Chapitre 4654 — L'épreuve de l'île de l'Ouest

— L'épreuve de l'île de l'Ouest ? Qu'est-ce que c'est que cette fichue histoire ? Wei Zhao en resta interdit, vaguement déconcerté. Tous les convives présents connaissaient plus ou moins les affaires de l'île de l'Ouest ; lui seul n'en avait jamais entendu parler. Ces derniers temps, il est vrai, il n'avait cessé de côtoyer Ning Xuefei et les autres, mais l'on n'avait jamais tourné qu'autour des mécanismes d'artefacts automatisés, sans qu'il fût une seule fois question de cela.

À y repenser maintenant, Ning Xuefei avait sans doute gardé le silence à dessein : devant Wei Zhao et ses compagnons, elle s'était toujours montrée insouciante et légère, et son talent de comédienne était réel — elle avait si bien fait que nul n'avait soupçonné le poids qui lui pesait sur le cœur.

Devant l'attente fébrile de l'assistance, Wei Zhao haussa les épaules sans comprendre. Cette épreuve de l'île de l'Ouest serait-elle donc si célèbre que même ces étrangers venus d'ailleurs s'en trouvaient ainsi transportés ?

Du temps où il vivait dans le monde profane, Wei Zhao n'était pourtant pas étranger aux épreuves : il en fallait une ici, une autre là, sans cesse. Mais depuis son arrivée sur l'île de l'Échelle des Nuages, c'était devenu rare ; hormis l'épreuve des novices du tout début, il n'en avait plus affronté aucune pendant plus d'un an. Et voilà que celle-ci surgissait soudainement, de la manière la plus imprévue qui fût.

— Frère Wei Zhao, l'épreuve de l'île de l'Ouest, qui revient tous les trois ans, est très renommée dans les cinq grandes îles de l'Échelle céleste, tu sais, lui souffla à l'oreille Han Jingyi en le voyant plongé dans la perplexité.

— Qu'a-t-elle donc de particulier ? demanda Wei Zhao avec curiosité. Une épreuve, en soi, n'a rien d'étonnant ; mais une épreuve dont la renommée s'étend aux cinq îles de l'Échelle des Nuages, voilà qui devenait intéressant — d'autant que cette fois, il y allait du destin conjugal de Ning Xuefei.

— Ce qu'elle a précisément de particulier, je l'ignore… avoua Han Jingyi en tirant la langue, un peu confuse.

Depuis deux ans qu'elle séjournait sur l'île de l'Ouest, elle n'avait pour ainsi dire jamais quitté le palais du maître de l'île — plus exactement, elle s'éloignait rarement de sa salle d'étude, connaissait mal le monde extérieur et ne participait jamais à la moindre épreuve !

D'ailleurs, cette épreuve triennale ne s'était pas présentée à elle auparavant ; c'était pour elle une première, et elle n'en avait jadis entendu qu'un mot ou deux, échappés par hasard aux lèvres de Ning Xuefei.

— Moi, je sais ! s'écria Shangguan Lan'er, bien mieux informée que Han Jingyi, en se penchant vers elles. Mon grand-père en a parlé tout spécialement : il la considère comme l'une des épreuves les plus précieuses des cinq îles de l'Échelle des Nuages. Une occasion extrêmement rare.

— Ah ? Wei Zhao sursauta. La science et la portée du regard de Shangguan Tianxia étaient sans conteste parmi les plus hautes de l'île de l'Échelle des Nuages ; s'il tenait cette épreuve en si haute estime, elle avait assurément ses mérites singuliers.

— Les règles de l'épreuve n'ont en soi rien d'extraordinaire ; ce qui la rend si précieuse, c'est son lieu. Shangguan Lan'er inclina la tête, se remémora un instant, puis poursuivit à l'intention de ses deux compagnons : La légende dit qu'aux abords de l'île de l'Ouest s'étend une mer d'aventures, un champ de bataille laissé par les temps anciens. Enveloppé de brumes marines, de barrières et de sceaux innombrables, on n'y pénètre jamais en temps ordinaire — on ne saurait même le trouver. Seul un moment propice, tous les trois ans, en permet l'ouverture.

— Un champ de bataille antique ? Wei Zhao eut un mouvement intérieur : il lui sembla qu'un souffle ancien et farouche lui arrivait au visage, glaçant d'effroi et, en même temps, excitant l'envie de s'y lancer ! Aux temps anciens, disait-on, les génies foisonnaient et les puissants se pressaient comme une forêt ; ce champ de bataille où reposaient d'innombrables esprits héroïques de l'antiquité devait donc être bien extraordinaire.

— Oui, oui, mon grand-père dit que c'est un endroit très, très dangereux, mais qu'on y trouve aussi d'innombrables trésors célestes ! Avec un peu de chance, on pourrait même hériter de la transmission d'un puissant des temps anciens ! En principe, tout disciple qui achève l'épreuve vivant en ressort transformé, métamorphosé ; voilà pourquoi celle de l'île de l'Ouest est si renommée. En vérité, notre île du Nord en a de semblables, mais elles exigent un rang plus élevé ! expliqua Shangguan Lan'er.

— Je vois… Une chance d'hériter de la transmission d'un puissant de l'antiquité ? Voilà qui, en effet, semble une épreuve peu commune. Wei Zhao hocha la tête d'un air pensif.

— Ce champ de bataille antique est pour toute l'île de l'Ouest un atout d'importance stratégique. Chaque fois qu'il s'ouvrait, seuls les disciples du noyau de l'île y avaient accès ; les étrangers y étaient rarement admis. Mais à en croire les paroles de tante Ning, cette fois, les choses seront sans doute différentes… dit Shangguan Lan'er.

— Oui, voilà qui explique cette excitation générale. Wei Zhao parcourut l'assemblée du regard et lut sur tous les visages la joie et l'effervescence. Une ressource aussi capitale que ce champ de bataille antique, à cause de Ning Xuefei, Ning Shanghe s'apprêtait à l'ouvrir aux étrangers, pour la première fois de mémoire d'homme.

Digne d'une maîtresse d'île ! D'ordinaire, qui veut marier sa fille par les armes dresse au plus une estrade de combat ; entre les mains de Ning Shanghe, c'est un champ de bataille antique qui est jeté dans la balance. Une telle ampleur, une telle générosité, voilà qui n'avait rien de commun.

Et pourtant, si elle voulait, comme elle l'avait dit, désigner la jeune génération la plus prometteuse et la plus solide, il fallait bien un tel champ de bataille. Car une simple estrade n'eût montré que la force du moment, sans rien révéler du potentiel à venir ; et l'élu, alors, n'aurait certes pas été digne d'une princesse de l'île de l'Ouest.

Le regard de Wei Zhao finit par se poser sur Ning Xuefei. Cette jeune fille, d'ordinaire si simple et si optimiste, avait à cet instant le visage d'une pâleur étrange.

Depuis qu'il l'avait connue sur l'île de l'Extrême-Nord, c'était la première fois que Wei Zhao voyait une telle expression sur son visage : désemparée, incertaine, pitoyable — un spectacle qui serrait le cœur.

Cette fameuse épreuve de l'île de l'Ouest, pour Ning Xuefei, n'était rien d'autre qu'un mariage par les armes. Une pareille chose ne saurait plaire à la grande majorité des jeunes filles ; Ning Xuefei eût voulu s'y refuser, mais elle n'était pas maîtresse de son sort.

Elle était la princesse de l'île de l'Ouest, marquée dès la naissance d'un rang et d'un pouvoir souverains, mais il lui fallait aussi en payer le prix, et le mariage n'en était que le plus insignifiant article — cela ne faisait pas exception, même sur l'île de l'Ouest où régnait la prééminence féminine.

Wei Zhao se rappela soudain le banquet de bienvenue de ces derniers jours, et ces paroles que Ning Xuefei avait, sans la moindre gêne, lancées en public devant la femme qui s'était introduite pour le perdre. Sur le moment, il n'y avait vu qu'un propos obscur ; à présent, il y reconnaissait un sous-entendu — mieux, une déclaration des plus explicites : pourquoi donc ne me choisis-tu pas, Wei Zhao ?

Et tout à l'heure encore, quand Ning Shanghe l'avait amenée à porter un toast, le regard de Ning Xuefei exprimait visiblement la même chose. À cette pensée, Wei Zhao sentit son cœur remuer : il lui sembla qu'une corde, au plus profond de lui, venait d'être doucement effleurée.