Chapitre 4653 — Le choix d'un époux

Wei Zhao se frotta la tête, un peu perplexe : que signifiait donc « avoir ce genre de force » ? Et sans qu'il sût pourquoi, il trouvait le regard de Ning Xuefei quelque peu étrange ; il n'aurait su dire ce que la mère et la fille cherchaient à exprimer.

Ning Shanghe et Ning Xuefei parties, Shangguan Lan'er et Han Jingyi, elles, restèrent. Plutôt que de suivre Ning Shanghe de table en table pour porter des toasts, elles préféraient se tenir aux côtés de Wei Zhao : elles s'y sentaient bien plus à l'aise.

— Vous n'avez pas trouvé l'expression de Feifei un peu bizarre, toutes les deux ? demanda Wei Zhao, n'y tenant plus. Shangguan Lan'er et Han Jingyi étaient toujours restées avec Ning Xuefei ; elles devaient en savoir un peu plus.

— Bizarre ? Pas du tout ! répondirent-elles d'une seule voix. Puis, après un instant de silence, Han Jingyi reprit d'un air songeur : — Cela dit, à bien y réfléchir, j'ai l'impression que Feifei a bel et bien quelque chose sur le cœur, mais elle refuse de nous en parler…

— Elle a toujours été comme ça. On la croirait insouciante au premier abord, mais dès qu'elle a le moindre souci, elle le porte seule, sans jamais venir nous en parler spontanément. J'y suis habituée depuis longtemps, dit Shangguan Lan'er avec un hochement de tête résigné.

Insouciante ? Wei Zhao lança un coup d'œil à Shangguan Lan'er : ce mot ne convenait sans doute qu'à elle. Si les rangs et les statuts de Ning Xuefei et les siens étaient à peu près comparables, leurs situations respectives étaient en réalité radicalement différentes.

Shangguan Lan'er était la perle chérie qu'Shangguan Tianxia entourait de mille soins : elle n'avait jamais connu la moindre pression depuis l'enfance, et n'avait jamais évoqué la perspective de prendre la tête du pavillon Chongtian — du reste, en tant que femme, il eût été bien difficile de s'imposer ainsi sur l'île du Nord. D'où sa sérénité insouciante.

Ning Xuefei, elle, était tout autre : son caractère ne différait guère de celui de Shangguan Lan'er, mais elle était l'héritière de l'île de l'Ouest. Prétendre qu'elle n'avait aucune pression eût été purement se mentir à soi-même ; pour indulgente que fût Ning Shanghe à son égard, elle ne relâchait jamais son entraînement complet et méthodique. La princesse élevée dans un tel milieu devait, au plus profond d'elle-même, être d'une trempe inflexible et endurante ; sans quoi, comment aurait-elle pu, un jour, porter seule sur ses épaules toute l'île de l'Ouest ?

Après trois tours de coupes, l'ambiance était enfin pleinement lancée. Les experts venus de divers horizons, d'abord un peu guindés, circulaient désormais visiblement plus volontiers entre eux. L'anniversaire de Ning Xuefei n'était qu'un prétexte : si tant de personnages considérables avaient fait le long voyage jusqu'à l'île de l'Ouest, c'était avant tout pour nouer des relations.

Dans une pareille assemblée, ils avaient non seulement l'occasion de cultiver de bons rapports avec l'île de l'Ouest, mais aussi de se mettre en contact avec d'autres grands personnages des îles de l'échelle céleste ! En temps normal, jamais autant d'éminents personnages ne se fussent réunis au même endroit — à plus forte raison, l'on n'y eût jamais rencontré un vénérable de premier rang de la race des bêtes spirituelles.

Tandis que les coupes se croisaient et que l'atmosphère battait son plein, Ning Shanghe, regagnée sa place d'honneur, se leva soudain de nouveau. La salle entière se tut d'elle-même en un instant : c'était là non seulement un hommage à l'hôtesse, mais surtout la vénération due à la maîtresse de l'île de l'Ouest. Même Qinglong, ce vénérable de la race des bêtes spirituelles à la fois indomptable et d'une force contre nature, observait fort à propos Ning Shanghe, attendant qu'elle prît la parole.

— Amis venus des cinq grandes îles de l'échelle céleste, au nom de toute l'île de l'Ouest, je vous remercie une fois encore de votre présence. En profitant de cette occasion rare, je souhaite vous annoncer une chose importante. Le regard de Ning Shanghe parcourut lentement l'assemblée, et devant tous ces visages suspendus à ses lèvres, elle poursuivit : — Comme chacun sait, ce n'est pas seulement aujourd'hui le dix-huitième anniversaire de ma fille, c'est aussi sa cérémonie de passage à l'âge adulte. Selon les règles de l'île de l'Ouest, je dois lui choisir un époux.

À ces mots, un ahurissement général parcourut la salle. Wei Zhao et les siens n'avaient jamais entendu parler de cette coutume et en restèrent tous stupéfaits ; certains, en revanche, s'y attendaient déjà, preuve que c'était là une tradition bien établie de l'île de l'Ouest.

Sans qu'il sût pourquoi, Wei Zhao sentit soudain un vide dans son cœur. À vrai dire, ses relations avec Ning Xuefei se limitaient à une bonne amitié, encore bien loin d'un sentiment amoureux ; pourtant, à l'entendre annoncer ainsi qu'elle allait se marier, cette sensation de vacuité était bien réelle.

Wei Zhao secoua vivement la tête : le mariage de Ning Xuefei était une affaire inévitable, tôt ou tard. Après tout, elle était l'héritière de l'île de l'Ouest, et le choix de son époux touchait directement à la situation d'ensemble et à la stabilité de toute l'île ; une telle question devait nécessairement être mise à l'ordre du jour de bonne heure. Simplement, il ne s'attendait pas à ce que ce fût si soudain.

À cet instant, comme si elle eût deviné les pensées de Wei Zhao, Han Jingyi lui serra soudain la main et, battant de ses grands yeux limpides comme l'eau, murmura : — Frère Wei Zhao, Jingjing et Feifei sont de grandes amies, nous ne voulons pas être séparées.

— C'est vrai, moi aussi, laissa échapper Shangguan Lan'er à côté. Mais à peine avait-elle parlé que son joli visage s'empourpra : elle sentait qu'il y avait quelque chose de bizarre. Elle se hâta d'ajouter : — Je… je veux dire, nous devons rentrer sur l'île du Nord, et de toute façon nous n'avons guère l'occasion de nous voir ; si Feifei se marie, ce sera encore plus rare. Mais il suffirait qu'elle épouse le petit frère cadet, et le problème serait réglé : même en tant que princesse de l'île de l'Ouest, elle pourrait venir souvent nous retrouver sur l'île du Nord pour nous amuser !

— Voilà… Wei Zhao en resta sans voix. Shangguan Lan'er s'exprimait encore plus franchement que Han Jingyi : simplement parce qu'elles voulaient multiplier les occasions d'être ensemble, elles le poussaient à courtiser Ning Xuefei. La logique de ces deux fillettes était d'une simplicité et d'une candeur vraiment adorables !

Mais elles voyaient les choses bien naïvement : Ning Xuefei était la princesse de l'île de l'Ouest, celle qui était destinée à prendre un jour la tête de toute l'île. Même s'il caressait réellement cette idée, ce ne serait assurément pas chose facile.

Pour chérir qu'elle fût Ning Xuefei, Ning Shanghe devait avant tout, en pareille matière, considérer les intérêts de toute l'île de l'Ouest ! Sans nul doute, ce n'était pas le moment pour Ning Xuefei de courir après son bonheur : il s'agissait purement et simplement d'une alliance. Celui qui deviendrait l'époux de la princesse de l'île de l'Ouest devrait ou bien jouir d'un rang comparable au sien, ou bien posséder une force absolument hors du commun — l'un des deux était indispensable.

Or, en l'état actuel des choses, Wei Zhao n'était, en fait de force, qu'au sommet du début du stade de l'Âme Primaire, et, en fait de rang, que le deuxième frère cadet, intendant de la salle intérieure du pavillon Qingyun !

Si de telles conditions demeuraient inaccessibles à l'immense majorité des cultivateurs ordinaires, prétendre s'en servir pour s'agripper à la princesse de l'île de l'Ouest — à supposer que ce ne fût pas pure chimère — relevait assurément de l'extrêmement difficile.