Kapitel 4654 — Die Prüfung der Westinsel

»Die Prüfung der Westinsel? Was zum Teufel ist das denn?« Wei Zhao war völlig verdutzt und verstand kein Wort. Alle anderen Anwesenden wussten über die Angelegenheiten der Westinsel Bescheid, nur er hatte noch nie davon gehört. Zwar war er in den vergangenen Tagen ständig mit Ning Xuefei und den anderen zusammen gewesen, doch stets hatte sich alles um die automatischen Gussmechanismen gedreht, von dieser Sache war nie die Rede gewesen.

Wenn er jetzt darüber nachdachte, so hatte Ning Xuefei dies vermutlich mit Absicht verschwiegen. Vor Wei Zhao und den anderen hatte sie sich durchweg unbeschwert und sorglos gegeben, und ihre schauspielerische Kunst war wahrlich nicht schlecht – keinem von ihnen war jene Last aufgefallen, die sie im Herzen trug.

Als Wei Zhao die unendlich erwartungsvollen Mienen der Umstehenden sah, zuckte er verständnislos mit den Schultern. Sollte diese Prüfung der Westinsel etwa derart berühmt sein, dass selbst diese Fremden, die nicht von der Westinsel stammten, dermaßen in Aufregung gerieten?

In der weltlichen Sphäre war Wei Zhao mit Prüfungen durchaus vertraut gewesen, hatte er doch ständig an dieser und jener Prüfung teilgenommen. Doch seit seiner Ankunft auf der Wolkenstufeninsel waren sie selten geworden – abgesehen von der Prüfung der Neuankömmlinge zu Beginn hatte er über ein Jahr lang an keiner einzigen mehr teilgenommen. Dass nun urplötzlich wieder eine auftauchte, und das noch auf so unvorbereitete, unerwartete Weise, damit hatte er nicht gerechnet.

»Bruder Wei Zhao, die alle drei Jahre stattfindende Prüfung der Westinsel ist auf allen fünf großen Inseln der Himmelsstufe wohlbekannt«, flüsterte Han Jingyi, die seinen ratlosen Blick bemerkte, ihm eilig ins Ohr.

»Gibt es denn etwas Besonderes daran?«, fragte Wei Zhao neugierig. Prüfungen waren nichts Ungewöhnliches, doch wenn eine Prüfung auf allen fünf Wolkenstufeninseln solchen Ruhm genoss, dann war das schon interessant – zumal es diesmal auch um Ning Xuefeis Lebensbund ging.

»Was genau daran so besonders ist, weiß ich auch nicht …«, Han Jingyi streckte schüchtern die Zunge heraus.

In ihren zwei Jahren auf der Westinsel hatte sie den Palast der Inselherrin kaum je verlassen, genauer gesagt, sie hatte ihr Forschungslabor nur selten verlassen und wusste von der Außenwelt nicht viel – an irgendwelchen Prüfungen hatte sie ohnehin nie teilgenommen!

Zumal sie bei dieser alle drei Jahre stattfindenden Prüfung bisher keine Gelegenheit gehabt hatte, ihr beizuwohnen; auch für sie war es das erste Mal. Zuvor hatte sie nur hin und wieder ein paar Worte darüber aus Ning Xuefeis Mund aufgeschnappt.

»Das weiß ich!«, mischte sich Shangguan Lan’er ein, die weit besser Bescheid wusste als Han Jingyi, und erklärte den beiden: »Diese Prüfung der Westinsel hat mein Großvater einmal eigens erwähnt; er nennt sie eine der wertvollsten Prüfungen der fünf Wolkenstufeninseln überhaupt, ein überaus seltenes Ereignis.«

»Oh?« Wei Zhao stutzte. Shangguan Tianhuas Erfahrung und Weitblick waren zweifellos erste Klasse auf der Wolkenstufeninsel; wenn selbst er dieser Prüfung solche Bedeutung beimaß, dann musste wirklich etwas Einzigartiges daran sein.

»Die Prüfungsregeln selbst sind nichts Besonderes – das Außergewöhnliche an der Prüfung der Westinsel ist ihr Schauplatz«, sagte Shangguan Lan’er, legte den Kopf schief, wie um sich zu erinnern, und fuhr dann fort: »Der Legende nach gibt es in der Nähe der Westinsel ein Meer der Abenteuer, eine Schlachtfeldruine aus uralten Zeiten. Ringsum von Meernebel, Bannsiegeln und zahllosen weiteren Barrieren umschlossen, ist sie normalerweise nicht zu betreten, ja nicht einmal zu finden; nur alle drei Jahre, wenn sich ein bestimmter günstiger Umstand ergibt, lässt sie sich öffnen.«

»Ein uraltes Schlachtfeld?« Etwas regte sich in Wei Zhaos Herzen, und eine unheimliche Ahnung ließ einen uralten, grausamen Hauch auf ihn eindringen, der einem unwillkürlich das Blut in den Adern gefrieren ließ und zugleich die Lust weckte, es zu wagen. Hieß es nicht, in uralten Zeiten seien Genies in Scharen und Meister dicht an dicht aufgetreten? Dann war diese Schlachtfeldruine, in der unzählige uralte Heldengeister begraben lagen, gewiss alles andere als gewöhnlich.

»Ja, ja, meinem Großvater zufolge ist es ein sehr, sehr gefährlicher Ort, doch wahrlich birgt er auch unzählige Schätze himmlischer Gaben und irdischer Kostbarkeiten! Mit etwas Glück ist es sogar nicht unmöglich, das Erbe eines uralten Meisters zu erlangen! Grundsätzlich gilt: Jeder Schüler, der die Prüfung lebend besteht, macht einen Wandel wie aus einem neuen Menschen durch – daher rührt der Ruhm der Prüfung der Westinsel. Eigentlich gibt es auch bei uns auf der Nordinsel eine ähnliche Prüfung, nur ist die geforderte Stufe höher«, erklärte Shangguan Lan’er.

»Ich verstehe. Es besteht also Gelegenheit, das Erbe eines uralten Meisters zu erlangen? Das klingt in der Tat nach einer außergewöhnlichen Prüfung.« Nachdenklich nickte Wei Zhao.

»Diese Schlachtfeldruine aus uralten Zeiten hat für die gesamte Westinsel strategische Bedeutung. Wann immer sie sich in der Vergangenheit öffnete, war sie im Grunde nur den Kernschülern der Westinsel selbst zugänglich – Außenstehende hatten kaum je Gelegenheit, daran teilzunehmen. Doch so wie Tante Ning es eben angedeutet hat, dürfte es diesmal wohl anders sein …«, sagte Shangguan Lan’er.

»Ja, kein Wunder, dass alle so aufgeregt sind.« Wei Zhao ließ den Blick über den Saal schweifen und sah die erregten, jauchzenden Mienen der Menge. Diese Schlachtfeldruine aus uralten Zeiten war eine derart entscheidende Ressource – und nun war Ning Shanghe wegen Ning Xuefei bereit, sie zum ersten Mal in der Geschichte für Außenstehende zu öffnen.

Wie es sich für eine Inselherrin gehörte: Wenn andere eine Brautwerbung durch Kampf veranstalteten, errichteten sie bestenfalls eine Kampfplattform – doch bei Ning Shanghe wurde daraus gleich eine Schlachtfeldruine aus uralten Zeiten. Solcher Mut und solche Großzügigkeit waren wahrlich außergewöhnlich.

Freilich, um nach ihren eigenen Worten die jüngste Generation mit dem größten Potenzial und der größten Stärke auszuwählen, brauchte es tatsächlich einen solch vortrefflichen Schauplatz. Denn bloßes Kämpfen auf einer Plattform hätte allenfalls die gegenwärtige Stärke erkennen lassen, nicht aber das künftige Potenzial – und wer so ausgewählt würde, wäre einer Prinzessin der Westinsel wahrlich nicht würdig.

Wei Zhaos Blick blieb schließlich an Ning Xuefei hängen. Dieses sonst so arglose und lebensfrohe Mädchen trug jetzt eine seltsam fahle Blässe im Gesicht.

Seit er Ning Xuefei auf der Insel des äußersten Nordens kennengelernt hatte, sah Wei Zhao diesen Ausdruck zum ersten Mal auf ihrem Antlitz: hilflos, verzagt, bemitleidenswert anzusehen – es schnitt einem ins Herz.

Die sogenannte Prüfung der Westinsel war für Ning Xuefei fraglos nichts anderes als eine Brautwerbung durch Kampf. So etwas käme den meisten Mädchen höchst ungelegen; Ning Xuefei wollte sich dagegen wehren, doch sie konnte nicht über sich selbst bestimmen.

Sie war die Prinzessin der Westinsel, von Geburt an mit höchster Stellung und Macht ausgestattet, doch zugleich musste sie dafür den entsprechenden Preis zahlen – die Ehe war nur der unscheinbarste Posten darunter, und das galt selbst auf der Westinsel, wo die Frauenherrschaft blühte.

Plötzlich fiel Wei Zhao das Willkommensbankett vor einigen Tagen wieder ein: Damals hatte Ning Xuefei angesichts jener Frau, die hereingestürzt war, um ihn zu verleumden, ohne jede Scheu vor aller Öffentlichkeit jene Worte gesagt. Damals hatte er sie nur für befremdlich gehalten, doch jetzt bedacht, waren sie wohl ein Wink gewesen – nein, geradezu ein deutlicher Hinweis: Warum erwählt Wei Zhao nicht mich?