Chapitre 4584 — Le troisième passage

Cette réponse ne surprit nullement Wei Zhao ; maintenant qu'elle se trouvait confirmée, il ne put s'empêcher d'éprouver un respect profond. Il n'avait jamais eu le moindre rapport avec ce Dragon-Vipère aux Cinq Poisons, mais l'autre n'en avait pas moins été jadis une bête spirituelle de premier ordre, parvenue au sommet de sa puissance : c'était là le respect que l'on doit aux forts, d'autant que l'être en question, même mort, condensait encore une aura aussi terrifiante — l'on devinait sans peine quelle avait dû être sa vigueur de son vivant.

Wei Zhao soupira en silence : sans le coup fourré du Vermillon, cette créature aurait fort bien pu briguer la place de nouveau doyen des Dragons Azur, ce qui eût fait d'elle un être transcendant trônant au sommet de l'île des Nuées, à faire trembler le monde. Mais à présent, la poussière retournait à la poussière, et tout s'était évanoui comme nuage au vent.

« Pourquoi ne pas lui avoir élevé un tertre de dragon ? Pas même une stèle digne de ce nom — comment veux-tu qu'il repose en paix après sa mort ? » Le Vieux Machin surgit soudain hors du corps de Wei Zhao et apostropha le Dragon des Cinq Perditions d'un ton sévère.

L'aura qui stagnait en ces lieux ne se dissipait pas, précisément parce que l'obsession du Dragon-Vipère aux Cinq Poisons y demeurait attachée. Ainsi, bien que mort, il n'en était pas pour autant libéré : il ne pouvait que sombrer à jamais dans une rancune et une obsession sans fin — presque le plus pitoyable des destins pour un être de la race des dragons.

« Vénérable Vieux Machin, j'aurais moi aussi voulu élever un tertre de dragon à mon maître, mais avant de mourir, il m'a laissé cet ordre : à moins que je ne lui dresse une stèle avec les os du Vermillon, il refusera de fermer les yeux. C'est là sa dernière volonté, je n'ose y désobéir ! » dit le Dragon des Cinq Perditions, les yeux rougis.

Le Vieux Machin et Wei Zhao se turent un instant, puis, sans se consulter, s'inclinèrent profondément devant le Dragon-Vipère aux Cinq Poisons. Le Vieux Machin laissa ensuite échapper un soupir : « Soit, puisque tel était le vœu de ton maître. Alors travaille d'arrache-pied dans cette direction, et ne le fais pas attendre trop longtemps. Ce misérable Vermillon ne fanfaronnera plus bien longtemps, je te le garantis. »

« Je le sais ; tôt ou tard, je viendrai immoler la dépouille du Vermillon à la mémoire de mon maître ! » Le Dragon des Cinq Perditions inspira profondément, la voix pleine de résolution.

À ce jour, le Vermillon était devenu l'adversaire qu'il lui fallait abattre, que ce fût pour le Dragon-Vipère aux Cinq Poisons ou pour lui-même. Seulement, cet ennemi était bien trop puissant, bien trop effroyable : quand bien même le Dragon des Cinq Perditions était désormais un être du stade de l'Ouverture de la Terre, il n'en restait pas moins contraint de se terrer ici comme une tortue qui rentre la tête.

Endurer sans cesse, et attendre que sa force fût suffisamment grande : alors seulement le Dragon des Cinq Perditions pourrait surgir du néant tel un dragon déchaîné et faire payer au Vermillon le prix du sang !

Wei Zhao, debout à l'écart, gardait le silence. Il n'avait guère de griefs personnels contre le Vermillon, mais s'il venait un jour à posséder la force nécessaire, il s'en prendrait assurément à lui, lui aussi. Après tout, tant le Vieux Machin que le Dragon des Cinq Perditions étaient engagés avec cet oiseau dans une lutte à mort sans issue.

Après s'être attardés un moment devant la tombe du Dragon-Vipère aux Cinq Poisons, ils reprirent leur envol. À la vitesse de l'oiseau spirituel, ils volèrent à pleine allure pendant bien près d'une demi-heure avant que Wei Zhao ne rattrapât enfin le Dragon des Cinq Perditions, qui les attendait plus loin.

Cet endroit se trouvait déjà fort éloigné du marais aux Cinq Poisons d'origine ; et pourtant, même ainsi, Wei Zhao ne décelait toujours aucune limite aux alentours. L'étendue de cet espace mystérieux, en dessous, défiait véritablement l'entendement.

« Si je ne me trompe pas, ce doit être là, au-dessus, le troisième passage », dit le Dragon des Cinq Perditions en désignant le plafond de la tête.

Wei Zhao leva les yeux : le spectacle était identique au précédent, toujours ce flux perpétuel de souffles meurtriers des Cinq Éléments, sans qu'il y parût la moindre différence. Rien d'étonnant à cela, du reste : même à l'endroit d'avant, Wei Zhao n'aurait pu, à l'œil nu, percer ces souffles pour apercevoir le marais aux Cinq Poisons situé au-dessus. Pour savoir ce qu'il y avait là-haut, il fallait y monter.

« Ici, au-dessus… où cela mène-t-il ? » ne put s'empêcher de demander Wei Zhao ; ayant enfin trouvé une sortie possible, il sentait déjà monter en lui une impatience fébrile.

« Je l'ignore. Mon maître m'interdisait d'y monter, et lui-même ne s'y est semble-t-il jamais rendu ; s'il connaissait cet endroit, c'est par un message laissé par l'ancien dragon-vipère de la génération précédente. Quoi qu'il en soit, une chose est certaine : il y a forcément du danger là-haut. Aussi, quant à savoir si tu dois sortir par ici, il te faut vraiment y réfléchir à deux fois », dit le Dragon des Cinq Perditions d'un ton rarement aussi solennel.

Le danger était indéniable ; sans cela, le Dragon-Vipère aux Cinq Poisons n'aurait pas adressé pareil avertissement au Dragon des Cinq Perditions. Des êtres d'une telle puissance se montraient déjà si prudents : l'on imaginait sans peine quel degré de péril attendait Wei Zhao, dont la force plafonnait au début du stade de l'Embrion Originel.

La vieille secte de Xishan était dangereuse, la race des bêtes spirituelles l'était tout autant ; mais cette terre inconnue, là-haut, était peut-être plus dangereuse encore que les deux réunies. Si tel était le cas, Wei Zhao n'aurait même plus la force de pleurer.

Wei Zhao serra les dents et se tourna vers le Vieux Machin, qui flottait à ses côtés. Il ne se résignait pas à renoncer ainsi : il savait pertinemment que cet endroit grouillait de périls, mais comparé aux deux autres issues, il conservait au moins une infime chance. Après tout, par les deux autres sorties, il avait neuf chances sur dix d'être tué sur-le-champ ou refoulé ; tandis qu'ici, il restait encore un peu de marge pour rêver.

« D'après la distance et l'orientation du vol que nous venons de faire, je puis grosso modo déterminer ce qui se trouve là-haut. Pas étonnant que le Dragon-Vipère aux Cinq Poisons et les siens aient interdit au petit des Cinq Perditions de monter par ici ; à leur place, j'en aurais fait autant », dit le Vieux Machin d'une voix quelque peu complexe.

Bien que le Dragon des Cinq Perditions fût nominalement le maître de cet espace, il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il y avait au-dessus ; le Vieux Machin, en revanche, en savait long à ce sujet. Après tout, le Continent du Sud avait été jadis son quartier général : la carte entière y était gravée dans sa mémoire, et pour peu qu'il pût préciser l'orientation, il retrouvait sans peine le point correspondant sur la carte.

Au ton du Vieux Machin, Wei Zhao sentit son cœur se serrer ; il s'empressa de demander : « Là-haut, c'est donc… »

« La mer Infinie ! » Les quatre mots tombèrent lentement de la bouche du Vieux Machin.

« La mer ? » Wei Zhao en resta un instant interdit. Il s'était attendu à quelque cœur secret de l'île du Sud, avait même imaginé qu'il s'agirait du territoire d'une bête spirituelle de premier ordre comme le Vermillon — jamais il n'aurait pensé à pareille réponse.

Même le Dragon des Cinq Perditions, à côté, en demeura quelque peu stupéfait : depuis qu'il avait été téléporté ici, il n'en était jamais sorti d'un pas, et le Dragon-Vipère aux Cinq Poisons ne lui en avait guère parlé. De la mer qui entourait l'île des Nuées, il ne savait pour ainsi dire rien.