Chapitre 4635 — La mer de brume

Refoulant ses pensées vagabondes, Wei Zhao n'avait plus le moindre goût à contempler le lever du soleil ; savoir deux paires d'yeux braquées sur lui suffisait à lui donner cette désagréable sensation d'avoir des aiguilles plantées dans le dos, celle d'être épié dans une forêt dense par deux puissants esprits bestiaux, une pression invisible à vous couper le souffle.

Pourtant, le jade n'avait donné aucun signal d'alarme : Gongyang Jun et Lan Tieshan ne nourrissaient donc aucune mauvaise intention ; peut-être même n'étaient-ils venus se cacher là que sur ordre de Shangguan Tianxia, pour le protéger en secret. C'était la seule pensée qui le réconfortât un peu.

La navigation se poursuivait, paisible, sur l'immensité marine ; mais devant ce paysage invariablement semblable, passée la première griserie de la nouveauté, le voyage devint vite monotone et fastidieux. Wei Zhao, lui, s'en moquait : il avait su se terrer plus de six mois dans les marais des Cinq Poisons, privé de toute lumière ; à côté de cela, une traversée de quinze jours n'était rien.

Shangguan Lan'er et le petit Juanjuan, en revanche, n'y tenaient plus ; désœuvrés du matin au soir, ils venaient trouver Wei Zhao et le harcelaient sans cesse pour qu'il racontât ses aventures passées, histoire de tromper l'ennui comme on écoute un conte.

Les aventures de Wei Zhao au Nan Zhou n'intéressaient d'ailleurs que médiocrement Shangguan Lan'er ; ce qui la fascinait vraiment, c'était le monde séculier. À force d'entendre Wei Zhao en parler, elle avait fini par concevoir une idée : un jour, il lui faudrait absolument aller s'amuser dans le monde séculier ; passer toute sa vie, médiocre et sans éclat, sur l'île des Degrés de Nuages, quel dommage ce serait !

Selon l'itinéraire prévu, le gigantesque vaisseau au trésor devait fendre les flots une quinzaine de jours ; après avoir arpenté le navire en tous sens durant les deux premiers jours, Wei Zhao était presque devenu, par la suite, le conteur attitré de Shangguan Lan'er. Il fallait bien l'admettre en son for intérieur : l'intérêt de la demoiselle pour le monde séculier était proprement prodigieux. Le moindre détail insignifiant la faisait s'extasier un long moment, et elle pressait Wei Zhao de questions jusqu'à la racine des choses.

Cela dura jusqu'au dixième jour. Wei Zhao était en train de lui raconter sa carrière d'assassin quand un membre d'équipage vint soudain annoncer qu'une épaisse brume marine barrait la route, devant : impossible d'avancer plus loin.

Wei Zhao tressaillit ; il se hâta de gagner le pont avec Shangguan Lan'er et le petit Juanjuan pour évaluer la situation. Une foule nombreuse s'y était déjà rassemblée : Gongyang Jun, Lan Tieshan et même Xu Lingchong s'y trouvaient. Après tout, se voir bloqué en pleine mer par la brume, c'était une affaire grave !

Le gigantesque vaisseau au trésor avait beau être une forteresse mobile, ce n'était vrai que par rapport aux navires ordinaires ; une fois pris au piège au milieu de l'océan sans limites, si cela durait, non seulement le voyage serait fortement retardé, mais l'approvisionnement finirait par poser problème. Et pourtant, auprès des deux autres menaces, ce n'était là que broutille.

Ces deux menaces, c'étaient les monstres marins et le climat. Dans huit cas sur dix, le gigantesque vaisseau au trésor s'en tirait sans dommage ; mais il restait deux chances sur dix qu'un accident survînt, et alors, c'était une crise mortelle.

Si l'on venait soudain à croiser ces anguilles électriques géantes, ces monstres marins surpuissants du stade de la Fente des Mers, le gigantesque vaisseau au trésor pourrait-il encore garantir sa sécurité ? La réponse n'était guère rassurante.

De même, en cas de conditions climatiques extrêmes, le gigantesque vaisseau au trésor aurait bien du mal à garantir l'absence de danger.

À cet instant, la foule qui s'amassait sur le pont était gagnée par l'inquiétude. La brume marine en soi n'avait rien d'effrayant ; ce que l'on redoutait, c'était ce qui se cachait derrière cette épaisse purée de pois : rien du tout, une horde de monstres marins d'une férocité extrême, ou bien une vague monstrueuse capable de retourner le vaisseau au trésor ?

Voyant paraître Wei Zhao et Shangguan Lan'er, la foule se pressa spontanément autour d'eux. L'ambassade de l'île de l'Ouest comptait, sur le papier, trois anciens du Pavillon des Trois Superpositions pour la conduire ; mais chacun savait qu'ils n'étaient que des maîtres de cérémonie. Tous trois n'avaient que le stade de l'Âme Naissante, et leur autorité intimidante était même inférieure à celle de Wei Zhao, ce disciple tout frais promu.

D'autant que Wei Zhao était le gardien de la belle désigné par Shangguan Tianxia en personne, et l'émissaire représentant l'île du Nord en visite à l'île de l'Ouest ; quand venait le moment de prendre une décision, en raison comme en justice, c'était à lui de trancher.

« Émissaire Lin, toute la route devant nous est noyée dans la brume marine ; impossible de discerner la situation exacte. Continuer à avancer à l'aveuglette risquerait de nous mettre en danger. Que préconisez-vous ? » demanda l'un des anciens au nom de tous. La force fait loi : ces anciens n'étaient pas forcément tous des sots à l'orgueil démesuré ; quand il fallait courber l'échine, ils s'y pliaient plus vite que quiconque — la vieillesse rend rusé.

À ces mots, Wei Zhao sourit légèrement, puis se tourna vers Gongyang Jun et Lan Tieshan, non loin : « Je ne suis qu'un cadet tout récemment promu ; puisque le maître de salle Gongyang et le frère aîné Lan sont présents, c'est à eux deux, bien sûr, qu'il revient de décider. »

Tous les regards se portèrent aussitôt sur les deux hommes. Leur rang, de loin, surpassait celui de Wei Zhao ; leurs paroles auraient donc naturellement plus de poids que les siennes.

À ces mots, Gongyang Jun et Lan Tieshan jetèrent tous deux un regard à Wei Zhao, chargé d'une profondeur insondable. Ils n'évoluaient certes pas du tout sur le même plan, mais la conduite passée de Wei Zhao suffisait à lui ouvrir leurs yeux ; et qu'en cet instant il fît preuve d'une telle lucidité, n'importe qui en aurait conçu bonne impression.

Pourtant, leur visage, à cet instant, était grave. La brume marine devant eux était d'une densité extrême, entravant la conscience spirituelle à un degré inouï ; même des experts de leur trempe ne pouvaient la surmonter. Sans être totalement empêchés de déployer leur conscience spirituelle comme les autres, leur champ de perception n'en restait pas moins fort limité.

« Ma conscience spirituelle ne couvre que cinquante toises alentour », dit seulement Gongyang Jun, puis il se tut.

« Moi de même », ajouta Lan Tieshan d'un ton indifférent.

À ces mots, les visages se firent plus tendus encore. Cinquante toises de perception, c'était bien peu pour naviguer, surtout avec un colosse comme le gigantesque vaisseau au trésor : à une telle distance, autant dire qu'on n'avait pas même le temps de repérer un danger, à plus forte raison de l'éviter — à moins de rester cloué sur place, parfaitement immobile.

Voilà qui donnait mal à la tête à Wei Zhao. La portée de perception du machin bizarre était bien supérieure à la leur, mais elle ne suffisait pas non plus à garantir la sécurité ; continuer à avancer à l'aveuglette équivaudrait à jouer aux dés la vie de tout l'équipage, et au moindre accident, le dénouement le plus probable serait un anéantissement total.

« Puisqu'il en est ainsi, campons sur place pour l'instant et attendons de voir venir », dut trancher Wei Zhao.

Tous opinèrent du chef : c'était la seule solution possible. Certes, rester ainsi immobile en pleine mer comportait aussi des risques, mais l'immobilité valait mieux que l'agitation : quoi qu'il arrivât d'imprévisible, on conserverait au moins un délai pour réagir.