Chapitre 4585 — Flèche décochée ne revient point

« Ah !!! Alors… alors qu'est-ce qu'on fait ? » Wei Zhao ne sortit de sa torpeur qu'avec un sursaut. Comme les races marines et les bêtes spirituelles vivent en mondes strictement séparés, et que la grande majorité des créatures des mers s'écartent de l'île du Sud, il avait par pure inadvertance relégué ce danger au fin fond de son esprit ; une sueur glacée lui couvrit soudain le dos.

Il se souvenait de sa toute première fuite, pourchassé par la vieille secte de Xishan, quand il était tombé sur une raie-électrique spectrale, une bête marine d'une effroyable terreur — et encore n'était-ce qu'à deux pas de l'île. La puissance de la créature l'avait déjà glacé d'effroi ; à présent, loin de l'île du Sud, les bêtes marines qu'il croiserait seraient forcément bien plus redoutables, et si la guigne s'en mêlait, c'était la mort assurée.

« Les bêtes marines sont certes terribles, mais tout dépend de la chance ; avec un brin de veine, il te restera toujours un espoir d'en sortir vivant. Tandis qu'avec les deux autres issues, franchement, il n'y a pas le moindre espoir. À toi de décider, gamin, si tu veux tenter le coup », dit le Vieux Machin après un instant de réflexion.

« Vous avez raison, honorable aîné. Puisqu'il en est ainsi, nous remonterons par ici. On ne peut tout de même pas se laisser mourir d'envie devant une porte close. » Wei Zhao serra les dents et arrêta sa décision : la fortune se conquiert au péril de sa vie ; bien souvent, l'homme acculé, poussé par la nécessité, n'a d'autre choix que de jouer son va-tout.

À vrai dire, à bien y réfléchir, l'océan sans limites foisonnait de périls, mais Wei Zhao n'avait nullement l'intention d'y partir en exploration : dès qu'il serait sorti, il ferait aussitôt foncer l'oiseau spirituel vers la surface à toute vitesse. Le trajet serait forcément très bref, et la probabilité de tomber sur une bête marine surpuissante n'était en fait pas très élevée ; une fois la surface crevée, le ciel serait vaste et l'oiseau libre d'y voler à sa guise.

Cette décision de Wei Zhao ne surprit nullement le Vieux Machin.

« Tu veux vraiment passer par là ? Alors sois prudent, ça m'a tout l'air plutôt dangereux. » Le Dragon des Cinq Perditions lança un avertissement depuis le côté. Il n'avait certes jamais eu affaire aux bêtes marines, mais puisque même le Vieux Machin, cet ancien Dragon d'Azur, en parlait avec tant de solennité, c'est que la chose n'avait rien de simple. Peut-être même que lui, avec sa force actuelle au stade de l'Ouverture de la Terre, courrait un danger — à plus forte raison Wei Zhao, qui n'était qu'au sommet du début du stade du Nourrisson Originel.

« Rassure-toi. Merci pour tout ce temps passé ensemble ; je prends congé ici, et à la prochaine. Je suis sûr que je reviendrai bientôt à l'île du Sud te chercher. » Wei Zhao hocha la tête.

Ce n'étaient pas de vaines paroles de politesse : après tout, le Vieux Machin était là, et lorsqu'il aurait acquis une force suffisante, il reviendrait forcément avec lui fouler de nouveau l'île du Sud. Et ce jour-là, l'heure de la perte du Vermillon serait proche.

« Bien, je vous attends ici. Prenez soin de vous en chemin ! » Le Dragon des Cinq Perditions hocha gravement la tête.

Après plus de trois mois passés ensemble, il considérait déjà Wei Zhao comme un véritable ami de longue date, sans compter le Vieux Machin, cet aîné de la race des dragons qu'il vénérait. N'eût été l'ordre de son maître auquel il ne pouvait désobéir, il aurait même eu à cœur de suivre Wei Zhao pour courir le vaste monde.

Hélas, le Dragon des Cinq Perditions portait sur ses épaules une dette de sang océanique ; le Dragon-Vipère aux Cinq Poisons, avant de mourir, lui avait expressément enjoint de rester ici à ruminer sa rancune en silence, et de ne point quitter d'un pas cet espace souterrain avant d'avoir la force de tenir tête au Vermillon — de peur d'attirer sur lui un malheur mortel.

Après avoir pris congé du Dragon des Cinq Perditions, Wei Zhao aspira une longue goulée d'air, puis bondit sur le dos de l'oiseau spirituel. Enveloppant de son souffle véritable son corps et celui de l'oiseau, il s'élança d'un trait vers les hauteurs, et sa silhouette se fondit aussitôt dans le souffle meurtrier des Cinq Éléments qui régnait au-dessus.

Au début, ce fut comme la fois précédente : partout alentour, le souffle meurtrier des Cinq Éléments, faible d'abord, puis de plus en plus intense ; passé la couche médiane, il déclinait à nouveau — et non seulement la pression diminuait sensiblement, mais le flux se raréfiait à vive allure. Après une montée d'environ un bâton d'encens, Wei Zhao constata que le souffle meurtrier des Cinq Éléments avait totalement disparu aux alentours. Ce qui se dressait alors au-dessus de sa tête n'était autre qu'un orifice de caverne !

Wei Zhao avait cru que cette issue serait comme celle du marais aux Cinq Poisons, avec au-dessus une vaste étendue ; or l'orifice était bien plus petit qu'il ne l'avait imaginé, à peine quelques toises de diamètre. Lui et l'oiseau pouvaient y passer librement, mais une créature de la taille du Dragon des Cinq Perditions y aurait déjà quelque peine, et pour un être plus volumineux encore, il eût été absolument impossible d'y entrer ou d'en sortir — à moins de détruire l'ouverture ou de se métamorphoser en forme humaine.

En plongeant le regard dans l'orifice, on ne voyait qu'obscurité totale ; à l'œil nu, impossible de distinguer quoi que ce soit, sinon un grondement d'eau lointain, signe d'un courant furieusement torrentueux.

« Au-dessus, c'est un passage tourbillonnaire ; quant à ce qu'il y a de l'autre côté, seul le hasard nous le dira. » Le Vieux Machin le sonda un instant de sa conscience divine avant de parler.

« Euh… ce ne serait pas comme le passage tourbillonnaire qu'on a déjà vu, qui débouche droit au cœur de l'île du Sud ? » Wei Zhao eut aussitôt un fâcheux pressentiment. Il s'était préparé à affronter l'océan sans limites, mais si d'un seul coup on le jetait au beau milieu de l'île du Sud, ce serait vraiment à mourir de rire.

« Ça, impossible de le dire. J'ai beau avoir étudié tout spécialement les passages tourbillonnaires des environs de l'île du Sud, ce n'était qu'une infime partie. Un passage comme celui-ci, je n'en avais même jamais entendu parler auparavant ; qui sait où il mène ? Cela repose entièrement sur la chance. Franchement, il est encore temps de te raviser. » Le ton du Vieux Machin se teintait, chose rare, d'une certaine prudence.

« Flèche décochée ne revient point ; puisque nous sommes arrivés jusqu'ici, comment pourrais-je rebrousser chemin ? Même si l'on m'attendait au-delà avec des lames et des flammes, il me faudrait bien serrer les dents et tenter le coup. Si je n'en avais même pas ce courage, je ne sortirais jamais d'ici de ma vie. » La détermination de Wei Zhao dépassait de loin ce que le Vieux Machin avait imaginé ; plutôt que de reculer d'un pas tremblant, il préférait s'enfoncer jusqu'au bout dans une seule voie.

Cela dit, Wei Zhao n'hésita pas longtemps ; après avoir légèrement ajusté son état, il ordonna aussitôt à l'oiseau spirituel de plonger tête la première dans le passage tourbillonnaire.

Le courant y était d'une violence extrême ; sans le souffle véritable dont Wei Zhao enveloppait de toutes ses forces son corps et celui de l'oiseau, il aurait pu les déchiqueter en menus morceaux. Si sa force était encore celle du milieu du stade de la Pilule d'Or, il n'aurait sans doute pas pu y résister ; mais il était à présent au sommet du début du stade du Nourrisson Originel.

Plus fort le courant, plus grande la vitesse : après avoir dérivé avec lui pendant près d'un demi-bâton d'encens, Wei Zhao et l'oiseau sentirent soudain le vide sous eux — homme et bête furent projetés au-dehors d'un seul élan, et il leur fallut longtemps lutter pour parvenir enfin à grand-peine à stabiliser leur silhouette.