Chapitre 4636 — Les pirates de bêtes spirituelles

Tous opinèrent du chef avec empressement : si les défenses du vaisseau au trésor géant étaient sans égales, personne ne voyait d'inconvénient à ajouter une couche de protection supplémentaire ; peut-être suffirait-elle, le moment venu, à leur sauver la vie.

» Entendu, mais une simple patrouille confiée aux disciples ordinaires de la secte intérieure risque fort de ne pas peser lourd : après tout, dans la brume marine, la conscience spirituelle même d'un expert du stade du Noyau d'Or est presque entièrement étouffée. Le mieux serait qu'un maître de premier rang préside à la garde, et alors nous serions à l'abri de tout. » Sur ces mots, Wei Zhao se tourna vers Gongyang Jun et Lan Tieshan : » Maître de salle Gongyang, frère aîné Lan, vous êtes les deux plus puissants à bord ; la sécurité de tout l'équipage repose sur vous. Il me faut donc vous prier de monter la garde à tour de rôle. »

» Bien », acquiescèrent Gongyang Jun et Lan Tieshan d'une même voix. En pareille circonstance, ils n'avaient pas de raison de se dérober ; d'ailleurs, si le vaisseau au trésor venait à sombrer, ils périraient eux aussi. Au milieu de cet océan sans fin, la plus haute cultivation ne servait à rien.

Avec ces deux grands maîtres postés en personne, chacun put se rassurer un peu ; mais tous savaient qu'il ne s'agissait là que d'un baume pour l'esprit. Cinquante pieds de portée perceptive, c'était tout juste mieux que rien. Heureusement, la forteresse flottante qu'était ce navire ne risquait rien, semblait-il, tant que ne survenait pas de catastrophe majeure.

Le temps, lui, était imprévisible ; le seul danger que la conscience spirituelle pouvait détecter restait les bêtes marines. Les formations défensives du vaisseau au trésor géant suffisaient à repousser l'immense majorité de leurs attaques, et l'on y avait en outre disposé des illusions conçues spécialement contre elles : en temps normal, elles ne viendraient donc pas les importuner.

La journée s'écoula sans incident : comme on l'avait prévu, aucune bête marine ne se manifesta. Mais au crépuscule, un brusque bouleversement survint !

» Un navire approche ! » Gongyang Jun, nonchalamment appuyé au bastingage, se raidit soudain ; son allure jusque-là un peu indolente se mua d'un coup en une superbe glaciale et arrogante qui interdisait toute approche.

Wei Zhao et les autres se trouvaient justement tout près ; à ces mots, un frisson les parcourut. Nous étions en haute mer, là où nul bâtiment ordinaire n'osait s'aventurer, sous peine de trouver la mort dans les flots. Se pouvait-il que l'autre fût lui aussi un vaisseau au trésor ?

» Ce n'est pas un vaisseau au trésor ; il y a des experts à son bord. J'ignore comment ils procèdent pour sonder, mais à en juger par leur cap, c'est bien vers nous qu'ils viennent ! » Lan Tieshan parut à son tour, le visage tout aussi grave.

Qu'un simple navire osât paraître en de telles eaux profondes ne laissait que deux possibilités : en face, ou bien des sots, ou bien des gens d'un talent assez haut pour être hardis. Vu les circonstances, c'était probablement la seconde.

La stupeur s'empara de tous, et chacun fut pris d'inquiétude. Qui vient ainsi n'a point de bonnes intentions : telle était à peu près la pensée commune. Malgré la présence d'experts comme Gongyang Jun et Lan Tieshan, l'autre osait se montrer ici avec un navire ordinaire et avait même pu les repérer à travers une brume marine aussi épaisse. Cela prouvait assez qu'il n'était pas de bonne race !

» Petit frère cadet, que faisons-nous ? » Shangguan Lan'er, elle aussi gagnée par la tension, se tourna vers Wei Zhao.

Puisque Gongyang Jun et Lan Tieshan avaient pu le détecter, l'adversaire n'était plus qu'à moins de cent mètres. Rester immobiles sur place, c'était presque le voir arriver à l'instant ; il n'y avait plus place pour la moindre hésitation.

» Ce qui doit arriver arrive : le bonheur ne se dérobe pas, le malheur non plus. L'adversaire est puissant, mais fuir à l'aveuglette ne ferait qu'aggraver le danger. Mieux vaut l'immobilité que l'agitation ! » trancha Lan Tieshan.

Tous, pourtant, continuaient de fixer Wei Zhao avec angoisse. Un homme de la trempe de Lan Tieshan n'avait certes rien à craindre du plus redoutable adversaire ; mais les autres, si ! Ce voyage vers l'île de l'Ouest était, en somme, une simple partie de plaisir, une mission de tout repos. Qui eût imaginé devoir y laisser la vie, au milieu de cet océan sans fin ?

Wei Zhao fronça les sourcils. Il y avait du vrai dans les paroles de Lan Tieshan ; mais ce qui le tracassait, c'est que l'être présent sur l'autre navire était assez redoutable pour embarrasser même Gongyang Jun et lui-même. De quelle puissance s'agissait-il donc ?

Tandis qu'il pesait le pour et le contre, la voix du Vieux Machin retentit soudain au plus profond de son esprit : » Inutile de réfléchir : sur le navire d'en face, ce n'est pas un humain. »

» Quoi ! Pas un humain ? Alors un fantôme ?! » Wei Zhao sentit aussitôt ses cheveux se dresser sur sa tête. Se pouvait-il que ce fût là le légendaire vaisseau fantôme ? Le monde est vaste et rien n'y est impossible ; autrefois, Wei Zhao n'y croyait pas, mais à mesure que croissaient sa puissance et son horizon, ces existences inconcevables ne l'étonnaient plus guère !

» Bon sang, pas un humain, donc forcément un fantôme ? Depuis quand tes circuits cérébraux sont-ils devenus si simplistes ? » Le Vieux Machin en resta un instant coi, puis reprit, exaspéré : » Ce sont des bêtes spirituelles ! »

» Voilà l'explication ! » Wei Zhao en fut saisi d'effroi. Voilà pourquoi l'autre osait venir en haute mer avec un simple navire ; voilà pourquoi il pouvait transpercer la brume marine pour les sonder. C'étaient donc des bêtes spirituelles !

Lors de son précédent voyage à l'île du Sud, Wei Zhao avait déjà éprouvé profondément la puissance de la race des bêtes spirituelles. Les cultivateurs humains n'osaient courir les mers sans vaisseau au trésor ; mais une race aussi puissante que les bêtes spirituelles n'avait pas forcément cette contrainte. Songez que le Dragon à cinq poisons osait affronter seul, dans les flots, la gigantesque anguille électrique. Même si ces bêtes spirituelles étaient bien loin d'égaler le Dragon à cinq poisons, des êtres du calibre de la gigantesque anguille électrique ne couraient pas les mers ; les bêtes marines ordinaires ne pouvaient sans doute pas grand-chose contre elles.

Et puis, l'île du Sud était couverte de brumes miasmatiques, fléaux bien plus terribles que la brume marine : non seulement elles troublaient la conscience spirituelle, mais elles étaient surtout d'une toxicité redoutable. Quiconque avait passé des années à traverser ces miasmes trouvait bien anodin d'affronter ensuite une simple brume marine.

» Que faire, selon vous, Vénérable ? » Wei Zhao n'eut d'autre recours que d'interroger le Vieux Machin. Il ne pouvait s'en ouvrir à Gongyang Jun, à Lan Tieshan et aux autres, sous peine d'éveiller les soupçons ; d'ailleurs, leur connaissance de la race des bêtes spirituelles était bien inférieure à celle de cet ancien doyen du Dragon d'Azur. Même en les questionnant, il n'obtiendrait rien de pertinent.

» Là, même si tu m'interroges, cela ne sert à rien. Voilà longtemps que je ne suis plus doyen ; qui sait ce qu'il en est aujourd'hui de la race des bêtes spirituelles ? » Le Vieux Machin eut un rire amer, puis reprit, impuissant : » Selon les règles jadis établies par le roi des bêtes spirituelles, la race des bêtes spirituelles et celle des bêtes marines ne se mêlaient point, comme deux eaux qui ne se troublent pas. Sauf événement majeur, toute bête spirituelle avait donc interdiction absolue de descendre en mer. Aujourd'hui, le Phénix de Vermillon est au pouvoir, et le chaos dure depuis si longtemps que cette règle est depuis belle lurette jetée aux oubliettes. Il se peut fort bien que des bêtes spirituelles se soient échappées pour jouer les pirates… »