Chapitre 4652 — Un sens caché

Wei Zhao laissa enfin échapper un soupir de soulagement : « Nan Zhou » et « Nan Dao » ne différaient que d'un caractère, mais ce que Qinglong venait de dire changeait tout. S'il avait parlé de l'île du Sud, Wei Zhao aurait su qu'il avait été percé à jour ; or il avait dit « Nan Zhou » — il faisait donc sans doute allusion à l'affaire du grand rassemblement des compagnies d'escorte du continent du Sud…

— Vous me flattez, ancien Qinglong. Je n'ai fait que rendre un service à un ami, trois fois rien, dit Wei Zhao avec une froideur détachée.

— Ton trois fois rien a laissé une légende à ceux de Nan Zhou. Dis-moi, prétends-tu qu'ils sont trop faibles, ou que tu es trop fort ? Qinglong eut un sourire équivoque et, sans attendre la réponse de Wei Zhao, poursuivit : J'irai moi aussi rendre visite à l'île du Nord, un jour. J'espère alors que l'envoyé Lin voudra bien me servir d'intermédiaire.

Cela dit, sans prêter la moindre attention à la stupeur de Wei Zhao et de l'assistance, Qinglong tourna les talons et regagna seul l'espace réservé aux hôtes de l'île du Sud.

Que diable cachait donc cette créature derrière ses airs ? La tête de Wei Zhao n'était qu'un fouillis d'interrogations : il ne savait pas pourquoi Qinglong était soudain venu à lui, ni pourquoi il avait tenu de tels propos, ni quel sens profond se dissimulait là-dessous — c'était à n'y rien comprendre.

Wei Zhao était perplexe, mais les autres convives l'étaient bien davantage : qu'un ancien de la race des bêtes spirituelles, un Qinglong si haut placé, vînt ainsi en public adresser la parole à un jeune disciple de la salle Qingyun de l'île du Nord, voilà qui défiait l'entendement ! Après tout, l'écart de rang entre eux n'était-il pas par trop immense ?

À cause de Qinglong, Wei Zhao était à présent le point de mire de toute la salle. Qi Wenmo, qui ne l'avait pas remarqué plus tôt, en fut soudain saisi de stupeur et de joie : jamais il n'aurait rêvé rencontrer Wei Zhao sur l'île de l'Ouest.

Si chacun de ses gestes ne l'avait engagé au nom des mers de Nan Zhou, et si la circonstance présente n'avait été si solennelle et si délicate, Qi Wenmo se serait rué sur Wei Zhao pour le serrer dans ses bras à l'étouffer ; mais il lui fallut contenir son trouble et se contenter de saluer Wei Zhao d'un geste de la main, de loin.

Wei Zhao ne tarda pas à s'en apercevoir. Aussitôt, il relégua Qinglong au rang des choses oubliées et fit signe à Qi Wenmo qu'ils trouveraient bien, une fois le banquet d'anniversaire terminé, un moment pour se retrouver et faire la causette.

Or, tandis que Wei Zhao et Qi Wenmo échangeaient leurs salutations, Lan Tieshan et Gongsun Jie, eux aussi assis dans l'espace réservé à l'île du Nord, sombrèrent malgré eux dans une profonde rêverie : leurs regards, rivés au dos de Qinglong, semblaient vouloir le transpercer de part en part.

Les paroles que Qinglong venait d'adresser à Wei Zhao, tous deux les avaient entendues fort distinctement. C'était là un événement de la plus haute importance, qu'il fallait sans délai rapporter à leurs supérieurs !

Que Qinglong fît ainsi irruption pour assister à l'anniversaire de la princesse de l'île de l'Ouest, voilà déjà qui paraissait fort suspect ; et voilà qu'il annonçait maintenant son intention de visiter l'île du Nord ! Que mijotait donc la race des bêtes spirituelles ? Se mettre ainsi à courir le monde, n'était-ce pas vouloir rompre ouvertement le pacte jadis conclu entre le roi des bêtes spirituelles et l'alliance des hommes ?

Si les cinq grandes îles des Degrés de Nuage avaient pu préserver la paix toutes ces années, c'était en grande partie grâce à ce pacte ; sans lui, vu le fossé qui séparait la race des bêtes spirituelles des cultivateurs humains, la guerre pouvait éclater à tout instant — et ce serait là une affaire sans précédent !

Le banquet se poursuivait, mais tous les regards continuaient de glisser malgré eux vers l'espace réservé à l'île du Sud : l'onde de choc produite par Qinglong était trop forte. Qu'il fût venu présenter ses vœux à la princesse de l'île de l'Ouest, soit ; mais chacun discernait bien, dans ce geste, l'inquiétude de la race des bêtes spirituelles — peut-être même le présage qu'elle s'apprêtait à sortir de l'île du Sud !

À cette pensée, un frisson d'effroi parcourut l'assistance.

La puissance terrifiante de la race des bêtes spirituelles ne faisait aucun doute, mais elle n'avait jamais franchi les limites de l'île du Sud, et c'était pourquoi les cultivateurs humains pouvaient dormir sur leurs deux oreilles.

Or, à présent, si la race des bêtes spirituelles se décidait à se manifester au grand jour, elle introduirait à coup sûr dans les cinq grandes îles des Degrés de Nuage un facteur de bouleversement sans pareil.

Même sans déclencher la guerre, la menace sourde que son passage ferait peser sur les humains suffirait à renverser l'ordre établi : les cinq grandes îles des Degrés célestes, plongées depuis tant d'années dans la quiétude, allaient immanquablement revoir se lever les vents et les nuages — peut-être même s'ouvrirait-il une nouvelle ère de chaos absolu !

— Je remercie tous nos hôtes d'être venus de si loin pour nous honorer de leur présence. Aujourd'hui, ma fille atteint ses dix-huit ans et sa majorité ; c'est aussi pour l'île de l'Ouest une journée des plus mémorables. Au nom de toutes mes sœurs de l'île de l'Ouest, je vous remercie, dit Ning Shanghe ; et sur ces mots, les regards se détournèrent enfin de Qinglong, et le banquet reprit son cours normal.

— À la joie de l'anniversaire de ma fille, levons tous nos coupes et vidons-les jusqu'à la dernière goutte. Que nul ne rentre ce soir ! déclara Ning Shanghe en souriant, sa coupe à la main.

— Vidons nos coupes, que nul ne rentre ce soir ! reprirent tous en chœur avec ardeur ; l'atmosphère, un instant alourdie, fut aussitôt ranimée, et chacun leva bien haut sa coupe et la vida d'un trait.

Ning Shanghe était femme, mais les femmes de l'île de l'Ouest ne se mesuraient point à l'aune commune ; à plus forte raison leur souveraine. Réservée, elle avait une noblesse altière et froide ; expansive, une aisance magnanime. En pareille circonstance, chacun de ses gestes prenait une ampleur majestueuse : elle qui régnait sur toute une île descendit en personne porter les toasts, parcourant d'un bout à l'autre chaque espace réservé aux invités, et chaque fois vidant sa coupe d'un trait, franchement, sans barguigner. La salle éclata en acclamations tonitruantes et ininterrompues : vraiment, la femme ne le cédait en rien aux hommes !

Puisque Ning Shanghe venait porter les toasts, Ning Xuefei devait naturellement la suivre ; en cette occasion, elle montrait bien la prestance de sa mère et buvait elle aussi avec une netteté sans apprêt — au point que Wei Zhao en demeura quelque peu surpris : cette petite n'aurait-elle pas été entraînée à cela depuis son enfance ?

Partout où passaient Ning Shanghe et Ning Xuefei, c'était à n'en pas douter le point de mire unique de la salle ; et cette fois, lorsqu'elles arrivèrent à l'espace réservé aux hôtes de l'île du Nord, elles s'arrêtèrent tout exprès devant Wei Zhao. Officiellement, elles portaient un toast à tous les invités venus du Nord, mais l'observateur avisé voyait bien que cela recelait quelque intention secrète.

Sentant peser sur lui les regards étranges de l'assistance, Wei Zhao ne put que sourire intérieurement avec amertume : tout à l'heure c'était Qinglong, maintenant c'était Ning Shanghe — deux fois de suite on le mettait au centre de toutes les attentions. Avait-il donc hérité aujourd'hui de l'aura du personnage principal, pour que tous les grands personnages défilent ainsi devant lui ?