimmt. Ren Zhongyuan deutete auf einen etwas höher gelegenen kleinen Hügel links vorn: »Dort entlang!«

Mit diesen Worten ging Ren Zhongyuan wieder voran, Yi Xiaotian und Yao Jiali dicht hinter ihm; Huo Yudie aber runzelte die Stirn, öffnete flüchtig den Mund, sagte jedoch nichts und folgte den dreien.

Sollten sie wirklich gekommen sein, um den Leixuan-Ranke zu suchen? Wei Zhao war einigermaßen verwundert. So wichtig taten sie, und offenkundig waren sie wohl vorbereitet – wenn es sich aber so verhielt, galt dann die Abmachung zwischen ihm und Huo Yudie noch?

Nachdenklich runzelte Wei Zhao die Stirn. Am Verhalten Ren Zhongyuans und der anderen war abzulesen, dass sie einen Schatz dieses seltenen Ranges gewiss nicht mit ihm teilen würden – ja, selbst Huo Yudie würde wohl kaum viel davon abbekommen.

Schließlich war schon eben offenbar geworden, wie unversöhnlich sie einander gegenüberstanden; käme es wirklich so weit, müsste man sich gewiss entzweien. Sollte er dann weiterhin mit Huo Yudie gemeinsame Sache machen, oder lieber eine Gelegenheit abwarten und alles kurzerhand selbst einheimsen?

Denn käme es tatsächlich zum Streit, so hätte das alles nichts mehr mit der früheren Abmachung zu tun, und gleich, wie er sich verhielte, wäre es nicht zu tadeln.

Während Wei Zhao den anderen folgte, rechnete er im Stillen nach, und Ren Zhongyuan und die Seinen ahnten nichts davon. Ein Lastenträger der frühen Yuanying-Stufe vom Gipfel – solche Meister der vollendeten Yuanying-Stufe würden ihn nicht eines Blickes würdigen, wussten nicht im Geringsten, dass sie längst zur Beute eines anderen geworden waren, und schwelgten noch immer hoffnungslos in ihrer überheblichen Selbstherrlichkeit.

Ren Zhongyuan führte den Weg, und die fünf stapften eine gute halbe Stunde durch die Öde. Unterwegs begegnete ihnen nicht nur keine Gefahr – nicht einmal ein lebendiges Wesen war zu erblicken; was sich vor Augen bot, blieb eintönig: Öde und abermals Öde.

Das Einzige, was sich ein wenig veränderte, war das Gelände. Der von der Karte gewiesenen Route folgend, bemerkten sie, dass der Boden unter ihren Füßen immer höher anstieg; was anfangs nur sanft gewellte Hänge gewesen waren, war nun zu hochragenden Bergketten geworden, und der Weg nach vorn wurde allmählich eng – zu beiden Seiten gähnten bodenlose Schluchten. Doch eine Öde blieb eine Öde: mochte das Gelände noch so eigenartig sein, schön anzusehen war es wahrlich nicht.

Diese eintönige Ödnis stand in krassem Gegensatz zu den erwarteten allgegenwärtigen Gefahren, dass selbst den Gefährten unwillkürlich derselbe Zweifel aufstieg: Sollte es an einem Ort wie diesem wirklich seltene Schätze geben?

Doch es war nun einmal so, und so blieb ihnen nichts, als die Zähne zusammenzubeißen und weiterzugehen, im stillen hoffend, diesmal nicht mit leeren Händen heimzukehren – sonst wäre all die lange Erwartung umsonst gewesen …