Chapitre 4655 — Tenter l'expérience soi-même

Wei Zhao contemplait Ning Xuefei, un peu absent, quand celle-ci leva les yeux au même instant : leurs regards se heurtèrent, et soudain le temps parut se figer.

Jamais Wei Zhao n'avait nourri à l'égard de Ning Xuefei la moindre arrière-pensée ; pourtant, en cet instant, leurs cœurs se rapprochèrent insensiblement, et voilà que, tout à coup, il sentit son propre cœur battre plus fort.

Sous le regard de Ning Xuefei, plein d'attente, Wei Zhao respira profondément : cette épreuve de l'île de l'Ouest, surgie de nulle part, allait sans doute l'obliger à s'en mêler d'une manière ou d'une autre.

— Cette épreuve de l'île de l'Ouest s'ouvrira officiellement dans deux jours. Tous ceux que cela intéresse pourront s'y inscrire le moment venu ; je suis sûre que nul ne le regrettera. Sur ces mots, Ning Shanghe leva son verre vers l'assistance, le vida d'un trait, puis quitta la salle la première, Ning Xuefei à sa suite.

Un silence de mort régna sur l'assemblée. Les hôtes ayant pris congé, le banquet d'anniversaire touchait à sa fin ; mais l'assistance, visiblement, n'était pas encore revenue de la surprise de l'instant, et tous couvaient d'un regard brûlant la silhouette qui s'évanouissait dans l'encadrement de la grande porte.

Participer à cette épreuve de l'île de l'Ouest était déjà un gain inespéré ; et si, au cours de l'épreuve, on se distinguait, on pouvait encore espérer d'un seul bond devenir l'époux de la princesse de l'île de l'Ouest — une occasion de s'élever d'un coup jusqu'au ciel !

Longtemps après, les invités finirent par se retirer les uns après les autres, chacun regagnant son logis pour se préparer : tous n'avaient sans doute pas l'intention de prendre part à cette épreuve de l'île de l'Ouest, si rare fût-elle, mais nul homme de force et d'ambition n'eût laissé passer une chance qui ne se présenterait jamais deux fois.

— Jeune maître Xu, ça ne va pas du tout ! Ce débauché de Wei Zhao va sûrement s'inscrire à l'épreuve ; et s'il venait à être choisi comme époux de Ning Xuefei, ne serions-nous pas ridiculisés jusqu'à la ruine ? De retour dans leur chambre, Kang Jingming ne put retenir son inquiétude : l'échec d'une mission entraînait de lourdes sanctions, et il n'avait nulle envie de servir de bouc émissaire.

— Tu crois m'apprendre quelque chose ? Ce genre de nœud, je ne le vois pas ? As-tu une bonne idée, toi ? Xu Lingchong tournait en rond dans la chambre, exaspéré : l'annonce soudaine de Ning Shanghe était une aubaine pour les autres, mais pour eux deux, un immense embarras — n'était-ce pas offrir à Wei Zhao, sur un plateau, l'occasion de s'approcher de Ning Xuefei ?

— Non… fit Kang Jingming en secouant la tête avec impuissance. L'autre jour, profitant du banquet de bienvenue, ils avaient voulu gâcher les relations entre Ning Xuefei et Wei Zhao, mais l'affaire avait été percée à jour sur-le-champ ; il n'avait même pas encore trouvé comment semer la discorde davantage, et voilà que Wei Zhao, de son côté, avait au contraire l'occasion d'aller plus loin avec Ning Xuefei. Comment s'en sortir ?

— Si tu n'as rien, la ferme ! Xu Lingchong écarta la main avec humeur, le visage tout entier dévoré d'inquiétude et de colère.

Comme ils parlaient, une ombre rouge, à peine visible, se glissa soudain par la fenêtre ; Xu Lingchong et Kang Jingming tressaillirent d'un même mouvement : une missive de la chauve-souris de sang !

Xu Lingchong se hâta de détacher le billet du dos de la chauve-souris ; comme prévu, il portait les dernières instructions de l'homme mystérieux. Mais à peine l'eut-il achevé qu'il demeura stupéfait, le visage plein d'une étrangeté indéfinissable.

— Jeune maître Xu, que dit le supérieur ? demanda Kang Jingming avec prudence.

— Le supérieur est déjà au courant : Ning Shanghe compte profiter de l'épreuve de l'île de l'Ouest pour choisir un époux à sa fille. Il nous ordonne de tout faire pour empêcher Wei Zhao de réussir, dût-il pour cela saboter l'épreuve par tous les moyens, sans reculer devant rien. Cependant… Xu Lingchong s'interrompit brusquement.

— Cependant quoi ? s'empressa de demander Kang Jingming.

— Le supérieur estime que, cette fois, il serait bon que ce soit nous qui nous distinguions à l'épreuve de l'île de l'Ouest, et que nous saisissions l'occasion de nous accrocher à la princesse… En disant cela, Xu Lingchong ne put s'empêcher d'afficher une mine singulière.

— Ma foi… jeune maître Xu, ne feriez-vous pas mieux de tenter votre chance en personne ? suggéra Kang Jingming, prenant la balle au bond.

— Va te faire foutre ! Tu ne sais donc pas comment je suis ? Xu Lingchong, honteux et furieux, eut soudain les yeux prêts à cracher du feu pour tuer. En d'autres temps, il eût accepté une telle perspective avec mille fois plaisir ; mais dans la situation présente, aller tenter sa chance, c'était pure folie !

Kang Jingming rentra aussitôt la tête dans les épaules. Le fait que Xu Lingchong eût été « retranché » n'était un secret pour personne ; en réalité, quiconque le connaissait savait que l'homme n'était pas seulement incomplet physiquement : son esprit aussi était depuis longtemps déformé — sans quoi, comment aurait-il pu s'afficher à tout propos avec un Meng Zhou ?

— Euh, alors, peut-être que je pourrais m'en charger, moi ? hasarda Kang Jingming après une hésitation. Depuis un moment, il brûlait de lâcher cette phrase : s'élever d'un coup jusqu'au ciel grâce à Ning Xuefei, la princesse de l'île de l'Ouest, voilà qui l'avait toujours fait rêver ; c'était déjà ainsi qu'il procédait dans le monde profane — au fond de lui, ce garçon n'était qu'un misérable parasite, friand de s'élever en s'accrochant aux femmes.

La princesse de l'île de l'Ouest, quel rang auguste et noble ! Devenir son époux, c'était se promettre de figurer un jour parmi les grands du sommet de l'île de l'Ouest ; avec assez d'habileté, on pouvait même la supplanter et devenir maître véritable de l'île — alors, plus besoin de trimer comme larbin pour le Centre, plus besoin de guetter les humeurs de Xu Lingchong !

Et puis, Ning Xuefei n'était pas seulement la princesse de l'île de l'Ouest : elle était en elle-même une beauté de premier ordre, d'une splendeur sans égale ; pareille merveille, tout homme en aurait eu l'eau à la bouche — sauf un fou comme Xu Lingchong, déficient de corps et d'esprit.

Pourtant, Kang Jingming eût-il eu l'eau à la bouche devant Ning Xuefei qu'il n'aurait osé, au départ, nourrir la moindre prétention : avec sa force et son rang, le fossé qui le séparait de la princesse était bien trop large ; un crapaud voulant gober un cygne, encore fallait-il s'y prendre avec quelque mesure — à le dire tout haut, on en serait mort de rire.

Mais les choses avaient changé : Kang Jingming, à lui seul, ne pesait pas lourd, mais si derrière lui se dressait le Centre, cette organisation immense et mystérieuse, alors plus rien n'était impossible, n'est-ce pas ?

Plus il fréquentait le Centre, mieux il mesurait la puissance de cette mystérieuse organisation, plus son cœur en était saisi ; et si, cette fois, il obtenait le soutien total des supérieurs, Kang Jingming était convaincu d'avoir sa chance — et une chance qui n'était pas mince !

— Toi ? Xu Lingchong le toisa de haut en bas, la méfiance visible sur son visage : il ne manquait plus que quatre grands mots écrits en travers — « méconnaissance de ses forces ».

— Je… je ne faisais qu'une suggestion… Kang Jingming sentit son cœur se serrer : si l'autre venait à savoir qu'il ne pensait qu'à s'élever par ce biais, il en verrait de dures.

— Bon, pour l'instant, il n'y a guère d'autre candidat que toi. Xu Lingchong, après réflexion, dut acquiescer. Au fond de lui, il jugeait ce garçon indigne de Ning Xuefei ; mais le problème, c'est qu'il ne pouvait y aller en personne — alors qui, sinon Kang Jingming ?

— Merci, jeune maître Xu ! Kang Jingming exulta : ce voyage à l'île de l'Ouest n'avait vraiment pas été vain — le retournement de situation était en vue !